“可不就是。爹您看，也是个好模样的姑娘，天可怜见的。”周氏见枣儿吃得差不多了，便将她放下，又仔细重新裹了裹，这才牵着香凤的手，引着她跪下给李吉磕了三个头，唤了声“爷爷”。
“多大了？”李吉让她站了起来，和声问。
“满八岁了。”香凤小声答，双手绞着衣角，眼里满是怯意，又隐隐有一丝期待。
正文 第六章 香凤
李吉见她生得白净的脸盘，弯眉杏眼，通身穿着灰布袄，灰布裙子，都是洗得发了白，却是干干净净的。暗自点点头，又随便问了几句家常，香凤一一答了。答话时，也只管站着，不多言语，低眉垂目，也不乱看。于是看了眼周氏，道：“打听明白了？确是清白人家的？”
“爹放心，我一路打听过去，都是这么说的。”周氏连忙从包袱里取了一本薄薄的黄色册子递给李吉，道：“我去时，她正在在厨房忙活，见了客也规矩，想是个老实懂事的女娃。我料想爹爹不会反对，当下就去了里长那里，将户籍录了，以免将来说不清麻烦。”
李吉看了眼，将册子递与周氏收了，满意道：“安子娶了你这个媳妇，真是上辈子修的福气。”
周氏有些不好意思，道：“什么福气不福气。自个儿的家，凡事多想些，尽量做得妥帖是应当的。”说罢低头，严厉地告诉香凤：“以后这就是你家，只要手脚勤快，凡事听话，少不了你一口饭吃，听得了吗？”
“听得了。”香凤答应着，身子有些抖。
穷苦的孩子都是明白事的，知道自己这是做了别人家的童养媳。且是白送的，没有六礼不说，彩礼嫁妆都是没有的，在这里半点地位也没有。做得好了，便还活得下去，做得不好，少不了被毒打虐待。因此听了周氏这话，着实有些怕。
周氏也明白香凤的想法，刚才仅是怕她不好管教，因故意吓吓她，见目的达到了，叹口气，道：“你也不必怕。只要老实本分，这里谁也不会难为你。”又拉了她的手，道：“将来你就是我家媳妇，我自个儿也是有女儿的，若是温顺贴心，我自是将你当女儿养的。”
香凤这才渐渐收了颤抖，道：“我一定听话。”说着抬眼看了看周氏，小声叫了声“娘”。
周氏听得了香凤唤了一声“娘”，也是心软，不禁柔了声音道：“咱家虽也不是个富裕的，但好歹是个民籍，比在那大户人家一辈子为奴为婢也是强。将来你大了，与你哥哥圆了房，生几个娃，勤快些，日子自然也就过出来了。”见香凤红了脸，便笑着轻打自己脸：“看我得意的，竟扯得远了。”
“娘，这位姐姐是？”李康一直在边上看着，一手一个扯着想要扑上去的两个弟弟，终于捡了个空插言道。
周氏呵呵笑道：“这是你香凤姐，以后就是一家人了。可不许随便欺负。”说着拉过李康，对香凤道：“这是你三弟。”
香凤低着头，叫了声“三弟”。
周氏又引她见了两个小的，将她带到炕边儿，将李枣儿抱起交到她怀里，道：“这是你妹子，枣儿。这个可是咱家的心肝儿，实话说收了你来都是为了她，若是她有个什么，你自己招量着看。”说到最后一句，声音已是冷冷的。
香凤被唬得脸色发白，却紧紧咬了唇，稳稳地抱着枣儿。
周氏见她这个样子，终于放心几分。因进了屋，找了两件颜色鲜艳的衣裙出来，让她将枣儿放下，在她身上比量着，笑道：“早就定了接你来，这两件衣服特意为你准备的，赶紧穿了试试。”
