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崔栖桐也算是官宦世家，祖上以军功起家，只是如今家中子弟大多弃武修文罢了。是以，崔栖桐自己虽然是个老实头，但家里颇有几个精明的兄弟、堂兄弟，也都和他说过，和顺的身份摆在那儿，不可能休弃，但总要想办法在皇帝跟前儿表一下心迹，万万不能被连累了——这不光是为了他自己，也是为了一家子的前程和安危。崔栖桐想了想便道：“公主……如果……不如就入宫和陛下请个罪罢……”崔家人虽然不知道太后母女和皇帝的恩怨，但总知道这次徐氏之祸让太后都不自在了，竟离宫去了五台山。便猜测八成儿是和顺给徐家人求情来着……女人心软，倒也是常有的。
但和顺自己知道是怎么回事，自然就明白这个罪没那么好请。话要怎么说呢？是要说当年该是我嫁给耿鹗？还是说母后是朝廷的罪人，竟逼得皇兄违背先皇旨意，将大姐改指婚给耿鹗？抑或要说，母后窥伺帝居，该死？然而再不好请罪，为了夫妻关系，和顺也还是要答应下来。
跟皇帝无法请罪，但跟寿康……和顺猜这个姐姐总比皇帝要心软。
这也就是为什么，第二天和顺就递牌子入宫求见寿康。
寿康知道皇帝最近正是烦和顺的时候，加上皇帝身子不适，她也不愿意惹他生气，因此原本是不打算见和顺的，但因太皇太后说了一句，“都这样了，见见罢。她也怪可怜的。”寿康也就不好逆着祖母的意了，只好答应见一次。
才一见着，和顺也不管什么请安行礼，便只急着哭诉驸马被贬职一事，将现因后果匆匆说了一遍之后道：“我虽是妇人但也知道所奏不实这种事儿，一般降旨训斥也就罢了，何至于直落三级呢？姐姐，我知道陛下恼我，那只管罚我就是了，何必拿着我驸马出气呢？”
寿康静静听完她一篇话，也不让她起来，只道：“和顺，你是菩萨么？”
和顺让她这么一问自然有些摸不着头脑，愣愣地道：“和顺是凡夫俗子，焉敢比菩萨？”
“是了，你既然不是菩萨，又何必总认为你的以身代之就能救别人呢？你不要急着回答我，且先听我说。”寿康见和顺急着要辩解，便摆摆手，“你为太后说话，我向着你，是不希望陛下落个不孝的名声。你说你对不起我，我还向着你，是因为耿家最开始要的就是我，而且也是我自己糊涂，竟没想到这是要让陛下悖逆皇考旨意的事儿。这是我的错，也是耿顺那个逆臣贼子的错。太后是为了你，是出于一片慈心，推波助澜了而已。所以我说，你没对不起我。太后也没有。你明白么？但太后后来窥伺陛下，离间我们姐弟，她连我最后的一点儿希望都不给我留，都要夺，所以我恨她。不过这件事你并未参与，所有参与的人又都受到了惩罚，所以我还是不怪你，而且，还要说你是个孝顺的，是个好的。但今天不行了。你驸马是不是犯了错？是。陛下该不该罚他？该。那还有什么好说的？还有什么可‘只管罚你’的？你对你驸马难道也是一片孝心么？”
“夫妻之情岂能轻易割舍？驸马无辜受过，我岂能置之不顾？”
