我，我听到他们，他们讲的是突厥话……”
“突厥话？”军士答是。
“有多少人？”“大约五十左右……”
王孝杰皱了皱眉：“只有五十人！”军士惊恐的发出颤音道：“大将军，您没有看到，他们真的不是人，是鬼，是鬼呀……”
王孝杰道：“那你是怎么活下来的？”军士道：“小的点燃烽火后，跳下了烽火台，他们以为小的摔死了……”
王孝杰点了点头：“这些人朝哪个方向去了？”“关内方向。”王孝杰拍了拍那个士兵的身子，对参将道：“带他下去治伤。”参将答应着率军士将人抬了下去。
王孝杰目光望向远方，自问道：“他们究竟是什么人？难道真的是突厥骑兵？”他又缓缓地摇了摇头，“突厥骑兵怎会将人剔成白骨？又为什么要进关呢……”猛地，他抬起头，对身旁的副将道，“命前锋飞虎军全力追赶！绝不能让他们进关！”
神都洛阳的夜色本就十分美丽，南市就更加出众了，它位于都城中央，乃是酒楼倡馆云集之所，整夜莺歌燕舞，灯火通明，人来马往，好不热闹。不拘是高官士大夫，还是落魄的文人秀才，只要闲得一两贯村钞，便可到这里来听听曲儿，解解闷儿。
南市街上最有名的一家倡馆名叫响花楼，因这里的歌伎嗓音和唱功一流而闻名神都，此时已是子时，响花楼仍是门庭若市。
响花楼的流花阁内灯火辉煌，莺声阵阵，倩影婆娑，五六名歌伎展放歌喉如珠玑玉落，十几位舞娘舞姿绰约，妩媚娇柔。 座席之上只有一位客人，此人身着黑色大食长袍，黑布蒙头，方面虬髯，正是奇袭振远隘的乌勒质，他身旁放着一个长长的布包，他双目微闭，一动不动，对歌舞伎们精彩的表演竟然无动于衷。
他身后纱幔低垂，里面传出一阵阵低语，烛光将两条人影投在帐幔之上。一曲将终，为首的舞伎飞快旋转的身体戛然而止，她向座席上的乌勒质抛了个媚眼儿，右手轻扬，一只小小的绣金香袋向乌勒质飞去。
乌勒质仍然面无表情，双目紧闭，眼见香袋就要打在他脸上。歌舞伎们的脸色变了。
就在此时，乌勒质猛地睁开双眼，右手闪电般一抄，将香袋抓在手中，看了看，而后将香袋揣进怀中，再一次闭上了双眼。
歌舞伎和乐师们面面相觑，为首的舞伎轻轻一摆手，众人尴尬地向门外退去。乌勒质突然睁开双眼，厉声道：“啊泼里……”
舞伎见他说话厉害，却不明白他说的是什么，只好在哪里一动不动。乌勒质又重复了一遍，一名乐师对为首的舞伎道：“他让你们继续唱，继续跳……”
乐声响起，歌舞伎们施展歌喉，翩翩起舞。乌勒质缓缓闭上了双眼欣赏起这靡靡之音。
在流花阁后的帐幔内，灯火昏暗，太子与北山对面而坐，北山整个人隐在阴影之中，看不清面目。外面的歌声一阵阵传来，太子道：“驭风者已到，北山兄，你那边怎么样？”北山道：“十天之后，善金局！”莺歌燕舞挡不住这阵阵煞气。
夜已深，响花楼的大门已经关闭，街市上也几乎没有了行人，寒风漫卷落叶凌空飘舞，发出一阵阵尖利的呼哨。
“吱呀”一声，响花楼的大门打开，太子、乌勒质与北山走了出来，举手一揖，各自分散。
寒风呼啸，街道上空无一人，拐角处人影一闪，太子和乌勒质快步沿街而来，猛地，黑暗中响起一声呼哨，太子和乌勒质猛地停住脚步，说时迟，那时快，两旁的胡同中窜出三四个蒙面人，手持钢刀拦住了二人的去路。