香凤的双眼立时放了光，伸手摸了摸却不敢接，喃喃道：“凤儿重孝在身，三年里不能穿鲜艳的。”
“那就等孝期过了再穿。你且收着。”周氏心中暗喜，这个香凤果然是个懂事的。
其实，这衣服根本不是周氏特地为香凤准备的，而是她做姑娘时的衣服，因出嫁时为了留个想念，便都带了出来。原是想着给女儿穿，哪想一连生了五个小子，便一直没用上。这时拿了给香凤，一是为了稳稳她的心，让她感激，以后好死心塌地认了这个家门。二是，也试试香凤，看看是不是孝顺，若是见了好的就忘了本，那可不是个实在的。
其实，若是明白的，一看这衣服样式，都是十几年前的，哪还能想不清楚。但香凤也是年幼，不懂这些事情。只觉得这周氏不像传言中的婆婆那般凶狠，对自己实在好，心里不禁亲近了许多。
当下仔细放好了李枣儿，帮忙周氏准备晚饭去了。
李枣儿一直瞪眼睛看着，在心里为这个娘挑大拇指。一个棒子一个甜枣，恩威并重，香凤想不实心怕也是不能的。可惜现在还不能打听自己娘的出身，究竟是哪里养出的女儿，竟是这样厉害的，怪不得爷爷要夸。
这边李枣儿没事胡思乱想不提。厨房里周氏见香凤生火烧饭都俐落得很，心底再次肯定自己没挑错人。
两厢无话，一直到天渐黑，两人刚将饭菜摆上，李平安就带着儿子们就进了家门。一脚门里一脚门外便道：“媳妇，饿了。饭好了没？”放了庄家把式就往里冲，看到热乎乎的地瓜就要上手。
“敢抓？洗手去。”周氏嗔怪道，说完却拉着他不让走，又指着香凤，道：“这是你爹。”
香凤听了，连忙跪下叫爹。
“哎！”李平安是个实在的，见香凤生得好模样，又乖巧，便十分满意地拉过老大李寿，哈哈大笑道：“兔崽子，看看你媳妇。你爹像你这么大时，你娘的影还没见着呢。”
李寿今年已经十三，对于男女之事虽不十分明白，但是田间地头听男人们荤话也隐隐知道不是个好往外说的。因此只偷看了一眼香凤，见还是个稳稳当当的女孩子，当下红了脸低下头去。
香凤更是脸红得不得了，头几乎垂到胸前。
周氏忍不住抿着嘴儿乐，几个小的虽不知道是什么事，见大人笑得开怀，也就跟着笑。
李枣儿坐在炕上，眼珠转了转，见自己大哥不好意思，玩心又起，一边拍着巴掌，一边道：“媳妇！媳妇！”
“这丫头！”李平安哈哈笑着抱起李枣儿，对她道：“枣儿知道什么是媳妇不？”说着突然叹口气：“咱家枣儿以后会是谁的媳妇呢？”
正文 第七章 学徒
周氏又好气又好笑，唤过香凤张罗晚饭：“枣儿才几岁，你想得可远！”
一句话说得大家都笑了，李枣儿却眨巴着大眼睛没笑。李平安的一句话提醒了她。生到了这里，以后也难免嫁人的。自己这样的人家，就算是千宠万宠的，也只能嫁给个平头百姓，一辈子劳碌命。李枣儿并不嫌家里穷，但不代表，她会安于这种贫穷。
隐隐有阴霾瞬间划过心头，她扭着头去看香凤，见她低头站在一边儿不敢坐，一副下人模样，像是提醒着李枣儿，一个穷苦女孩的命运。
同时，心中倒稍有安慰，至少自己还有个家，也对香凤生出些许同情，因而向她伸了手去，叫到：“抱，抱！”
香凤见粉团儿一般的李枣儿吵着要自己抱，有些受宠若惊地接了来，小心地抱在怀里。
周氏这才想起被自己冷落的香凤，忙拉着她坐过来，笑道：“站着做什么？又不是让你做佣人使唤的。都是一家人，赶紧的，吃饭。”
