元芳答道：“铁勒归降后，因谙熟金银制器之法被留在了善金局。然几年前，范铸中的一次失误，他的双手被范铸炉中流出的金水烫成伤残。这才做了后巷总管。”
狄公满意地笑道：“怎么样，明白了吗？”李元芳 脱口惊呼：“大人，您是说那个双手残疾的神秘雇主就是铁勒！”曾泰也惊道：“什么，是他！”
狄公循循诱导道：“你们想一想，乐氏形容雇主眼窝深陷，颧骨突出，像个胡人，恰恰铁勒就是个突厥人。雇主是个五尺不到的矮个子，而铁勒的身高也不过五尺。雇主双手残疾，而铁勒偏偏也是如此。再加上两案都与金银器有关，你们想一想，世间真的会有如此众多的巧合吗？”
元芳和曾泰对狄公无比佩服：“大人这一横向比对，确实大有道理。”
狄公正色道：“目前一切还都处在推论阶段，并无确实证据。然，一旦这个假设成立，那就证明，银匠失踪案与突厥太子贺鲁进京及善金局盗车案必有紧密关联。”元芳和曾泰连连点头。
狄公深吸一口气：“我有一种不祥的预感……此案令我想起了多年前发生在湖州的蜜蜂案，还记得吧，那就是由一件件似乎并不起眼的民间斗讼，最终演变成构陷太子的惊天大案的，而我们也险些葬身其间……”
元芳和曾泰对视一眼点点头，曾泰道：“记得，当然记得。当时恩师曾说过，此案就像是个无底的黑洞，会将所有人卷入其中……”
狄公心有余悸叹地道：“是啊。有时在梦中，我都会突然惊醒。还有，虽然现在无法得知这个雇主集中了如此众多的银匠究竟要做什么。但有一点却非常清晰，那就是，银匠们的处境不妙啊。因此，我们要马上行动起来。”
曾泰疑惑道：“可恩师，目前既无明显线索，又无确切目标，铁勒也失去了踪迹，我们从何入手呢？”
狄公道：“首先要确定，银匠们究竟在不在洛阳城中。”
曾泰回道：“恩师，刺史府的差役们已经搜遍了城中的大小金银器作坊，没有人雇佣过那些银匠。”
狄公摇摇头：“这并不能说明问题。这些银匠也很有可能被带入王公大臣或富商大贾的家中做活。”曾泰为难地问道：“可恩师，这怎么查呀？无凭无据，总不能挨府搜吧。”
狄公笑了笑：“那当然是不可能的。但你想一想，需要二十三名银匠共同完成的，会是个小活儿吗？”曾 泰摇摇头：“他们要做的肯定是桩大买卖。”
狄公又启发道：“那你们想一想，他们都需要什么呢？”曾泰答：“制作金银器，首先需要大量的金银。”
狄公拍手赞道：“一语中的。金银价值极高，且异常沉重，不可能长途运输而来，那样既不安全又耗时费力。因此，如果银匠们是在洛阳城中做活，就一定会就近取材。”曾泰道：“不错，不错！”
狄公吩咐曾泰：“曾泰，明天你亲自督率下属，遍查全城的金银商号及飞钱柜坊，看看城中有没有哪个王公贵戚、富商大贾购进过大量金银。”曾泰道：“是！”
狄公又问道：“再想想，他们还需要什么……”元芳道：“木炭！制作金银器首先要将金银料放入熔炉之中，熔化成水，这就需要大量的炭。”
曾泰一拍额头道：“对呀！恩师，学生明白了，明日再派另一班衙役遍查周围的炭场，看看哪家购进了大批木炭。”
狄公笑道：“嗯，举一反三，孺子可教。”曾泰笑了。
狄公又吩咐道：“元芳，明日我们去拜访将作大监沙大人，再详细询问一下铁勒的情况。”元芳道：“是。”狄公脸上露出一丝笑容。
朱雀大街位于神都洛阳中心，是最宽阔、最威严，也是最繁华的街道。宽阔的街道两旁金银商号及柜坊鳞次栉比，往来商贾络绎不绝。
时值辰牌，洛州刺史府两顶大官轿在众差役的簇拥下来到一家银号门前，长史、司马走下轿来。早已等在门前的银号、柜坊的掌柜、老板们一拥上前，跪倒一片。长史、司马带着手下查看各个银号、柜坊的账目，询问近日有否大金主。
曾泰则亲自带人坐镇炭场。巨大的炭场被刺史府的衙役围了个水泄不通。刺史曾泰坐在账房中，详细查看账目，炭场老板一旁侍立。
曾泰合上手中的账本，拿过另一册，问老板道：“最近两月之内，洛阳城中有没有哪座王公府第大量购进过木炭？”老板道：“回大人的话，现在已经入冬，各府取暖所用的木炭都很多。”
曾泰一边问一边翻看账本：“一般情况下，王侯之 第每月取暖所费木炭几何呀？”老板道：“约八百斤。”
曾泰点点头：“那么，有没有哪个府第，月进炭超过八百斤的。”老板仔细想了想：“那就只有善金局了。”
