只有皇帝恹恹地歪在御书房旁暖阁里的大炕上，看着薛昭鸿交旨复命，过了半天，才叹了口气道：“今儿……太子给贺礼了么？”
薛昭鸿自问这种事儿自己不该知道，便鼻观口口观心地答了一句，“臣不知。”皇帝显然也没太指望他能知道，便看了一眼成维，成维忙上前一步，“回陛下的话，太子派人送去了一对儿玉如意做贺礼。”皇帝嗯了一声，“还有么？”成维便说没了。皇帝那一瞬间的表情表明他的确不是很高兴，但他也没说什么。
“瑶生，允宁最近在兵部怎么样？”皇帝没再纠缠太子的事儿，转而打点了一下精神，问起朱允宁的近况。薛昭鸿虽然不知道这个话题是怎么转过来的，但既然皇帝垂问，他也不可能不答，“回陛下，允宁还算勤勉，最近都跟着李宣怀李总督和罗刹人谈判，遇到不明白的事儿也晓得多问多听多看，还算好。”
皇帝笑着点点头，看上去就连精神都恢复了一些，“他知道用心就好，让他好好儿跟着李宣怀办差，等再过两年，朕还想放他去江浙一带呢。”
江浙一带大多都是肥缺，外放到那边儿实在是外放中的上上之选，“允宁若知道陛下有这样的恩典，不知该如何感念呢。”薛昭鸿规规矩矩地替朱允宁说了一句。
皇帝摆摆手，“他只要好好办差，以后还有的是机会呢。这又算得了什么？”说罢，也不等薛昭鸿开口，便道：“如今二皇子、三皇子、四皇子和五皇子都大了，也该学着办点儿差了。这么罢，你带允宁带的好，朕这回就把二皇子交给你了，让他去兵部学着点。三皇子么，让他去礼部多看看，诗书一类正好儿他也喜欢。四皇子性子沉稳，让他去户部，那边儿事务杂一些，他去正相宜。至于老五……”皇帝想了想和贵妃，也不欲抬举得太过了，“让他跟着梓敬去宗人府罢。”
这么一大串儿说下来，除了在五皇子那儿耽误了一下之外，皇帝几乎一个结巴都没有，显见不是临时动意，而是早就下定决心了。
二、三、四三位皇子入各部虽说是学习，但实际上各部多少还是得看他们的脸色，而且这三位也有机会结识该部大臣，甚至收归门下。但五皇子在这上头就要差多了。梓敬一来是宗正，是他的正经上司，二来还是他叔叔，于公于私都没有五皇子在宗人府乍翅儿的份儿，不但如此，在梓敬的眼皮子底下，五皇子也无法真的结交臣子，所以明面上看过去几位皇子都是放给差事了，但仔细想想，五皇子的际遇就差了一些。
不过稍微联想一下和贵妃今天的待遇，薛昭鸿也就能理解这种平衡游戏了，“是，臣一定尽心辅佐二皇子。”
二皇子的妃母活着的时候是个嫔，上不上下不下的一位，四年前过世了也没捞着一个追封，直到二皇子去年大婚，皇帝才想起来给他生母封了个穆妃。这么一位说不上很有圣眷，外家势力也不强的皇子到了兵部，也算是皇帝保全自己，让自己不至于进一步被太子怀疑勾结皇子。薛昭鸿心中感激，但这个时候也不是明说谢恩的时候，便只是心中记下了。
“还有，你拟旨，命礼部分封这四位皇子。”皇帝似笑非笑地道，“别人的都好说，四皇子封个‘秦’字罢。”
薛昭鸿心中突地一跳，这世上的好字眼多得很，但怎么偏偏选了个秦字呢？秦王，也不是谁都敢当的。他想了一下，觉得哪怕是惺惺作态，也还是要做一下才好，“臣以为，‘秦’字恐怕非人臣可担。”