香凤因李枣儿的关系得了些关注，心里不免对怀里的小娃儿多了好感，连忙问：“枣儿妹妹可吃什么？我来喂。”
周氏见状甚是欣喜，把饭碗推到香凤面前，道：“你且不管她。这娃儿被他爹娇惯坏了，这桌上的东西她是不吃的。”
李平安一听，傻笑道：“我娇惯？你就不娇惯？从老大到小五，哪个不是满月就断奶，单这个小东西，你到现在还舍不得断。就不怕几个儿子说你偏心？”
“混说！小子和丫头能一样么？”周氏笑骂，道：“小子们只要有把子力气，长得歪点不怕。闺女可全凭模样儿，不精细着，以后能找个好婆家么。”
香凤低头听着，一手牢牢地抱着枣儿，一手慢慢地吃着饭。忽而见一双筷子夹着些野菜放到她碗里，不由得一愣，抬眼去看，见是李寿，不觉又红了脸。
李寿见香凤看到是他，不禁呆了呆，手一颤，筷子掉了一根，砸在粗瓷碗上磕出清脆的声响。
一家人的视线立时被吸引过去，顿时哄然。李寿脸上烫得什么似的，忍了几忍，终于扔了筷子冲了出去。
香凤也是红着脸，原也想出去，但碍着手里的枣儿，就没动。红通通的脸上露出来这个家里后的第一个笑容。
李枣儿在她怀里看得清楚，既为她欢喜又为她难过。
笑毕，李吉交代了要送老三李康去私塾的消息。李平安自是听自己爹的，周氏也愿意让自己的孩子识几个字，当下决定了卖枣子剩的钱都留着给李康读书。
李枣儿看着欣喜若狂的三哥，一边寻思着自己怎么也能学几个字才好，一边吃力地抓了一个地瓜往香凤怀里塞。
香凤不明白李枣儿的意思，不免有些无措，想抬头询问，见一家人都笑吟吟地看着，却不说话，便更是慌张。
“枣儿的意思，是让你给大哥送去。”总是沉默寡言的李富一把抱过枣儿，淡淡说着，用手轻弹着枣儿的额头，微笑道：“属你心眼儿多。”
李枣儿实在是喜欢这个二哥，从来不多话，却最是疼她，常常带些好玩儿的回来。此时见二哥抱了她，立刻高兴地揽住他的脖子。
李富任自己妹妹抱着，沉默一会儿突然开口道：“爷爷，爹、娘，孩儿有件事情，还请你们成全。”
没头脑的一句话说得大家都是一愣，周氏看着李吉的脸色，小心地问：“什么事？”
李富咬了咬唇，道：“孩儿想去镇上米行，做掌柜的学徒。”他恳求地看着自己的爷爷和父母，道：“钱掌柜说了，吃住都在行里，又答应我农忙时可以告假，平时逢年过节，家里有事也可以回来。我想，都是一个镇，相隔不远，又能为家里省口饭，还能识字学手艺，也算是个好事。想请爷爷和爹娘同意。”
周氏当先红了眼，抢步到李富身边，道：“家里不差你这口饭，出去做什么。好好地种地不好么？下田虽是辛苦，好歹是家里，有个劳累的也还能歇歇。出去做了学徒，累死累活的谁心疼！”
“娘，”李富安抚地看着自己的母亲，道：“钱掌柜人好，因为年纪大了想找个能帮着管铺子的，不会对我过分苛待的。再者，咱家就那几十亩地，眼下养活我们一家都是不成。三个弟弟眼看着大了，若不趁早寻个出路，日后该怎么办。”
周氏一愣，心里绞痛起来。想是自己一家穷得这样，不然儿子也不至于要出去给人学徒，不免埋怨地看了自己男人一眼，见他也是一脸戚然，知道他心里也不好受，一下子不知道怪谁去，眼泪簌簌地落了下来。
