“不过就是仗着比我高一级罢了！”端妃看着肃贵妃离开的背影，狠狠地骂了一声，“竟就仗势欺人起来了。看陛下回来我如何整治你。”
一旁服侍的青玉更低下些头不敢说话。她本是早就该出宫嫁人了，但端妃总拿她当心腹，便不肯放她，甚至特意跟皇帝求了恩典要留下她来。
这一留，自然就是一辈子了，青玉自此也就死了心，准备着踏踏实实地跟着端妃。
然而这些年来，端妃日益跋扈起来，私下里动辄便言语间对尊位者不敬，甚至还数次编排皇后。一开始青玉还劝几句，说一些诸如‘娘娘万莫妄议，否则一旦被人传了出去便是连累全家的罪过’的话，然而端妃并不肯听。渐渐的，青玉也就不说了，只是祈求这些话千万别让别人知道，要不自己被连累事小，拖累了宫外的家人事大啊。
“堂堂一个贵妃，光是听见几句话就吓成这个样子，也是能成大器的么？怪不得生个儿子，都得了朱家公子做了伴读了，也只配在自己兄弟面前称臣屈膝。”
青玉越听越害怕，忙道：“娘娘慎言储嗣事啊。”
端妃有些轻蔑地看着肃贵妃远去的背影，咬着牙对青玉笑道：“我都不怕，你怕什么？太子自作聪明，疏远薛家，没准儿早就被皇后和整个薛家忌惮了。这样一来，任陛下怎么宠他，他也难了……如此的天赐良机，若不抓住，我岂能对得起自己？”
青玉只觉得自己浑身都抖了起来，一句话都不敢说了。
“奴婢拜见端妃娘娘。”
青玉猛然间听见这个声音，立刻惊恐地抬起头看去，只希望是自己的错觉，却还是发现正是皇后宫里的绿衣带着几个小宫女在给端妃问安。
那一瞬间，青玉眼前一黑，几乎以为自己已经看见了黑白无常的锁链和端坐在殿上的阎罗王。
端妃心里也是一颤，但她到底胆子大些，很快就稳了下来，对绿衣道：“不在坤德宫伺候娘娘么？还是娘娘有什么吩咐，竟让你亲自跑一趟？”
绿衣也似乎什么都没听见一样，态度十分恭敬，一如平常，“皇后娘娘听说薛尚书新得了个孙子，十分欢喜，便命奴婢去一趟薛府，先赏一赏薛家的少夫人。”
端妃看了看绿衣身后的小宫女手上捧着的那个匣子，心中疑惑，“这样的大喜事，皇后娘娘正该重重有赏。”话间便刻意将‘重重’二字咬得极清楚。
绿衣低着头回道：“本该如此的，但娘娘说少夫人刚刚生育完毕，身子还弱，赏得重了怕她就要总惦记着入宫谢恩，不能安心休养，所以要等孩子满月的时候再好好赏一次。”绿衣这番话说得极流畅，一个结巴都没有，然而端妃还是有些疑虑，当下便道：“娘娘仁慈，为薛少夫人着想，实在是少夫人的福气啊。”
绿衣似乎微微一笑，“端妃娘娘若没有旁的吩咐，奴婢就先去薛府颁赏了。”
端妃虽仍是满腹疑虑，但听绿衣这么说也不好再多留她细细探问，只得点点头许她离去。
☆、十六
景容三十一年三月，又是一轮秀女大挑。
此时薛皇后的身体已经十分孱弱了，只得回禀皇帝，请皇帝准许让肃贵妃代掌六宫，主持大挑。皇帝看薛皇后身子的确不好，就安慰了她几句，然后准其所请。
肃贵妃听说这个消息的时候，心里着实松了口气——这下可以不用担心自己看中的柳氏被人挑走了。
这么一来，对于肃贵妃来说，选秀也就没什么值得太关注的了，毕竟自己儿子已经得到了一个可以放心的妻子了。至于年轻嫔妃所担忧的新晋宫嫔是否会分宠这样的事，肃贵妃只想劝她们一句，这有什么好担心的？反正即使没有新人，你们也争不过端妃……现在新人进来最多也就是分她的宠，和你们有什么关系？