他知道皇帝的意思，肃贵妃和和贵妃如今都是贵妃，抬举完一个，另一个也不好晾着。但是抬举一个宫妃的方法大概又着实有限，所以就只好更直接一点，将恩宠反应在皇子身上。
皇帝一挑眉，“唔，瑶生觉得这个字不好么？那瑶生觉得哪个字好呢？不妨说来给朕听听罢。”
薛昭鸿身子一僵，自觉今天恐怕是多嘴了，遂便道：“臣素来不善文辞一道，也并不知道哪个字好。请陛下恕罪。”
“你当年是朕的伴读，陪着朕一并听太傅讲课的，你如果不善文辞，那想必是太傅教的不好了。”皇帝笑道。薛昭鸿深悔方才一时嘴快，酿成这样的僵局，“臣资质愚钝，虽有名师，但不是这块儿料，终究不成气候。”
皇帝笑着摇摇头，“你呀，老是这样，朕只是想跟你说说话，聊聊天儿，你却……哎……”皇帝转脸对成维道：“你带他们下去，在外头伺候，朕不叫，不许进来。”
薛昭鸿见这阵仗，愈发不安。但皇帝却指了指自己对面，“你坐。”
薛昭鸿哪敢真坐到炕上去，忙退了一步，“陛下若有旨意，臣在这儿听着就是，万不敢如此造次。”
皇帝一皱眉，“朕让你坐，你就坐。这就是朕的旨意了。怎么？瑶生要抗旨么？”薛昭鸿也不知道这是唱的哪出儿，但看皇帝似乎要动怒，也就不敢再辞让，先重新谢了恩，然后低着头，几乎是贴着炕沿儿坐下了。
皇帝见他坐下，这才笑了，“此处再没有旁人了。朕就想跟你舒舒服服地说几句梯己话。”薛昭鸿答了声是，然后便等着皇帝说话。皇帝见他还是一副随时等着接旨的拘谨样子，大概也是觉得没什么办法，便只是摇摇头，但也不再说他了，“朕这阵子实在心里难受……有时候晚上睡不着就想着，到底是为什么竟造成如今这局面……你还记不记得，朕当年问过你，如果你小时候犯了错，薛老大人会怎么办。朕记得，你当时说，薛老大人就把你绑起来抽一顿鞭子也就罢了。还说，如果是懂事的孩子，待遇就要好一些，长辈给讲讲道理，也就过去了。朕说得有错儿么？”
薛昭鸿一愣，哪里还记得这种都不知道是什么时候提过的陈年旧事？但既然皇帝说了，他也只好含含糊糊地答一句，“是。”
“可朕现在想问问你，如果你养了个糊涂东西，但偏偏又舍不得打舍不得骂，那该怎么办？”
这要是不是在说太子，薛昭鸿就可以跟朱弘的姓了。能怎么办？这种糊涂东西就该打死了算，留着他就是祸害全家人呢。但这个道理薛昭鸿再明白也不敢和皇帝说，想了半天才道：“臣以为，教子一事最怕急躁。不如徐徐地教着，孩子年轻，一时兴许有糊涂的时候，但等长大了总会明白过来。”
“等了十几年了，都明白不过来，那又该怎么办呢？”皇帝似乎真的是在等薛昭鸿说出一个办法来。薛昭鸿心中却道，不怎么办，掐死算了。
“这……那也许就是孩子……就是孩子的想法也有道理，是大人想差了。”薛昭鸿太了解皇帝了，皇帝从来不觉得自己有错，更不可能觉得自己一错错了十几年。皇帝果然皱了皱眉，“那难道就纵容他和尊长较劲儿么？那可是他姑……”皇帝突然停住了，过了半晌方改口道：“那可是长辈。不敬长辈还能是有道理的么？”
“长辈也可能有那个犯错的时候，晚辈也可能有那个明事理的。依臣看，最要紧的还是敞开了谈谈，消除心结，不然一家子人过日子总这么别别扭扭的，也不像回事儿。”薛昭鸿既然确定了皇帝说的是太子和寿康，那自然要抓紧机会证明自己和寿康不是一回事，以便日后动作。但可惜皇帝一时却没往那儿想，他也知道薛昭鸿猜出来了，但他的理解是，做臣子的不可能不向着储君说话而向着一个长公主。