为首者一摆掌中钢刀，低声断喝：“呔，晓事的留下随身财物，否则要你们脑袋！”
太子与乌勒质对视一眼没有动。为首蒙面人厉声喝道：“他奶奶的，还不交出钱物，我看你们是不想活了！弟兄们给我上！”周围的蒙面人张牙舞爪，抡起钢刀冲上前来。
猛地，乌勒质右手布包一抖，随着清越的刀声过后，寒光陡起，转瞬之间，寒光变成了寒雾，将三个劫道的蒙面人包裹起来，寒雾之中，崩现起道道血光，霎时间，寒雾变成了血雾……
血雾之中，一样东西飘落在地，正是响花楼的舞伎掷给乌勒质的香袋。
“仓”的一声清响，钢刀入鞘，乌勒质发出一阵鄙视的笑声。小街的地面上，两旁的墙壁上，溅满了模糊的血肉，三个劫道的蒙面人已经不见了，刚刚他们站着的地方扔着三副完完整整的白骨。
太子轻轻咳嗽一声道：“走吧。”乌勒质点点头，撮唇一呼，不远处传来一阵急促的马蹄声，两匹骏马飞奔而至停在二人面前，二人翻身上马，疾驰而去，转眼间便没入了茫茫夜色中。
洛州刺史府位于淳化坊内。洛阳乃武周的东都，因其地位显赫，洛州刺史比普通的上州刺史在品秩上高半格，为正三品下。而洛州刺史府衙也理所当然比其州衙高大壮阔许多。
此时正值辰牌时分，堂鼓他一阵阵急促的鸣响……“砰”的一声，正堂门洞然大开，一位身着金紫官袍、头戴团花幞头、腰悬的玉带的官员疾步走了出来，他正是洛州刺史——曾泰。
曾泰走进堂中，侍立堂前的洛州司马、法曹快步上前，躬身行礼：“参见刺史大人！”曾泰点了点头道：“陆司马，为何击鼓？”
陆司马道：“刚刚接到南市坊正、里长来报，昨夜，南市东街柳条巷发生命案！”
曾泰双眉一扬道：“哦？”陆司马道：“据坊正言讲，共有三名死者，尸身血肉皆无，只剩下三副骨架！”
曾泰：“有这等事体？”陆司马点点头：“是啊，卑职也觉得此事颇为蹊跷，因此才惊动大人。”曾泰沉吟片刻道：“备轿，去南市！”
御书房里，武则天猛地站起身，“啪”地一声她将奏折重重地摔在御案之上，她脸色铁青，厉声喝道：“这个武攸德，真是该死！”
“陛下息怒。”狄仁杰立于阶下，他身着银青官服，气定神闲，面带从容，微笑道，“陛下，凉州军械局一案已基本清晰，南平郡王武攸德违反朝廷禁令，与其姑表兄——凉州军械局司正赵永荣，倒卖羽箭，牟取暴利。然目前，证据尚未收集齐整，臣请陛下暂时不要惊动南平郡王，待证据确凿后，再作区处。”
武则天轻轻叹了口气道：“也罢，此事就交由你全权处置吧。”狄公躬身道：“是。”
武则天道：“怀英啊，最近守卫凉州的右威卫大将军王孝杰屡传塘报，说突厥骑兵进犯关河，烧杀剽掠，极其猖獗……此事令朕甚为忧心……”
狄公点点头：“臣看到了阁部的行文。陛下，这恐怕又是突厥国内的好战贵族在兴风作浪。陛下还记得，数年前在幽州伙同逆渠金木兰谋刺吉利可汗的突厥贵族莫度吗？”
武则天：“当然记得，他是吉利可汗的叔父。怎么，他不是已经被处死了吗？”
狄公长叹一声道：“而今，他的儿子贺鲁太子深得好战贵族们的拥戴，在突厥国内几有与吉利可汗分庭抗礼之势。”
武则天双眉一皱：“哦，有这等事？”狄公点头称是：“所幸的是，突厥的精锐虎师拥戴吉利可汗，这才致使贺鲁等人不敢妄动。”
