宫中亦不安宁。朝堂不振，内忧外患，累得茂帝日夜忧心、思虑过重，不久便坐下了郁积之疾。茂帝这一病，朝中、宫中一些势利便开始蠢蠢欲动，因皇储未定，虎视眈眈、心怀鬼胎的大有人在。茂帝几乎每天都要收到朝臣上书，要求皇帝尽快下诏订立太子。
这日茂帝仍如常在昌运殿处理政务，到了人定时分竟连咳不止，锦帕上见了点点血迹。值班的宫女宦官心道不妙，因后位空虚，**实际上掌事的正是徐妃，便立即遣耳目传报。未几，徐妃赶来，却见茂帝脸色雪白如纸，尚自气喘吁吁。徐妃急道：“传太医没有？”便要责骂左右，茂帝摆手安抚道：“不须惊怪。太医天天来瞧，无甚大碍。”徐妃连忙上身搀扶，嗔怪道：“本来无事，全是陛下自己劳累出来的。”茂帝道：“确为国事所累。”
徐妃便吩咐宫女与自己将茂帝扶至榻上，安置妥当。见茂帝精神不济，便摈退下人，减灭灯烛，向茂帝道：“陛下且养养神，歇息片刻再操虑国事。臣妾在此处相陪。”茂帝依言果小睡了片刻。醒转时，却已更深夜重。昌运殿内一片寂寥，只有徐妃在龙榻一旁打盹。
茂帝一起身，徐妃便醒，急忙来扶。茂帝道：“此番连累了你。”徐妃道：“老夫老妻，陛下却别说这些见外话了。”茂帝轻拍她手背，道：“正是此言。二十余载夫妻，朕实欠你良多啊。”一番话叫徐妃红了眼眶。茂帝又行至案前，见满桌奏折，皆是烦恼，不由叹道：“朕做了几十年皇帝，没有一日安心。但这把龙椅，上去难，下来也难。身在帝皇家，有多少事身不由已，贤妃能体谅否？”徐妃道：“不能体谅也过了这么多年了。”茂帝闻言道：“朕知道你怨朕没给你该有的名分。”徐妃却不答话。
半晌，茂帝问：“政儿在北境可有家书回？”徐妃答道：“没有。只有身边起居郎来报，说是军务繁重，每日无闲。”茂帝沉吟片刻，向徐妃道：“朕想传召政儿回京。”徐妃心中游移不定，也不知道茂帝何意。只听他又道：“朕这身子，一日不如一日。朝中对订立储君的呼声也一日高过一日。你该知道我心中偏爱，只是从前他年纪尚幼，又非嫡长，恐不能服众反召嫉恨。是以储君之位一直空虚。如今他长大成人，有报效国家的志向，也有建设功名，朕大为欣慰啊！时机已经成熟了。”徐妃闻言垂泪道：“陛下不可妄言生死。儿孙之事就由得他们去吧。”
此日之后，茂帝益发沉疴难愈，连上朝的精神也没有了。不日，传令官便接了圣旨召卫政回京。
显昭十九年十二月初二，茂帝崩。遗诏传皇位于二子卫隆，并诏徐妃随葬。十二月初六日，徐妃自缢于沐阳宫中。十二月十八日，茂帝皇二子卫隆登基，自号良帝，改国号为晟尚。
晟尚元年二月十五，靖王卫政抵京。良帝出宫门十里外亲迎，加封靖王大将军，史称大将军王。
第五章 报恩情花冷缔姻缘
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永宁城泰半都知道冷家有个不成器的小公子，平日顽劣成性、肆意妄为。虽非嫡出，却因冷家子息单薄，七八岁时由冷二夫人正式过继膝下，认作亲儿。取名纪宁，乃存守纪平宁之意。谁料此子最惯阳奉阴违那一套，嘴上抹蜜把冷家上层哄得服服帖帖，背地里却胡搞瞎搞，落得个“纨绔子”的名声。冷家的老爷夫人眼却也不瞎，却碍于他已是冷家最后一根独苗苗，不忍太过严苛。久而久之便少人约束，纵得他更加放诞任气。