“孝心重要，所以你急切、你担忧、你口出无状，我都体谅你，都不说你的不是。这是咱们姐妹的情分所在。但这回，你驸马犯了错，你不但不知道督促他悔改，相反，为人臣子，你居然怨望天子，口出不敬之言。为人妹妹，又居然责怪兄长，心存怨言。这是谁教你的规矩？还有，你是女眷，外头爷们儿的事儿是你管得的么？他没本事，弄砸了差事，你就要进宫来求情？这又是谁给你的教训？”寿康斥责道，“和顺，姐姐劝你一句，陛下这两天可能不高兴，给你脸色，但只要你回去好好儿过自己的日子，别存了不该存的心，陛下总会消气。到时候，你们还是兄妹，咱们也还是姐妹。然而如果你走错了路，学了不该学的人，那这些就都只是开始，以后也没人救的了你，你明白么？”
“他害了你一辈子，但到头居然还是只有他是你的亲兄弟。”和顺轻声道。
“他是君，君要臣死臣不得不死。”寿康笑了一下，“和顺，别糊涂，我们是臣子。为人臣者，唯有尽忠和感恩这两条路可走，其余的，都是死路一条。”
作者有话要说：
☆、二十三
薛皇后虽然不知道为什么，但总知道皇帝自和顺入宫之后便气不顺，对昌恩宫都有疏远之意，故而更不敢拿宫妃争宠这种事去烦他。左思右想，也没什么别的办法，只好去见寿康。
原来端贵人和之前入宫的静嫔争执起来，静嫔说她以下犯上，端贵人却不说话，只是哭，薛皇后再三问了，端贵人才说总之是她的错，惹了静嫔生气了。薛皇后问不出个所以然，就只好去询问跟着的奴才。然后才知道静嫔入宫虽然日久，但并不得宠也无子嗣，见了有孕的端贵人之后心里泛酸，便说了端贵人几句狐媚惑主之类的话。端贵人不甘示弱，就顶了几句嘴，这就吵吵起来了。这事儿两人都有错，但一来嫔的地位不算低，二来端贵人是有身子的人，也不好罚，所以皇后便不好自己做主，只得拿来和长公主商量。
寿康听了也觉得这事儿不是自己二人可以擅专的，但也明白皇后对于皇帝最近脾气不佳的顾虑，“太皇太后可有什么主张？”
“太皇太后她老人家身子不好，并不敢拿这样的事儿去打扰。”自从那次为太后说话的事儿之后，太皇太后便病了。太医看了半天只敢跟皇帝说这就是人年纪大了，换季的时候有不适应。然后私下里才敢跟寿康还有薛皇后说，这是心病。寿康听了皇后的解释半天没吭声，“那也罢了……静嫔行嫉妒事，且先禁足在自己宫里，端贵人以下犯上，但有孕在身，也禁足罢。等陛下……心情好些再议。”薛皇后心知也只能是这样。皇后虽尊，但宫妃位分升降也不是她自己能说了算的，凡是重一些的处罚都得跟皇帝或太皇太后请示，如今太皇太后身体不好，皇帝心情更差，她也只好依靠寿康做个主，免得日后皇帝责怪。
“是，陛下近来心情不好，也不知道是不是因为外头的事儿不顺心了。”薛皇后就算不是神棍，不会掐指一算也知道这事儿八成儿就和寿康见和顺有关，这么问自然是试探的意思。
寿康却是知道缘故的，当下便只是语焉不详，“大约罢。这些事儿咱们这些妇人也不好说什么，回了后宫就别让陛下烦心了。”
薛皇后见寿康一点儿没打算露出口风来，也就没再试探，又说了几句宫务就回去了。
薛皇后一走，原本侍立一旁的揽星便拉了傍日等人跪下。寿康心里也明白，便叹了一句，“罢了，起来罢。我当初留下你们就是说明我不介意这个了。”
“奴婢原也以为长公主是放下了。”揽星伏在地上道，“但看到现在才知道长公主这只是在和陛下赌气罢了。”
寿康打了个手势，示意她住口，然后命众宫人退下了，“往日看你还是个稳重的，今儿这是怎么了？”
