眼见那灯笼上既无字墨，又无落款，反倒是牡丹花开，浓艳桃色，衬在一堆素色灯笼里，虽不十分扎眼，却也颇为别致。
连城暗自思度：这可又巧了，难道我们竟是被人引上来的么。她遂拉了谢长留的手往山上奔去，也不多解释，只管往山上狂奔。谢长留虽然一时间诧异，却也深知连城秉性，也不多问。一路上两人只听得耳边呼呼生风，寺门顷刻即在眼前。
当下到了牌楼门口，连城直往后殿去，竟有如如入无人之境。其速度之快，让那些巡夜的和尚只觉得一阵风晃过，唬得那些没见识的沙弥小和尚，大呼有邪风孽障，忙闭目诵经。
谢长留这才知道为什么连城的衣服总是一窝蜂的黑，却原来她是准备着时刻要往那些不该去的地方闯。她在前面左突右撞，仗着自己轻功好又一身黑，可谓是大大地方便，可怜谢长留自己一身浅色，还要跟上连城放诞的速度，直把他跑得胆战心惊。
好容易拐进偏殿，又进了旁边的厢房里。一间一间数过去，突地连城就闪了进去。
她站在白墙下，指认着墙上那唯一一盏牡丹灯笼。彼时正是夜黑色浓之际，阴暗森森，可巧一缕银色月光照进来，朦朦胧胧中但见那几个灯笼中有一只小巧别致，上面色彩浓烈，殷红鲜绿，可不正是牡丹花。
“有了，就是这个。”连城飞上墙去，把灯笼摘了下来，递与谢长留看。
谢长留看着连城现宝似的拿来的灯笼，摇头叹笑道，“你也也太心急了，竟半夜把我拉来。早讲清楚了，白日里咱们过来，装作一时间看见了，问一问这里的和尚不就清楚了。”他玩索着着盏灯笼，见山面一字也无却又保存良好，道：“想来这盏怕是有一个故事。”
连城听了，但且不语。
谢长留把碧纱揭去，细观上面的画工用色：只见这盏上的牡丹，浓妆艳抹，色系大胆，忽一块绿忽一块红再用黑色补上，极负浓色，虽不至于庸俗，倒显得颇有些艳色。“可看出什么。”连城见他只是端详，却也不言语。
谢长留道，“这画法断然和梅疏影的意境相去甚远，可这画法也不算什么特别新奇。那些市井小徒不懂得什么笔法，只管在色彩上动心思，这盏虽是其中上品，但不属于大家之作。”连城忙抢白道，“那纸质呢，看上去似龟裂纹，京中出产这种纸的也不为多的。”
谢长留听了，遂走到窗前，对月光又把灯笼仔细看了，半响竟笑道：“哪里是什么龟裂花纹，是时间久了有些裂痕，”谢长留这样一说，连城忙把原本罩着的碧纱也仔细瞧了，“也是，这碧纱竟也比其它的陈旧……”
俩人正在嘀嘀咕咕着，突地厢门一动。连城甩袖袭上，谢长留只来得及抓她的袖子，连城的袖刀已经抵到对方颈下。
章二十六 黑白无常
连城冷冰冰的袖刀直抵对方气管，她自上次在梅疏影那儿吃了亏，便有样学样把这招记得死死的。
月光下，银色的利器落在对方颈脖上。
门外站的这人，一身月牙白，白晃晃直愣愣地伫在那里。可怖的也不在这里，他非但衣服是白色，连头发也是银色纯白，更称景的是他那一对琉璃眼珠，竟是白多黑少，整个一个招魂厉鬼。
直到刀刃抵猴，连城才看清楚对方模样，她浓郁似墨的眼瞳闪了闪，道：“你是礼部侍郎之子，瞿杰。”她虽一时被吓到，倒也很快镇定下来，瞬息间在脑海中把人物过滤了一边，随即认了出来。
那瞿杰也是个有病的。他年龄倒也不大，被刀抵住自是害怕的，却也并没有露出担忧惊惶之色，只管直直站着，倔强的样子倒像是梗着脖子迎上刀。