“可朕负皇姐的太多了……”皇帝倒也不再费心遮掩，“朕让她变成了一个寡妇，又因为……把她放在松江府十二年，好容易她回来了，又被挤兑到恩晖园。来来回回，受了那么多……瑶生，你回头也跟安惠说，当年皇姐待她不薄，让她别再让皇姐为她费心了。太子那天打她，也是……误会，朕也处置了徐氏了……有这种事儿，朕心里也跟刀子割一样，但……但那是国本啊！”
薛昭鸿心里是怎么想的权且不论，只是看着皇帝这样痛心疾首，他也只能起身说几句敞亮话，以示做臣子的不敢对太子心存不满。
但他还没来得及表现，就听成维在外头隔着门说道：“陛下，李宣怀李大人来了，说是有天大的冤情要面陈。”
☆、番外之桃花依旧
三省斋外的桃花已经开好了，一大片一大片如同粉红的云，煞是好看。
薛昭鸿今儿也不知道怎么了，看上去有些坐立不安，也没什么心思读书的样子，每隔一会儿就要往窗外偷看一眼。
太傅和薛父是同年，本就交好，一向也算十分照顾薛昭鸿，在查太子的功课的时候，也从来没忘过他。今日见他心不在焉，就有些不高兴。太傅轻咳了两声儿，总算召唤回了薛昭鸿的注意力，“薛侍读，今日为何用心不专啊？难不成外头有什么古怪的东西么？”
太子侧脸看着薛昭鸿，坏笑了一下，又回过头来看着太傅，认真地道：“外头没什么古怪，外头只有桃花，至于这桃花里是不是生出了桃花仙子，那就不知道了。”
太傅听九岁的太子小小年纪竟说出这样轻薄的话，一时吓得目瞪口呆，待反应过来，忍不住便要大哭，“老臣对不起列祖列宗对不起陛下啊！”
太子笑话完薛昭鸿，本来心情正好，但被太傅这么一嚷嚷，一下竟吓着了，脸色都变了，结结巴巴地问道：“太、太傅，您这是怎么了？”
太傅跪倒，以头抢地，哭道：“老臣对不起列祖列宗，对不起陛下啊！”
小太子最初的惊吓过去之后，这回脸就黑了，干巴巴地道：“我已经知道太傅对不起列祖列宗，对不起皇父了。”他颇有些讽刺地道：“那太傅开恩，告诉告诉我罢，您是怎么对不起列祖列宗和皇父了？难不成是因为昨天晚上多吃了一杯酒，今天酒劲儿还没下去就来上课了么？”
这要是在外头的学堂里，这样的混账学生肯定早就被先生抄起苕帚就扫地出门了，但可惜这里是三省斋，学生大过老师，轮不着太傅轰学生。
太傅骂不了小太子，就只好含泪哭诉，“老臣无能，教不好太子，竟让太子说出那样的轻薄话来。这可不是老臣对不起列……”
“对不起列祖列宗，对不起陛下。”小太子不耐烦地替太傅说完了这番话，末了摆摆手，“我也不过就是跟瑶生说句笑话罢了。太傅要是不爱听，就只当没听见不就完了么？至于的么？甭管是列祖列宗还是皇父，他们都忙着呢，没空儿管这个。”
他看太傅又要哭，忙制止道：“哎！太傅别哭了，这儿也没别人，没人替您去皇父和我姐姐那报功，我呢，也没多余的帕子给您擦眼泪。所以啊，咱们都省省罢。”
太傅看着太子，哆哆嗦嗦地本要说一句‘老臣字字句句发自肺腑，殿下岂能口出这等轻薄词句？传扬出去，如何是一国储君的风范呢’。但他还没来得及张嘴，就听一个少女的声音道：“哟，咱们太子爷要替太傅到我这儿报什么功啊？”