“奴婢等第一天到长公主身边的时候就知道自己是陛下送过来的，是要看着耿氏的。后来跟着长公主回宫，这任务就变成了看着您。陛下怕您怨他，怕您不原谅他，所以处处都让我们瞧着，都让我们劝着。三月十五那日……奴婢和抱月去坤德宫禀报时……公主，这些年，您苦，陛下也苦。如果有选择，奴婢想，陛下是不会杀了驸马和小世子的，但陛下是万乘之君，是天子，他岂能为了亲情就置天下臣民之福祸而不顾呢？陛下也是无可奈何啊。”
寿康端坐着不动，宛如一座冰冷的雕像，“所以，我才是那个伤人心的人，是么？揽星，你告诉我，我哪儿还伤他了？是作为一个臣子还是作为一个姐姐？”
“长公主作为姐姐，却行臣子事，这便是伤陛下。”揽星磕了个头，“奴婢知道这话听着没道理，但请长公主想想，陛下把您当成姐姐，您却处处以臣子自居，处处说君要臣死臣不得不死，那是置陛下于何地了呢？这不是和陛下赌气，又是什么呢？”
抱月也道：“长公主，奴婢知道您总觉得陛下把您当臣子，但试问哪个君王会自己生气却全然不对臣子发作呢？”
怀辰一直听着，此时突然道：“长公主恕奴婢大胆，难道对于您来说，活着的人还不如死去的人重要么？”
“那是我的青儿！是我的亲生儿子！”寿康怒道，“他才十二岁！他做错什么了？他唯一做错的就是有一个皇帝舅舅！但即使是这个，也是我造成的！”
“长公主，奴婢没做过母亲，不知道那到底是什么滋味。但奴婢看过邻居家的姐姐做姐姐。奴婢那邻居家原本也是个做官儿的，官位虽然不显，但养家糊口，让一家子过得体体面面的却是没问题的。后来那邻家的叔叔也不知是犯了什么事，自己下了死牢，家也被人抄了，只留下一家妇孺没人管，连吃穿都没个着落。没过多久，他夫人又病死了，家里更是只剩下一个长女和两个幼弟、一个小妹。一开始那位姐姐还靠做些针线、去大户人家帮工挣些钱养活弟妹，但后来两个弟弟大了一些，要念书了，姐姐这几个钱就不够了。您知道她去干什么了么？前几日探亲的时候，奴婢的母亲告诉奴婢，她在街上遇到买人命的，要她替一个满门抄斩的大户人家的小姐去死！她就答应了，拿了人家五百两银子就被换进了死牢！五百两！长公主，这点儿银子不要说换万里江山，就连您每年过年打赏这昌恩宫上下都不止这个数儿！我那邻家姐姐就为了这五百两，就为了让自己弟弟们念书挣个前程，就连自己的命都不要了！而且，她甚至都没机会看自己的弟弟们报答她了……”傍日说着说着竟哭了，“长公主，您救救她罢……小时候儿……小时候儿她还带着奴婢踢毽子、翻花儿，还会给我讲故事呢……”
寿康愣愣地坐了一会儿，“走，咱们去御书房。傍日，待会儿，你就把这段儿话再给陛下讲一遍。一个字儿，都不许少。”
寿康从来没主动来过御书房，所以当听说寿康长公主到的时候，皇帝虽然仍旧生气，但也有些好奇。
寿康第一次见了皇帝没行跪拜礼，只是福身问安，然后便叫过傍日，“陛下，这丫头说要给陛下讲个故事。”
傍日知道这是自己唯一的机会，当下便边哭边讲，讲完之后还磕了几个头求道：“奴婢自知失礼，但求陛下救救我那位姐姐，她真的是无辜的！”