曾泰抬头问道：“善金局月进炭几何？”老板赔笑道：“喝，那可就多了，这两个月，光善金局用炭，我们几家炭场都供不过来。”
曾泰又低头翻检账册：“善金局用炭量大，这本州是知道的。本州问的是洛阳城中的个人府第。”老板想了想：“超过八百斤的好像没有。”
曾泰翻账本的手忽然停住了，他抬起头道：“你能肯定？”老板道：“能。”
曾泰重重一拍桌子，厉声喝道：“你这狗头，真是少打！本州问话，尔就该据实回禀，怎的在此贪懒耍滑，信口开河，真真岂有此理！”
老板吓得扑通一声跪倒在地，连连叩头道：“大人在上，小的不曾信口开河……”
曾泰将手中的账本掷过去道：“你看看这账本上写的什么？”
老板哆里哆嗦地捡起账本，定睛看去。果然，账本第二行用小字写着，送沙大人府炭五千斤，价同善金局。他赶忙抬起头道：“大人，这炭是两个月前送给善金局的，只是一半送到局里，另一半是沙尔汗大人府里派马车自行拉走。”
曾泰双眉一扬：“哦？”老板忙道：“绝对没错。”
曾泰点头问道：“最近几个月，沙大人府中来拉过多少次炭呀？”老板回道：“回大人，给善金局送过多少次，沙府的马车就拉了多少次。这账本中记得清清楚楚。”
曾泰道：“也就是说，每次送炭都是局里一半，沙大人一半？”老板道：“正是。”
曾泰似乎从这个账本里嗅出了什么：“你马上将所有送善金局的账目全部挑选出来，本州要仔细查看。”老板连连应声，忙着叫人检取账册。
狄府正堂里，洛州长史和司马正向狄公回禀。狄公听 完道：“也就是说，最近几个月，城中并没有人购进大量金银。”
长答史道：“正是。国老，我与司马大人遍查城中 所有银号、钱庄及柜坊，没有一家平银超过百两的。”
狄公站起身，缓缓点了点头：“你们辛苦了，下去休息吧。”二人行礼告退。
狄公对身旁的李元芳道：“看起来，银匠们已被带出了洛阳城。”李元芳道：“卑职也是这么想的。两个月的时间不能算短，如果银匠们还在神都，定会透出风来。”
狄公缓缓点了点头：“等等曾泰那边的消息吧。”正说着，只见曾泰走了进来：“恩师，元芳。”
狄公笑道：“来的正好。长史和司马刚从我这里走，从银号和柜坊并无发现。你调查炭场有何收获呀？”曾泰兴奋地答道：“恩师，有些收获。”
狄公和元芳对视一眼道：“哦，说说看。”曾泰道：“两个月来，沙尔汗家中从城外的几家炭场共拉走了将近六万斤木炭！”
李元芳惊道：“六万斤！”曾泰道：“正是。”说着，他将手里的账本递与狄公道，“恩师，您看看吧。”
狄公接过账本仔细看了一遍，长长出了口气：“沙尔汗是金银器大家，若说他家中有些存炭倒也在情理之中，然六万斤是不是太多了？”
曾泰和元芳对视一眼道：“炭场老板说，一个王侯之家，每月取暖也就用八百斤炭。”
狄公缓缓点了点头，起身踱起步来。良久，他停住脚步转身道：“曾泰，你立刻前往洛阳各城门，详细查问南衙守军有没有人看到过银匠出城。”
曾泰道：“是，学生立刻就办。”狄公点了点头，曾泰快步走出门去。狄公深吸一口气道：“元芳，我们到沙府走一遭。”
沙府位于承福坊内，正值辰牌，狄公的官轿在卫士簇拥下向沙府而来，大将军李元芳跨下乌骓马跟随在轿旁。转眼之间，官轿来到大门前，管家向门房递了帖子。轿帘打开，狄公走下轿来，元芳翻身下马。
狄公四下看了看笑道：“好个幽静的坊里呀。”李元芳点了点头，四下看了看道：“是。大人，好像墙的那一边就是善金局呀。”
狄公辨认了一下方向道：“哦，果然。”话音未落，沙尔汗奔出府来，躬身迎道：“哎呀，国老光降，寒舍 蓬荜生辉呀！”
狄公笑道：“沙大人太客气了，老夫来得唐突，还望见谅啊。”沙尔汗赶忙道：“国老哪里话来。大将军，下官有礼。”李元芳忙还礼道：“沙大人，有礼。”
狄公指着承福坊的大墙笑道：“沙大人的府第距治所只有一墙之隔，真是方便得很呀。”
沙尔汗笑道：“只是不能直接过去，还要绕道坊左什字，过漕渠桥，进承福门，却是越发得麻烦了！”二人大笑。
沙尔汗伸手让道：“国老，大将军，请到正堂奉茶。”狄公、元芳道：“有劳了。”
狄公、元芳在正堂落座，沙尔汗在下首相陪，家人献上茶来。狄公笑道：“老夫来得唐突，沙大人莫怪呀。”沙尔汗赔笑道：“国老说哪里话来，卑职迎迓不及，还请国老宽宥。”