武则天道：“怀英啊，这些你是从何处得知？”
狄公赶忙躬身道：“陛下，恕臣妄僭，臣与吉利可汗常有书信往来。”
武则天笑了笑，摆摆手道：“罢了，朕知道，你也是为朝庭、为社稷。”狄公躬身拱手道：“谢陛下信赖。”
武则天：“目前的情势，是战是和，依你之见该当如何处置？”
狄公道：“用兵八荒之外，已违圣人之训，再加上战资耗费，轮输转运，势必自虚国库，一旦遭遇天灾，则国本动摇，必无宁日矣。以臣之见，和为上策。”
武则天缓缓点了点头：“与朕所想甚合。怀英，两个月后的十九号，是吉利可汗的寿诞，朕拟效太宗皇帝 之故事，择一宗室女赐与吉利可汗为妻，派使团护送之突厥，一来为赐婚祝寿，二来以和亲为纽带巩固两国盟好之约。”
狄公笑道：“陛下雄才大略，臣钦敬之至！只要和亲一成，我与突厥便成姻好，那些好战贵族就是想战，也不敢说出口了。”
武则天道：“数日前，我已命殿中省画旨下达诸王公宗室家，看看谁愿意献女辅国。”
狄公：“陛下，前赴突厥道阻且长，途多凶险，护送公主责之大矣，故出使之人要斟而酌之。”
武则天：“是啊，朕正在考虑此事。怀英，你有合适的人选举荐吗？”
狄公略一沉吟道：“臣倒是想起一人……”“哦，何人？”
狄公笑道：“远在天边，近在眼前，千牛卫大将军李元芳。此人精通突厥语言，与吉利可汗交情颇深，再加上他熟谙边事，武艺高强，堪当此任。”
武则天双眉一舒，点头赞同：“嗯，朕倒是把他忘记了。”
狄公道：“洛州刺史曾泰曾任凉州刺史，对突厥及边事也都非常熟悉，可为元芳之贰。”
武则天回身踱了几步：“嗯，让朕考虑考虑。”狄公微笑道：“陛下，说起寿诞，五日之后便是陛下的千秋圣诞了。”
武则天的脸上露出了笑容：“怀英，你身领阁台，又兼洛州牧，可说得上是外治关河，内理家园，劳苦功高啊。”
狄公躬身道：“这些都是臣应该做的，敢劳陛下勉慰。”
武则天道：“朕寿诞之时，左班由太子为首，右班便由你为首代进。”狄公赶忙躬身诺道：“谢陛下！”
曾泰在上阳宫提象门外焦急地等待着狄公，他不时探头向宫内望去，希望狄公能够早点出现。
只见远处狄公慢慢走来，曾泰赶忙迎上：“恩师！”
狄公一愣道：“曾泰，你怎么在这里？”曾泰道：“在等您呀。”狄公笑道：“等我？”他打量了曾泰一番笑道，“看你这股挚诚劲儿，一定是又有难解的案子了， 是不是？”
曾泰笑答：“要说您是神人呢，真是不假，一猜便中。昨夜，南市东街柳条巷发生命案，三名死者被快刀剔成了白骨。”
狄公猛地抬起头，吃惊地道：“剔成白骨？”
曾泰点点头道：“正是。学生率司马和法曹勘察了现场，地上扔着三柄钢刀，周围的地面、墙上粘满了血肉，情状非常恐怖。除此之外再无其他痕迹，学生难以定夺，因此特在宫门前迎等恩师，请您莫辞辛劳，与学生同到现场勘察。”
狄公道：“我这个洛州牧，不仅是你的上官，也是洛阳百姓的父母官，自己地面上出了事，当然该去。哎，对了，你派人回府，请元芳也到现场。”
曾泰笑着说：“学生早就派人去了，这会儿元芳应该已经到了。”狄公拍了拍曾泰的肩膀道：“好，想在我前面了。走！”