“陛下的意思是将两广总督的女儿刘氏指为太子妃？”虽然早就听说了，但此时得到确切消息，肃贵妃还是有些吃惊。皇帝摇摇头，“刘氏出身不错，但还不够。朕更属意薛氏，刘氏做个侧妃也就罢了。朕是想着，皇后便是薛氏，加之又病着，恐怕既不好说什么也没精力说什么。所以想让你最近得空去跟太子说说。”
肃贵妃愣了一下，“这……婚姻大事自然是父母之命为先，既然陛下是这个意思，那一道旨意下去也就是了，太子自然知道您是为他好呢。”肃贵妃不愿意掺和到这种事里，所以自然要竭力推辞。
皇帝看了她一眼，略一挑眉，“嗯？”
“妾身遵旨。”肃贵妃不敢触皇帝的霉头，唯有接旨，但犹豫再三还是忐忑不安地追了一句，“但……妾身只是庶母，太子贵为储君……”
凭什么要听我的呢？肃贵妃想了想还是把这句话咽回去了。她偷眼看了看皇帝的脸色，忙又低下头去。皇帝何尝不明白这个道理？若是别的儿子，他当然不用这么多废话，一道旨意下去，管你愿不愿意呢？但太子不同，太子不仅是他的儿子，还是国之储君，未来的万民之主。寻常人家夫妻不和是家事，帝后倘若不和，那便是国事，所以他不能让太子对这门婚事从一开始就心存抵触，“你只管晓之以情动之以理也就是了，这孩子不是不懂事的，只是……只是一时还没转过弯儿来呢。”
肃贵妃垂下眼，轻声道：“是，妾身遵旨。”
为了完成皇命，第二天肃贵妃便命人去请了太子。
太子本是不愿意去见的，他是先后嫡子，又是太子，这些庶母见了他有一个算一个都该行礼，但这些人偏偏又是他长辈，所以受礼虽然应该，他也还是觉得别扭。这是第一个不愿意见。第二个嘛，则是因为避讳。虽然肃贵妃也不年轻了，但也不算很老，他这样就往一个不很老的庶母宫里去，怎么想怎么觉得忌讳。太子想了一圈儿还是带着人去见了皇帝。
“皇父，肃贵妃娘娘派人来请儿臣过去。但儿臣想着自己也不小了，不好再如小时候一样和庶母见面……”一句话，你的妃子叫我去，我不想去，你看着办。
皇帝看了他一眼，便又低下头去批折子，“唔，肃贵妃昨儿跟朕说了要请你的事，说是为了太子妃的事，你去罢。好好儿听肃贵妃说说。”
太子耳朵微微一动，薛皇后不好了，这事儿明眼人都瞧得出。眼下后宫最要紧的事就是谁上位。如果是个无子或子幼的妃嫔，那对于太子而言是没什么妨碍的。但可惜，肃贵妃不但有儿子，还是个比较年长的儿子，而且这个儿子还有个伴读姓朱，十天后就要迎娶薛皇后的女儿安惠公主。
“肃贵妃娘娘是庶母。”太子陈述了一个事实，那意思就是，她也配跟我说这个么？
皇帝心中多少有点儿不悦，但身份所在，太子这么说也没什么错儿，“肃贵妃主持这回的大挑，秀女们的品性最是了解，让她给你分说一次，省得你在外头听那些不三不四的人胡说，倒把明珠当了鱼目。”说罢摆摆手，“去罢。”
太子一句‘谁不三不四’梗在喉头到底没说出来，只是咬咬牙，行了个礼就走了。
——
“太子爷，薛家的姑娘在京中贵妇中间是出了名儿温良贤淑，礼数周全，会理家又识文断字儿，还会作诗呢。上上下下的人都说……”