皇帝看了一眼似乎并不动容的寿康，也说不清自己心里到底是什么滋味儿。过了许久，皇帝才缓缓地道：“你这姐姐倒是知道疼自个儿弟弟，做她的弟弟也真是好福气。”傍日哪里不知道皇帝这话就是说给寿康听的？但现下火烧眉毛的时候，她哪儿有空管那么多，只顾着自己叩头求情，“奴婢知道姐姐代人入狱有违律法，也不敢求陛下饶她这宗儿罪，但好歹……求陛下饶她一命罢！”皇帝轻轻地嗯了一声儿，“你可知道她是替谁去死的么？”
傍日摇头，“但奴婢知道，这一家子都被押进了刑部大牢，只等陛下朱笔勾决然后秋后处斩。”
皇帝摆摆手，“那让成维跟着你去，把你那邻家的姐姐认出来，然后此案重审，如果果然有冤屈，朕不会不管。去罢。”
傍日大喜，赶紧擦了擦眼泪，叩谢皇恩，然后便跟着成维往刑部去了。
寿康见此间事了，便也不多说，只是行了个福身礼，淡淡的说了一句，“陛下英明，寿康告退。”说罢便要退出去。
皇帝一捶御案，霍然起身，“皇姐要做臣子，那现在这样是做臣子的道理么？”
寿康闻言便跪下了，“罪妇该死。”
皇帝冷笑一声，让宫人退下，然后缓步踱到寿康身边站住了，“皇姐，你想说这句话很久了罢？”
寿康看着皇帝衣上耀目的龙纹，只是沉默着。
皇帝等了一会儿，仍不见她回答，心中更是恼怒，“朕前几天病成那个样子也不见皇姐来看过一次，问过一声。今儿为了个丫头的邻居的冤情却巴巴儿地来了。可笑朕不知道，竟还以为是姐姐终于想起来自己还有朕这么一个亲弟弟呢！”寿康仍是不说话，皇帝冷哼一声，又道：“看来是朕这个弟弟比不上傍日的那个姐姐了？”
“人家的姐姐都是最疼自个儿的亲弟弟，只有朕的姐姐除了自己的亲弟弟，哪个兄弟妹妹都知道疼！”
“陛下，天子无亲。而且，如果陛下当年杀的是我，我也可以无怨无尤，心甘情愿。然而，陛下没有，陛下杀的是我的骨中骨，肉中肉。荣安打碎我一支碧玉凤簪，我不觉得疼，因为那只是一个玩意儿罢了。但陛下挖了我的心啊……您不许我死，难道还不许我疼么？”
“我没有不原谅陛下，没有不原谅我弟弟，他的难处我都知道。我唯一不知道的是，他为什么不肯谅解我，为什么不许我觉得疼……”
皇帝没说话，寿康抬起头看着他，轻声道：“也罢了……陛下若还拿我当姐姐，就放我去个山清水秀的地方，安安静静地过完这辈子罢。”
皇帝心中一冷。
作者有话要说：是的，这一卷终于看到结尾的希望了……只要解决掉永宁的问题……
☆、二十四［过渡章］
刑部大牢当然不是什么好地方，阴冷、潮湿、还带着一股霉味儿。成维一踏进这里就几乎想拉了傍日离开。
但傍日满脑子都是自己邻居家那位姐姐，哪儿还有心思关心什么别的？当下便一个个牢房看过去，生怕自己一个错眼就要漏过自己那位姐姐。
快走到牢房的尽头了，傍日还是没找到人，陪着进来的狱卒忍不住道：“姑娘，也许人还没到呢……您要不先回？”傍日自然不肯，她深知，如果自己今天找不到人，那就不一定能有下一次机会了，因此也不顾劝阻，执意继续找下去。
“鸿雁姐姐！”当看到最后一个牢房的时候，傍日突然扑到牢门前惊喜地叫道。那女犯本正抱膝呆坐在角落，突然听见有人叫自己名字，自然下意识地去看。当她看见傍日的时候，一瞬间的惊喜之后便是惊惧，她慌忙转过头，声音发抖，“你是谁？你认错人了。”傍日好容易找到她了，哪里会管那么许多，立刻回头对狱卒道：“差大哥，这便是我姐姐了，请您开个门罢。”
狱卒忙答应一声，将牢门打开，