柳条巷已被刺史府公差严密把守起来，看热闹的老百姓聚在巷口，猜论着发生了什么样的事情让这么多的差人聚集在这里。
地面散落着三柄钢刀。一副副白骨在阳光照射下，发出白渗渗的光。
一只手轻轻拾起钢刀，仔细观察着手中的钢刀，刀刃处是平的，刀尖也呈圆角，此人正是检校千牛卫大将军李元芳。
李元芳一边打量着钢刀一边思忖着，缓缓地摇了摇头。
巷口一阵大乱，李元芳转头望去，只见围观的百姓让开了一条胡同，狄公和曾泰在众衙属的簇拥下，快步向现场走来。李元芳赶忙迎上前去：“大人！”
狄公笑着对曾泰道：“他果然已经到了。好啊元芳，这才叫兵贵乎神速啊。”
李元芳莞尔道：“卑职蒙洛州刺史曾大人见召，敢不从速乎！”
曾泰向狄公拱拱手：“罢了罢了，无端役使皇家卫率领袖李大将军，学生可是坐了个僭越之罪呀！”三人一阵大笑。
狄公看着李元芳手拿的钢刀，指了指道：“怎么样，元芳，有何发见？”李元芳将刀递给了狄公：“大人， 您看看，这把刀没有开刃，刀尖也是钝的。”狄公一愣，接过钢刀仔细看了看，点点头道：“不错。”他快步走到案发现场，拾起另外两柄刀看了看：“三柄钢刀都没有开刃。”说着，他走到三堆白骨前，仔细验看着。白骨上一片片刀痕。狄公深深吸了口气站起身来，沿血迹的方向查看地面和墙壁上散溅的血肉。良久，他缓缓摇了摇头道：“真是不可思议，就现场的情状来看，三名死者真的是被当场剔成了白骨。”
一旁的李元芳道：“大人，卑职也是这样认为。不仅如此，从墙上的血肉痕迹及白骨上的刀痕可以断定，凶手绝不是杀人后慢慢将死者剔成白骨，而是在死者活着的时候瞬间完成的。”
曾泰惊道：“什么？瞬间将一个大活人剔成白骨？”李元芳点了点头。
曾泰讶异道：“这，这不太可能吧。人是动的，不会死站在原地任人宰割，退一万步讲，就算是死者原地不动，任由凶手施暴，能在瞬间将一个有血有肉的活人剔成这般模样，这需要什么样的刀，又需要有什么样的力量和速度呀……恩师，这恐怕，不是人力所能及呀。”
狄公没有回答，缓步围绕现场踱了起来，一双鹰眼四下搜寻着：地上的白骨；墙面上四溅的血肉；没有开刃的钢刀；忽然，地面浮土下的一点红色引起了他的注意。
狄公快步走了过去，俯身扒开浮土，一只金丝团花香袋露了出来。狄公拾起香袋仔细观察着，香袋下面绣着“玉红”两个小字。
狄公站起身来，双目微闭，静静地思索着……良久，他睁开双眼道：“元芳说的很对，可以肯定，行凶之人是在迅猛的动作之中将死者剔为了白骨。”
曾泰听了大吃一惊：“真，真有这种事？”
“我想事情应该是这样的。”狄公抬手指向巷口，“今晨卯寅之间，行凶之人走进柳条巷，突遭三名持刀强盗的围抢……这一点从地上没有开刃的钢刀可以得到证实。”
曾泰与元芳对视一眼道：“恩师，您的意思是，地上的三具白骨是持刀的强盗？”
狄公点点头：“不错。”曾泰有些疑惑：“可恩师，这三把没有开刃的钢刀怎么能够证实这一点呢？”
李元芳也问道：“是呀，大人，我也不明白。”
狄公笑了笑道：“其实道理很简单，你们完全可以想到。只是你们心中有一种常人都会有的同情心理，先入为主地认为死者