晟尚五年，纪宁年已十六。年初时，其祖母、冷相原配夫人莫氏有言道：“纪宁虽尚年幼，但已知人事。与其凭得他在外头结交个狐朋狗友，倒不如寻个好的屋里人，也好让他收收心。”众人连忙称喏，却暗自发愁没有人选。只因府里靠谱点的丫鬟，远远见着小少爷都要躲着走，谁肯给他当通房丫头？莫老夫人又道：“如若府里没有合适的，便花个好价钱外头找去，也是值的。”于是众人便四处留心。到了四月，果然寻得一女，来报莫老夫人：“花氏，名如烟，年十五，永宁府伽蓝县孟花村人，显昭年间饥荒的遗孤，乐府门下调教了几年，倒也清白能干。”便得了莫老夫人首肯，把这花如烟买进府来。
这厢纪宁也听说此事，便和身边小厮咬耳朵：“乐府门下的丫头，难道买来念经给我听？”小厮冬福乐道：“爷，乐府买来的，又不是佛堂来的尼姑，怎么念经呢？”纪宁赏他一个爆栗，道：“便是个意思！”冬福忙吐舌道：“其实就是给爷暖被窝的，管她念经还是唱戏呢！”纪宁点头道：“不错！倘若她存了别的心思，看小爷怎么整治她！”又道：“走，且先去瞧瞧。”
原来按清越府惯例，外面买来的丫头小厮，一概先在管家偏院学几日规矩。待管家嬷嬷们检视过关，才能送到主人跟前。是以花如烟进清越府几日，还尚未得见主人家。这日管事的嬷嬷对她道：“收拾收拾，明儿随我见了老夫人、夫人们，便搬去少爷的流光院吧。”如烟应喏。
午后，主人稍寝。底下人也都各自寻角落打盹去了。这偏院甚为安静，花如烟便捻了一炷香，在院中焚香祭拜。只见她放妥香炉，对着东方磕了三个响头，默祷一番。事毕才要收香，又想起一事。复又双手合十，口中念念有词道：“还有阿牛哥，须体恤我今日迫不得已。如我花二妹有自由一日，也还是阿牛哥的媳妇。”言罢长拜。
她正全神贯注，忽听院墙上嘿嘿冷笑。抬头去瞧，却是两个少年坐在高墙之上，见她发现，便从容跳将下来。一个长身玉立，容貌俊美，衣饰华丽，只是一脸坏笑叫人反感，另一个却是小厮无疑。只听那少年问道：“谁是阿牛哥？”如烟答：“是我故乡邻居家的哥哥。”
少年见她竟无避讳，心中嘀咕真是无知小儿。一时又细细瞧她容貌，只见面若朝霞、容姿秀丽，衣裙虽然简朴，却看得出肌理细腻骨肉匀，确是清秀耐看的容貌！少年却撇嘴向小厮道：“还道是怎么个妖娆娇媚呢！不过如是！”
原来这少年正是纪宁。他闲来无聊正想找人捉弄，便来寻新来丫头的事儿。这里嘲笑音尚未落，却见如烟没事人般自顾自走了。他一向任性妄为，何曾受过此等冷落，便满嘴诅咒要发作一番。冬福忙道：“爷、爷，咱们还是快走吧！回头吵醒了管家又要罗嗦！”一边往回拉着走。纪宁道：“明儿收拾你不迟！”
第二日一早，管事的嬷嬷领了花如烟见过了夫人们，嘱咐了从今往后要好好伺候少爷，对少爷言行要多加规劝善加引导云云，便领她到了纪宁所居的流光院。如烟一路好奇打量，所见不过是雕梁画栋、富丽堂皇，到了流光院更是说不出的精美华贵、暗香沉沉。她只顾自己惊奇，却不知旁人却也皆对她好奇万分。原来流光院内本来都是一些打杂的小丫头，正经说得上话的丫头一个也无，小厮却有大堆，且个个顽劣不堪，与纪宁混在一堆，见天地搞些乌七八糟的混事。现如今来了个亭亭玉立的姑娘来做通房，虽然年纪不大，看气势却也沉稳，这就好比一朵鲜花掉进了那粪坑里，众人自然好奇。