“噗——哧”谢长留在旁边看着这俩小孩对峙，终于忍不住笑出声。
“笑什么。”连城不满道。
“我笑你们俩站一起像不像黑白无常。你们俩个。”谢长留笑眯眯地说，瞿杰一身白衣白发固然在黑夜里吓死人，却不知像连城一身到脚都是黑的，平白站出来，也是很骇人的。
瞿杰虽时有见到谢长留，却从未见他笑过。现在见他一笑，心里也不由得放松下来，再看看自己跟眼前的少女，果真是这个情形，便也笑起来。
“你又笑什么。”连城冷冷挖了他一眼，审道，“你在这儿干什么？”
谢长留又笑，不动声色地抓住了连城握袖刀的手，慢慢让她放下刀。
瞿杰莫名看向连城，心想我是在此养心拜访百净师傅，看到不妥才跟过来的，怎么反被你追问我来干什么？面对如此不讲理的事，他拿出对付母亲尚嫙的办法，只管干瞪着眼睛，一声不吭。
连城见他这态度，慢慢眯起眼睛，压了压眼眸里的光。
“瞿公子是来本寺静心修养的。”突地，一把苍老的声音出现在瞿杰身后。
百净手持戒珠，从瞿杰身后走出来。
他满目慈祥地笑了一笑，抬眼看见谢长留，因笑道，“原来是谢世侄，我与你师傅晦明师傅有二十多年没见了。你师傅最近可好？”他此番乃是好意与谢长留叙长短攀关系，岂知谢长留四五年前就已经被逐出师门，这一说自是揭人疮疤。谢长留立刻没了声息，倒是连城一想，上前护道，“少废话，我是东厂暗探。刚才追一个女贼才追到此处，不想却不见了。老和尚，你最好有话实说，莫得想担上些有的没的虚名，须得我请你东厂走一遭。”
‘晃拉’一声，银色链子一闪，连城手提牙牌，示威给百净看。
百净的目光扫过牙牌，无奈道，“施主，这却如何说得。”
连城拿起牡丹灯笼，递到他跟前，“我且问你，这里本是清静修行的地方。为何有这艳俗之物，既是有了却有为何不清整出去，还巴巴地收好藏好，却是何原因？若不给我个好的解释仔细你的皮。”
百净看着连城手中的灯笼，半响无话，只管拈着手中的念珠。他今日去秦府白跑了一遭，现下终于有时间在上房里打坐念佛，突见窗台月光一阵被遮挡。他知是有人从屋顶上过，掐指算来，竟有些心惊怯然，忙走出房来，查询前来。此时，他看见连城把牡丹灯笼递到自己跟前，不由得面露犹豫之色。
半响，百净双手合十，惨然道，“这牡丹灯笼是个不祥之物，因它原是个警示故事，这才收着。”
“为何说不祥？”连城心中一动。
念珠在手中一颗一颗捻动，百净叹息道：“两位信也好，不信也罢，总知它是这么个来历。”
“说。”
“当年先师在的时候，曾有名书生在此居住。一晚月圆元宵灯会，夜深人静之时，书生亲见一女子，手提这牡丹灯笼而来。”百净抬起手中的灯笼，仔细端详，“……此后那女子便与那书生夜来晨去，半月有余。日子久了，我师傅但觉异常，一夜便窥窗视之，但见，但见……”
这个故事听起来很像梅疏影讲的那个，连城听得很不耐烦，谢长留则有点迷惘，不知该信不信，而瞿杰小朋友的白瞳的眼睛忽闪忽闪，饶有趣味地听着这样一个鬼故事。