“贵妃娘娘，我可听说刘氏也是德容言工无一不好。”太子颇有些不耐烦地打断了肃贵妃。
这下即使肃贵妃脾气再好也难免不悦，我是身份不够高，但也好歹是贵妃，是你庶母，你就这么截我的话，插嘴？别说这是在宫里，就算是寻常人家你也不能这么办事儿罢？再说，你这是什么意思？明着就顶撞庶母？你是算准了我不敢在陛下面前告状是怎么的？
但无论肃贵妃怎么想，怎么不高兴，也还是得对这位储君客客气气的，“并不是说刘氏就不好，刘氏是两广总督之女，教养肯定也是没错儿的。只是说，这薛氏更好，更适合做太……”
“贵妃娘娘！既然您也说了刘氏教养没错儿，那就是说她也够好了，够格儿做太子妃了。既然如此，那就让她做罢。我左右都要娶一个，与其娶一个我讨厌的，不如娶一个我中意的。”太子皱着眉，满脸的厌倦。
隔着道帘子坐着的那位要是自己的儿子，肃贵妃此时早就掀了帘子出去赏他一个大耳光，再骂一番，‘不知好歹的东西！陛下给你指婚还轮得到你挑三拣四，喜欢这个讨厌那个的？你要不是他儿子，他拿哪只眼看你呢？就算你是他儿子，他要厌弃你了，要圈要逐还不是他一句话的事儿？你现在在这儿拿堂，小心以后要有报应’。
但她不能，她只能好言相劝，“太子爷，这两家的姑娘呢，论起品性模样，倒也说不上谁就一定比谁高一筹，但薛氏胜就胜在陛下看重啊。”肃贵妃觉得自己这个庶母做到这个份儿上也算是感天动地了罢？如此明示暗示，如果太子再不听劝，那想必陛下也不能说她什么了罢？
“我自会和皇父说明此事，肃贵妃娘娘不必担心了。”太子想了想，还是决定给肃贵妃个面子，于是便拱拱手，“告辞。”
——
薛皇后就着绿衣的手喝了药，苦得皱了皱眉，但很快却又笑了起来，“太子果然这么和肃贵妃说么？”
绿衣微微一笑，“可不是么？只是肃贵妃到底身份所限，也不敢和陛下多说，便只是认罪，说自己无能，没能劝得动太子，请陛下赐罪。不过陛下仿佛并不动怒，后来也没听说要罚肃贵妃。”薛皇后轻轻一拊掌，“太子也是太顺风顺水了，但凡有个人在耳朵边儿上嚼两句就要沉不住气。”
太子这份儿差事原本就是世间第一难当的差，再加上他这样不稳重，也难怪人人红着眼儿盯着他的那把椅子，要算计他。
“不过咱们且先不要管这些，咱们眼下第一要紧的是看着沣儿稳稳当当地进朱家的门儿，第二要紧的则是不能让四皇子和柳氏的婚事黄了。只要这两桩都办妥了……”薛皇后笑着叹了口气，把那句‘我就算闭上眼也是笑着的’咽了回去。
薛皇后的话虽然没说完，但绿衣听着话音儿总觉得不吉利，心中便不踏实，翻来覆去想了几遍之后还是说道：“三公主的婚事是陛下下了明旨的，任谁都改不了了，娘娘不必担忧。四皇子和柳氏，虽然尚无旨意，但肃贵妃娘娘到底还是在陛下跟前儿有脸面的，且要的人也不是出格的，陛下想来不至于就要驳了。而且，即使陛下要驳，也有您为贵妃娘娘说话呢。陛下驳谁，还能驳了您么？所以，依着奴婢的小见识，娘娘只管安枕高卧，放心养病，把身子养好了，才好图来日。”
“我这病啊……是熬的……我心里有数儿……你不必宽慰我。”
“娘娘，可别说这样的丧气话。奴婢说句逾越的，只有娘娘好，薛家以后才能有盼头呢。”
☆、本卷完