狄公端起盖碗，抿了一口茶，余光瞥向沙尔汗，只见他神情似乎有些局促。狄公放下茶碗微笑道：“是老夫的不是了，看起来沙大人正忙着……”
沙尔汗赶忙道：“哪里，哪里，国老言重了。卑职正在后堂准备行装。”狄公一愣道：“哦，沙大人要出门？”
沙尔汗解释道：“啊不，是这样。盂兰盆节将至，圣上准备捐给法门寺金银法器三百件。今夜丑时，制器用的金银将由府库运往善金局，自即日起，卑职便不能再迈出作坊一步，直至御器打造完毕。因此才要收拾行装。”
狄公点点头道：“是这样。不知制器用的金银共有多少？”沙尔汗答道：“黄金十万两，白银一百万两。”
狄公笑道：“喝，可真是不少啊。”沙尔汗连忙道：“是啊。圣上笃信佛法，心诚之极。恐盂兰盆节之日，国老也少不了要领班前赴法门寺参拜。”
狄公笑道：“这是当然。届时，还要瞻仰沙大人的御制法宝啊。”沙尔汗笑道：“国老谬赞，卑职惭愧。”二人笑了起来。
狄公的目光不经意地向沙尔汗脚下望去，只见他的脚也粘着一小块红色的胶泥。沙尔汗似乎也发现了狄公的目光，赶忙把脚向回收了收，不自然地道：“国老，今日光降，有何教诲？”
狄公收回目光道：“教诲是没有，实不相瞒，老夫今日造访，乃为铁勒之事而来。”沙尔汗一愣：“铁勒，国老找到他了？”
狄公摇摇头：“还没有，然洛阳又发一案，恐也与这个铁勒有关。”沙尔汗吃惊地道：“哦，不知是什么案子？”
狄公讲道：“两个月前，城中二十余名银匠被人雇佣外出做活，说好三日即回，今已两月有余，仍不见回转。据苦主描述，雇佣银匠的人，眼窝深陷，颧骨突出，长相不像中土之人，身材不过五尺，双手残疾。据老夫推断，除铁勒外，恐怕再也没有这样一个从面貌、身材到伤残部位，所有特征都如此相符，又与金银器有关的人了。”
沙尔汗倒吸一口凉气道：“不错，铁勒确实身材矮小，双手残疾，状貌西域胡人。”
狄公点了点头：“这就是了。由此老夫怀疑，那位雇主即是铁勒。”沙尔汗目露凶光，恨道：“真想不到，这厮竟然如此作恶多端，真是罪大恶极！”
狄公道：“目前案情尚不明朗，一切也只是推断。沙大人，你能不能将铁勒的情形，对老夫详细说上一说。”说罢，他冲李元芳使了个眼色。
元芳起身道：“啊……沙大人，不敢动问，府中西阁在于何处？”沙尔汗起身道：“哦，请大将军随我来，下官叫家人引你前去。”说着，他与李元芳走出大堂。
狄公起身，快步走到沙尔汗的座位旁，定睛向地面看去。地面上粘着一块小小的红泥。狄公弯腰拾起红泥，放入衣袖，又快速坐回榻上。沙尔汗走了进来：“让国老久等了。”
狄公道：“哎，哪里，刚刚我们说到哪儿了……”沙尔汗道：“说到铁勒。实不瞒国老，卑职对他也不太熟悉，只能知道多少就说多少了。”
狄公点点头：“那就有劳沙大人了。”
沙尔汗说道：“这个铁勒本来也是善金局的巧匠，范铸镶嵌、錾刻钑镂无一不精。然几年前，在一次范铸中，铸炉角度过大，金水涌出，铁勒躲闪不及……就这样，双手为金水所浇，彻底残废。”
狄公应和着：“是这样。”沙尔汗又道：“双手伤残后，铁勒性情大变，终日沉默不语。省内本欲将其除 名，是卑职见他可怜，才将他留下，做了后巷总管，负责局内日常杂务。”
狄公点点头：“难怪。”沙尔汗继续向狄公说道：“铁勒是咄陆部贵族，国老可能知道，这个咄陆部是突厥各部族中最好战，也是最顽固的。显庆四年，大将军苏定方将咄陆部合围在处木昆，一场恶战全歼其主力。咄陆部向鹰娑川溃逃，遇到了当时的流沙道安抚使阿史那社步真，铁勒遂率其部众投降。”
狄公插方问道：“阿史那社步真？”“是的。听说也是突厥人。”
狄公一拍脑门道：“哦，老夫记起了。阿史那社家族在前隋文帝初，投顺了当时的朝廷。后因平定东突厥有功，龙朔年间，被封为左屯卫大将军。显庆初，步真擢流沙道安抚大使，招降了突厥咄陆部。”沙尔汗赞道：“大人真是好记性，正是。”
狄公追问道：“是步真招降了铁勒？”沙尔汗道：“是的。”
狄公点了点头：“铁勒在洛阳有亲戚吗？”沙尔汗答道：“听说他的亲族家人都在处木昆一役中战死了。”
狄公又问道：“平素铁勒接触的都是些什么人？”沙尔汗想了想：“他很�
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