“但见一粉色骷髅与书生共坐于灯下。吾师想来想去，帮那书生找来玄妙观一位高人……法师来除那魑魅。那法师封了鬼魅五音，并授予书生道符。于是倒也平复了些日子。那书生放弃情念，潜心读书，终于中了功名，便和他座主①的女儿定了亲。岂知一个月的婚礼上，那书生骑马娶亲，因道路不便，路过本寺……便不再见其踪迹，空余他的坐骑和这盏牡丹灯笼。”
一时间沉默，众人皆说不出话来，说不出话是因为百净的默然和悲哀的压迫力。
他的声音乏味，却字字见悲。
由心生故，随境攀缘。
“那，那这盏灯笼我们东厂带走。”连城说完，拉着谢长留就要往外走。
百净立在厢房门口，没有挪步的意思。
连城星目一挑：你敢拦我。百净却只是低着头，手捻着佛珠，说道：“这灯笼要看也舍得，却是拿走不得。”
“你——”连城听得百净继续说道：“这灯笼一是家师留下来的遗物；这二则这灯笼乃是不祥之物；三么，这是本寺警戒弟子所用，是镇寺之宝。所以，还请小姐手下留情。”
听闻此段奇怪的言论，瞿杰莫名奇妙地抬头；谢长留目光闪动。
只听连城冷笑一声，伶牙俐齿道：“好你个六根清净的和尚。什么第一第二第三却是满口胡言乱语：即是不祥之物，如何是你家师留下来的遗物，即是镇寺之宝却如何不祥。”说着连城就要往外闪。
百净闭目不语，却森然不动。
“哼，你留着这灯笼做甚。难道老和尚也想借这灯笼见女鬼。”
面对连城的指控，百净默然不语，却是探手取灯，连城大怒，反手一抓，其势头虽猛虽快，奈何百净如同槁木死灰，只管缓缓伸手扣住连城拿灯的手腕。
“施主，请把灯留下。”
连城脸色微变，极力挣脱，奈何她年龄幼小，身轻体薄，竟是动也不能动。连城心下知道自己小看了这老和尚，却也没料到他敢拂东厂的面子，现在竟陷入了僵局。
这一老一少僵持着，听得连城手腕的骨头轻微‘咯咯’作响。
“何必呢，不就是一盏旧灯笼么。连城你要是喜欢，我送你十盏八盏也没有问题。这盏么，”谢长留轻声说道，伸手拉住连城，一根根扳开了连城持灯笼的手指，把灯笼递还给百净，笑道，“还是还给大师。”，
“……多谢。”百净左手接过牡丹灯笼，右手缓缓松开连城的手腕，却也不再在意众人，只管把灯笼仔细看了，又拿杆子挂了上去。自己立在下面，双手合十，念了一回经。
谢长留抓着连城的手，看她手腕上一圈的红痕，心疼不已；连城很自然地被谢长留抓着手，注意力却放在百净这连串的举动上。
她又把目光移开，落在瞿杰脸上。瞿杰虽然从刚才起便不言语，却一直呆看着连城。他是个呆人，不知避嫌地盯着连城看，可巧连城又是有名的冰霜脸，再炙热的目光的也能冻落在地。这俩人倒也算是旗鼓相当旗逢对手。只不过连城的眼功是长年在黑屋里辟线香头练出来的，瞿杰如何能和她比。连城得了空，立马来收拾瞿杰，当下死瞪瞿杰。被这样冰冷如霜杀你全家的目光盯着，瞿杰终于恍然这才悟了，像被母亲训了般低头。连城这才得意收回目光，随谢长留出去了。
“你觉得怎样。”山道上，谢长留问。
“什么。”连城问。
“厄百净弄伤了你……”谢长留这才注意到自己一直拉着连城的手，便慢慢松开。
“感觉很不好。”
“怎地？”谢长留担心道。
“这完全不通啊。”连城道。
“什么？”
“那女人既然已死，便只剩魂魄，怎么又会被人看见成粉骷髅。难不成她褪了皮相，光跑出来个骷髅……”
“……”
“……一个骷髅在大街上行走，怎么可能没人看见呢？”