没人知道太子和皇帝到底说了什么，人们只知道，最终皇帝还是立了刘氏为太子正妃，薛氏另行指婚，同时又将柳氏指给了四皇子绍徳。
薛皇后松了口气，太子不愿意和薛家绑在一起，薛家又何尝就愿意和太子上一条船呢？
安惠公主大婚之后，薛皇后就仿佛被人抽去了最后的精气，人迅速地衰弱下去，一天倒有大半天是不清醒的。皇帝也知道她这是不好了，又念及和她到底夫妻一场，心中难免有些郁郁，然而又有些侥幸心理，还想着或许上天垂怜，薛皇后还能活，遂便日日拿出审贼的架势逼问太医。太医一开始的时候还怕犯忌讳，不敢明说，只是含含糊糊的掉书袋，给皇帝留点希望。但当时间推进到四月的时候，几位太医某日诊脉后聚齐了开了个小会之后，就决定不能再拖了。
皇帝看着下头跪着的几个太医，愣了半晌才缓缓地道：“真的……就这样了么？”
太医们趴在地上不敢说话，半天院使才一闭眼一狠心，磕了个头，“启禀陛下，臣等无能，请陛下赐罪。”
皇帝心里一凉，想起二十年来二人相处旧事，更觉悲哀。他就这样怔怔地呆坐了许久，然后才无力地摆摆手，“赐罪？赐罪若是有用……罢了，你们只管尽力就是。下去罢。”
皇帝看着太医们离去，对成维道：“起驾，去坤德宫。”
薛皇后这日仍是昏睡着，但不知怎么，皇帝来了不会儿，她便醒了。她看见坐在自己床边的皇帝，轻声道：“绿衣，陛下来了，怎么也不知道扶我起来？”
皇帝轻轻按住她的肩膀，“你好好躺着，守礼数不在这会儿。等你养好了身子，有的是时候补上今儿欠下的。”
薛皇后看着皇帝有些黯然的神色，心知太医们恐怕是说了什么了，心想，看来自己的确是熬不到夏天了，这么想着，她竟然对这世间突然又生出些眷恋来，继而便觉得自己再也不看见这姹紫嫣红的世界实在是伤心。但再看看皇帝却又想，自己十余年为妃为后，也许到底是在陛下心里有些分量的。
这样一想，薛皇后便又有些高兴。
“陛下，我知道自己时日无多了，所以有几句心里话，想趁着还有口气儿的时候跟您说了。”
皇帝心里一酸，握了握薛皇后的手，“皇后和朕夫妻一体，有什么话只管说就是了，只是这样的丧气话再不要讲了。朕还等着你好起来之后，接着为朕打理后宫呢。朕到底，只放心你。”
“怎么偏就是我是那个劳碌命呢？肃贵妃也很好。”薛皇后几乎坠下泪来，却还是强笑，“即使她还有不妥当的地方，以后皇姐回来也可以指点。”
皇帝没说话。
“陛下，我知道陛下一直想请皇姐回来，我也知道，皇姐为何宁可一个人在松江府，也不肯回来。其实陛下您也知道。我们都知道，皇姐有多恨姓薛的人。如果不是当年雀儿踢了哥哥，皇姐担心重臣伤心，也不会向陛下提出立我为后，而陛下也只会让我做一辈子代掌六宫的皇贵妃。陛下圣恩，和皇姐对沣儿的厚爱，妾十余年来时时感念未尝有一刻敢忘。本想着日后能有回报之时……但，现在看来这副残破身子怕是不准了。故而妾唯有请陛下废后并罢黜妾的哥哥，息皇姐之怒，迎皇姐回宫，令天下人皆知陛下和寿康长公主姐弟同心。以此，略报君恩。”薛皇后一口气说了这么多，身子便有些受不住，剧烈地喘了起来。
皇帝目光一跳，许久才道：“皇后是天下母，为后十余年未尝有一日行事不当，朕不会废弃。而瑶生是朕的重臣，国家柱石，瑶生不负朕，则朕亦永不负瑶生。”
薛皇后紧紧握着