这些事如烟倒也非全然不知。只不过她自经历童年变故后，遇事极少惊诧，世事本就无常，既来之则安之，也没什么好担心的。到了流光院安置妥当，却不曾见主人家。只有一小厮来吩咐：“小爷说了，今日开始，你须在他塌下歇息，在这院中，贴身照顾！”如烟认得这小厮，正是昨日跟班，心中有数，便照吩咐收拾了东西。
至晚间仍不见纪宁回来。如烟一向作息正常，到了此时早就哈欠连天，眼皮子直往下落。但初来乍到，摸不清主子脾气，却也不敢就自己睡了。只好靠在软榻旁边打盹。到了子夜，才见一帮子小厮拥着个人进屋。却见纪宁烂醉如泥、人事不知，全凭小厮们拉扯。待将他放到榻上，那冬福笑道：“小爷如今屋里有人了，我们就轻生了。”言罢一帮子小厮又呼啦啦全做了鸟兽散。一时夜深人静，院里再无别人。
如烟无法，只好自己起身去烧了热水，为纪宁洗脸更衣。纪宁初时还能哼哼，才换罢衣衫忽然哇唔一口，吐了一床一身的腌臜之物。如烟郁闷至极，待要丢手不管，又觉室内酸臭难忍。只得重新为纪宁清洗擦身，又换了一套床褥，爇上熏香。及一切妥当，东天已鱼肚渐白。如烟一夜未眠，累得腰酸背痛，观榻上纪宁，却一派安然，呼呼大睡。
一连数日，皆是如此。纪宁晚归便罢，仍旧次次烂醉如泥。如烟暗忖，莫非此人是个酒鬼？真可惜了此等相貌！她连续几日未曾好好休息，眼下便有了淡淡黑影。偶尔出得院去，婆娘嬷嬷们见了，心道流光院那位果真少年性急！却料不到还有这等缘故。
这日白天，如烟正从管事处领了月银回来，心里高兴，却未料进屋却见纪宁大喇喇在厅中端坐。她与纪宁实在不熟，如此面面相觑，还是第一次，一时愣住。纪宁不悦道：“瞧什么瞧！跑哪去了？”
如烟忙正了心神，回说：“去管家那领月份子去了。”纪宁又问：“月银多少？”如烟道：“每月有一两。”纪宁哼道：“看你模样，还以为得了金山银山呢！穷酸！”如烟不欲理他，径自走进偏厅，将银两锁进抽屉里。一回头却见纪宁跟了进来。
如烟便问：“爷还有什么事吩咐？”纪宁却去坐在榻上，道：“过来！”
如烟慢慢踱了过去，却见纪宁一脸不怀好意。待到走近，便被他一把抱住。如烟挣扎不开，沉声问：“作甚？”纪宁嘻嘻笑道：“自然是陪小爷玩下。”说罢将她抱至榻上，便要解她衣裙。如烟惊道：“大白天的……”纪宁见她惊慌心里兀自得意，心说看你还敢不理我不！当下不由分说，便把如烟扒了个干净，自己欺身上来。
如烟不敢乱动，毕竟处子，心里着实紧张。纪宁道：“你怕什么？反正天地老子，还有你那阿牛哥都已经敬告过了。”便捉住她藕臂细细打量，目光所及之处，无不是细腻雪白，勾得他忍不住伸手触摸，却是一片绵软滑嫩。再看如烟脸上，却是一片嫣红，却辨不清是气得还是羞得。
纪宁瞧得情动，便俯首一通乱亲。如烟左右躲避，双腿直蹬。殊不知却益发惹得这霸王肝火大动。如烟被死死压住，只觉得自己就如那砧板上的鱼肉。她脑中一时闪过十岁时伽蓝寺被救前的惨状，自己也是赤条条任人宰割。又想到入清越府前，姑姑与她谆谆教导，此番卖到清越府会有何遭遇，她自以为已做好万全准备。然毕竟年幼，真正事到临头，仍旧恐惧万分。她心中一恸，便要落泪。忽然脑中又有一念闪过，心道当年我被当做鱼肉菜人，亲眼见母亲妹妹遭肢解为人啖，也没有哭。如今不过是床笫之事，又有何可惧？便生生把眼泪又吞了回去，见纪宁仍在身上胡搞，便索性心一横眼一闭，随他去弄。