谢长留一愣，随即笑笑，笑得十分开心。他想了想，对连城说道，“我有个主意，咱们再去把这个故事讲给容右军，看看他有什么反应？”
①座主：在会考之际，主考官在阅卷过程中批阅钦点的举人，便成为主考官的门生，主考官便为座主。
章二十七 莺啼双簧
“……咱们去把这个故事讲给容右军，看看他有什么反应？”
此一番折腾，谢长留和连城从湖心寺奔弛下来，此时听到谢长留的提议，连城当即黑色袖角一甩，就要往容府奔。
“停，停——”谢长留半死不活地拉住她，“姑奶奶，这是郊外，回去还有好几里地呢。再说现在都二更多了。明儿是例朝的日子，五更天就要出行。你放我回去歇息吧，你不睡别人可都要睡觉的阿，还有你一个姑娘家……”
被谢长留拉住袖子，连城冰瞳似的双眸看着他，转身若虹。
谢长留一愣，忙拉住连城的手，道：“你去哪？”
“回去睡觉。”连城答，再低头看谢长留抓住她的手，问说：“你要跟我走。”
你要跟我走，谢长留像烫着般把手放开，掩饰尴尬地东看西看。连城又等了一会，见他又不讲话，不耐道：“那既然你不去东厂，我先走了。”
“东厂，你，你让我跟你去东厂？”谢长留抑郁了。连城撇了他一眼：东厂怎么了，你以为东厂是你想来想去就去的地方，不去就不去，我走。
“那说明天好一起去拜访容端啊。”谢长留在她身后大喊，可不许你一人乱闯。
“你自己去吧，我还有事。”连城摆摆手，突道：“梅疏影曾经跟容端讲过一个牡丹灯笼的故事，那么她拿牡丹灯笼的目地却是为何……”她说着，心中突然敏锐地有了一个想法，几个蹿越，银饰一闪便消失在墨色般的夜色中。
谢长留莫名被留在原地，见黑衣少女走得如此爽快迅速，心里有种奇怪的感觉，他正在迟疑该不该追上去，突听半空里响起了几声夏雷，空响了一阵，夜光忽明，却不见有雨水落下。
这种又闷又热又憋的感觉，真不舒服。
他正抬着头，突恍惚视野里有红纱飞扬，刚想定睛细看，突听一声尖叫，接着一道闪电，亮了半边天空。
是连城的声响，谢长留大惊，他从未听少女如此尖声叫过，忙循声一路而去。这条路，是湖心寺山下的墓葬之地，山下的墓碑高高低低，黑衣的少女倒在路边，萤火虫微闪。
恰巧闪电如利剑般划亮大半个天空，映着在一块墓碑。
斑斑血迹。
天色微明，京城内各城楼上刚敲过五更。原本寂寞无声的各大街巷突然开始人喧马腾起来，喝道声、回避声、马蹄声，各色声吵吵嚷嚷喧喧杂杂。只见各色大小官轿一乘接一乘接连涌往皇城殿门，川流不息。今儿是例朝的日子，亦是议政参政重大的日子。
不多时，文武百官们便列队在皇极殿外，候旨入殿。
天色渐渐明亮起来，有如幕布被揭去一层又一层的纱。天大亮了，日头升起，云气渐散；日行于空，光耀大地，日行至中天。
这日，无风无云，酷热难耐，百官在殿外列队良久，却不见内侍开门迎入。众官员不禁暗自议论纷纷，却是谁也不敢挪动一步。
容端站在队列末尾，早已不甚耐烦，又过不多时，眼看前头人群略微有些动静，估计是前面内阁大臣要有所动作。果不其然，从最前排阁臣前面大臣开始一列一列地拜跪下来。皇极殿外酷热难耐的广场上，百臣以礼行之，以礼求之。
这皇极殿的广场空旷无比，广场上铺的是大块大块的青石板，又硬又硌