太子这回才是真的吓了一跳，赶紧站了起来，满脸带笑地对刚进门的少女道：“姐姐来早了，不是说待会儿才来看我的骑射么？”
寿康没理他，转身跟太傅微微一福，“太子是不是惹了太傅生气了？我替太子跟您赔罪，您别怪他。”
太傅好不容易见了个讲理的，自然感动得不行，“太子是储君，臣子见储君有不妥，只能死谏，岂有责怪的道理？若真有，那就是臣的罪过了。”
寿康一向知道太傅为人端方，但听到这儿还是忍不住拿帕子掩着嘴悄悄儿笑了。太子一见姐姐笑了，就知道今儿这档子事儿算是揭过了，当下便松了口气，忙过去道：“走罢姐姐，时辰也差不多了，你不是说要看我的骑射么？”说到这儿，他突然回头看了一眼跟在自己身后，连抬头都不敢的薛昭鸿，然后憋着笑对寿康又道：“顺便啊，也看看某些人的骑射。有些人可是盼了姐姐大半天儿了呢。”
太傅这会儿算是明白过来了，听太子竟是拿自己姐姐说笑，又要大哭。太子一见他有异状，立刻咳了一声，肃容道：“好了好了，太傅今儿就到这儿了，回罢，有什么事儿明儿咱们再说。”说罢，带了薛昭鸿，便催着寿康一同出去了。
太子的骑射师傅是御前侍卫，这是个老实人，太子说让干什么他就只是照办，一个字都不会多说多问。所以，当今天太子一味催着他看自己练箭，却不让他管薛昭鸿，“让瑶生陪着姐姐看我射箭”的时候，他也不曾多说一个字——太子忍不住想，如果太傅也是这么个明白人，那这日子可就真是好过多了。
那侍卫和太子去的远了，留下薛昭鸿站在寿康斜后方陪着。宫女太监也都识趣地走开了几步。
寿康哪里不知道弟弟的意思，当下脸上便红了，既不敢看薛昭鸿，更不敢和他说话。
薛昭鸿看着她红红的侧脸，只觉得心都要化成一滩水了，“容川。”他柔声叫她的名字，她这下更是连耳根都烧红了，低下头轻声道：“可恨大哥那次竟在你面前说出来，让你现在竟这样随便就拿在嘴里胡叫。”薛昭鸿忍不住一笑，“我不敢。也只是眼下这样的情景才敢念一声。别的时候，我都只当自己不知道。”
寿康似乎也笑了一下，但却没说话，只是低着头看自己的脚尖儿。
薛昭鸿看着她，也只是笑，过了半天才又说了一句，“容川。”
寿康等了一会儿，却听他不再说话，也有些疑惑，忍不住回头看了他一眼，却见他只是冲自己笑。一时又不好意思起来，重新低下了头，“你有话就说，没话说就别叫我。”
“可我就是想叫你几声儿，因为我不知道下回得什么时候才能叫了……”薛昭鸿语气温柔，“你可如我想着你一般，想着我么？容川。”
她的名字被他念出来，不需要其他任何词语搭配着，就已经像一首诗了。
或许也是被不远处的桃花和这种气氛感染了，她小声儿道：“你想叫就叫罢……何必还要说这种话来糊弄我？”
薛昭鸿听了这话，一时恨不得咬死她，好让她以后都不能气自己了，一时又恨不得挖出心来给她看看，让她知道这确实不是糊弄她呢。他呆立半晌，才负气说了一句，“公主既然不信，那我也没办法。”
寿康听了他这话却抿嘴笑了，“我虽然不信，但却爱听呢。”
薛昭鸿一愣，似乎没料到她竟能说出这样大胆的话。过了半天，他才也笑了，“你信不信都好，我总之是说实话呢。”
一阵微风拂过，吹落桃花，