李枣儿听得最是清楚，虽然很欣赏自己这个才十岁，便能如此明理有见识的哥哥。然心里也是十分难过的，紧紧拉着李富的脖子不肯松手。
李富毕竟也才十岁，就算米行同家里是一个镇子，也难免有几分惶恐和不舍。不敢去看自己的母亲，只看着自家妹子，强笑道：“咦，枣儿莫不是也明白二哥以后不能常在家了？”
李枣儿本就难过，又想小孩子喜怒无常也是正常的，索性不再隐忍，嚎啕大哭起来。
李富顿时慌了手脚，又是拍她的背又去擦她的眼泪，嘴里连连哄着：“枣儿乖，哥哥给你抓雀儿玩。”
周氏向来疼枣儿，眼下也顾不得了，只是哭。她虽是个好强明理的，但事情落到自己儿子上，也是不舍得的。
一时屋子里的气氛沉重起来，伴着周氏的低泣和婴儿尖锐的哭声。
“啪！”李吉突然重重地将筷子放在碗上，喝到：“哭甚么哭！娃儿懂事，这不是好的么？还哭！好事都哭丧了！”
“爹，”周氏忍了泪，又哄着李枣儿收了声，道：“小二才十岁。”
“就因为我家小二才十岁，就这般懂事，好栽培，人家掌柜的才看得上！”李吉粗声道：“赶紧把小二的东西收拾收拾，再准备些礼，明儿就送去。人家收了咱家小二，那是咱家的福气。”说罢，又对李富道：“爷知道你是个有主意的，这是好事。可也别太死性了，吃苦是应当的，卖命就是傻的了，记住没？”
正文 第八章 分离
李枣儿被李富紧紧抱着，不住地抽泣，听得自己二哥重重地应了一声：“是”。心里又是一阵难过。在难过中，却有几分羡慕。若自己也是个男孩子，日子虽苦，但起码自己的命运，也能掌握一二吧。
周氏在一边含泪听着，听到公爹说“明儿送去”，一时大惊，道：“爹，明天？这也太快了，不至于这样急吧。”
“那钱掌柜你们都是知道的，虽不是个佛爷心肠的，倒也算是中规中矩。家里米行是这镇里唯一的一家。一把年纪了也没个一儿半女，现在动了心要收个徒弟，这十里八乡的谁不上赶着？”李吉哼道，拍拍李富瘦弱的肩头，道：“凡事宜早不宜迟，晚了不定生出些什么事儿呢。”
周氏不敢再言语，当下照着公公的话忙着给二哥整理行李，打点送给掌柜的礼品。
这是李枣儿重生之后的最混乱的一个夜晚。
连她自己也是不明白，为何只一年就要分离，更不明白只一年自己心里便有了万般不舍得。因而了无睡意，死死缠着李富。
李富劝了劝也没办法，李吉因心疼她晚睡，便过来唬她，她也故作不懂。老爷子又怜又怒，手掌举了举也没打下，终于长叹一声，道：“小丫头片子。”又摸摸她的头，道：“是个好丫头！”说完回了自己屋子，“砰”地关了门。
李富抱着自己妹子，见她睁着黑白分明的眼睛直望着自己。虽心里有些笑，这一岁的娃儿怎么好像是懂得离别的滋味，却也对她的依恋十分感动。不禁也红了眼眶，暗自决心若有天立了业，定不可委屈了这妹子。
如此张罗了半宿，好容易东西都备妥了，周氏又拉着李富的手说了半宿话。李平安蹲在门口，似是看着天上的月亮。几个兄弟也都没睡，默默围在一边。两个大的是明白以后聚少离多，四儿、五儿尚小，不懂得什么是离别，但感染了家里的气氛，也不敢言语，只呆呆地看着二哥发愣。
好容易挨到天亮，李富方为周氏擦了擦眼泪，强笑道：“娘，说了农忙、逢年过节都会回来的，又是同在一个镇子，何苦如此。”
周氏一阵心酸，从李富的头抚到肩膀，道：“就是天天见得面