然纪宁虽然自小顽劣，平日狎玩丫头不过是为了作弄好玩，何曾真领略过男女之事。他本来见如烟挣扎，就如小孩打架争个输赢，不过气性所至。眼下如烟装死，他反觉无趣，便一口咬在如烟雪肩之上。如烟吃痛，哎哟大叫一声，方睁开眼瞪他。
纪宁得意道：“你本来就是我的人，我要打便打，想咬就咬，你都不许反抗！”如烟道：“我也没反抗呀！”言罢又把眼一闭，面容凛然。纪宁大怒，便一口向她胸前咬去。如烟大惊之下，忍无可忍，竟一把把纪宁推到塌下去了。
纪宁这一跤跌的吃痛，更是呼啦啦拉到一片摆设物事。院里小厮听到动静，便有人上屋前来问。纪宁怒道：“都给我滚！”院里闲人立刻噤声。纪宁又去瞪榻上人儿，只见她手脚麻利已把亵衣亵裤穿好，正要下榻穿戴其他。纪宁大叫道：“你又在干嘛？”
如烟道：“不是叫滚吗？”纪宁气极，正要起身再骂，却牵动跌伤之处，不由呲牙咧嘴。如烟穿戴妥了，才走近来瞧这位小爷。见他果然跌的惨重，面上不敢，心里却暗自开心。一时又去取了跌打药油，要给纪宁敷用。
纪宁自是瞧出她得意之态，见她拿着药油，又怒叫：“滚滚滚！”如烟却求之不得，将药油放在案上便要溜。才出屋门，却听见里面纪宁又喊：“回来！”如烟也不理他，只丢了句：“已滚得远了。”便跑了。
一直等捱过晚饭，如烟才磨磨蹭蹭回到流光院。见纪宁果然不在院中，这才放下心来。一时叫了几个小丫头收拾屋子，自己却去拾掇床榻。走到内室，见榻上还是如她白日走时一片凌乱，不觉脸红了红。心中骂道：“登徒子！色鬼投胎！”手下却没停着。及整理至头枕处，却从枕下掉出一把精致玩意来。如烟取过细看，却是一把匕首。其刃狭长锋利，理似坚冰，便不懂兵器之人也能看出是把好刀。如烟在手中把玩片刻，仍旧放回枕下。
天色渐晚，仍不见纪宁回来。如烟也不再等，便自己梳洗了往丫头房中自行睡了。
第六章 俏丫头无意惹是非
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那日后，如烟白日就在清越府各处瞎晃，及到晚间方才回流光院。倘若纪宁不在院中，她便径自往下房歇息。所幸纪宁应酬颇多，每每回来多半大醉，也没工夫找她。又过的几日，如烟发现纪宁从不在院中用膳，府中厨房也习惯并不送例餐到这流光院来。就算她白天待在院中，其实也不大碰得到纪宁的面。如此，她更甚觉宽慰，心下稍安。
这日清早，如烟如往常般起身在下房里宽松筋骨，预备捱到纪宁出门再去主房收拾。抬头却见冬福屁颠屁颠进了院中，冲她喊道：“小姑奶奶，你倒自在！可怜了我们小爷！”说罢上来拉她：“快走快走！那位正上火呢！”
如烟心里叨咕，面上却也不敢如何。两人走到正屋门口，正撞见一个丫头端着一个淡青官窑荷花杯匆匆出来。那丫头走的急，差点撞到如烟。幸而如烟眼疾手快扶她一把，便顺口问：“什么东西？”那丫头道：“是厅里送来的莲子百合羹，小爷嘱咐倒掉。”如烟便去揭了盖瞧，只见满满一盆迎泽透亮的莲子羹，还冒着热气儿。如烟便问：“厅里送这来干嘛？”一旁冬福