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这样的人世，唯一可以做的就是尽量别委屈自己。
“既然如此，为什么还不开心？”
“回来的路上遇见一个叫易岭的人，给我这个东西。”摊开手掌，只见一张折得很小的纸片，字迹十分细小，是他们初来此地时下榻的客栈的名字。
都城客栈林立，而这家最大最豪华，入住的客旅非富即贵，房钱高得离谱，约她相见的人身份显然不低。纸片不甚起眼，字却用较粗的毛笔写就，笔头虽粗，丝毫不显杂乱，与大刀切豆腐有异曲同工之妙。这人手上功夫炉火纯青，江湖上首屈一指的高手突然出现在西域……
作者有话要说：
、第 15 章
远远坐着的两个男人有着同样凝重的神情。年轻人紧闭双唇，嘴角下拉，透出一股拒人千里的冷峻，中年人面带倦容，气度始终是昂扬的，愈发显得沉稳。
两人很熟，熟到并肩而坐，无需刻意制造话题避免冷场，想着心中的事，目光落向各自舒服的地方，却同一时间发现她的到来。
“杨堂主，久仰。”
“任姑娘很准时。”
“为什么要迟到。”她坐在对面，十分坦然：“我讨厌别人迟到，自己更不可能。”
杨怀风替她引荐薛子赫。
她点了点头：“我们见过。”
客堂中央被人架了炭火，烤起全羊，那烟不消一会儿钻得到处都是，加上腥膻之气，久待塞外的人都有些招架不住。薛子赫显然十分不惯，眉头皱得紧实，还得压制咳嗽，表情一时极为无助，很快恢复如常：“任姑娘猜到请你一叙的是谁，想必知道缘由。”
“食君之禄担君之忧，我只做份内之事。”
“这么巧，我也做份内的事。”他脸上挂着笑，却比阴着脸还难看。
喝一口小二端上的清茶，她淡淡地：“事关大局，我一介小吏无权无势，实在爱莫能助。今日有幸得见二位鼎鼎大名的英雄豪杰，小女子三生有幸，本不该失陪，无奈要事在身，他日定当斟酒谢罪。”话音刚落站了起来，口称小女子，却习惯性地行抱拳之礼。
薛子赫立即起身，竭力隐忍怒火：“没听价码执意离开，恕在下愚昧，不知姑娘深意。”
继薄云天夫妇之后，又一个让人随便开价的。
出于对杨夫人的感激，亦是对杨怀风素日主持武林公道的敬佩，不忍使对方空等才决定见上一面，表明立场就走。杨堂主出了名的待人友善，这姓薛的却是一副冷酷刻薄样子，大煞风景。
盯着对方杀气腾腾的面孔，她拼命说服自己漠然离开而不是立即发飙。
“五千两。”一叠整整齐齐的东西放在紫檀木的盒子中，推至眼前：“黄金。”
每张一千两，此刻是纸，从钱庄出来即可变成金灿灿的元宝。
结果没有掉头就走也没有怒发冲冠，接下来她说了一句许多年后想起依然无比后悔的话，如果不是心血来潮多一句嘴，他们的交集就此斩断，今后的一切便不会发生。
“成日抨击下属贪婪，风气败坏，副堂主尚且认定天下无真金白银解决不了之事，如何责怪堂众上行下效。”
好比蛇被卡住七寸，那一瞬才知自己要害所在，可惜为时已晚。薛子赫脸上发烧，一时间僵在那里，恼羞成怒遭人耻笑，沉默不语更是怂包，对方确实说得一针见血，有理有据，连堂主都眼睛一亮，赞赏地望着这个女人。
烤肉的烟味一阵大似一阵，整个客栈乌烟瘴气，像隔着一道混沌的屏风，使她眉目模糊，看起来温婉平和了些，他重新再忍：“任姑娘此次回来，实属不智。”
“何以见得？”
“常言道木秀于林必有风催，太过受人瞩目未必是吉。比如姑娘冶炼的技艺超群，各国争相重用，几年前悄然挂冠而去，投靠大食国，恼人的处境始终未能摆脱。”
她直言不讳指出他的缺点，于是很快被毫不留情地教训了？这是报复。
懂不懂收敛锋芒，弄不弄得好人际关系，是俺自己的事儿：“世上永远不被排挤的大有人在，薛副堂主知道是哪类么？”
“在下无意争辩，大家千里迢迢来到西域无非为财，五千两黄金不是小数目，他日回到中原安身立命绰绰有余，好过孤身犯险漂泊无依。”
望向笑而不语的杨怀风，又盯着志在必得的薛子赫，她叹了口气：“我好像没有理由拒绝。”
五千两的确不是小数目，够一个大家族过上锦衣玉食的生活，多少人混迹江湖，出生入死，不过就是为了赚一桶金，确保下半生富足安康。
“我会尽量改变国王的想法。”
“不。”杨怀风忽道：“我不是这个意思。”
她不明所指。
“玉风堂的衰落有目共睹，国王不是瞎子，所做决定不会轻易推翻。坦白说，西域的生意我们并不感兴趣，首先路途遥远，鞭长莫及，其次民风迥异，油水少而得不偿失。我看重的是它为玉风堂上上下下带来的士气。”他缓缓道：“凛义山庄不日派人拜见国王，已是人尽皆知。”
两头的仇恨非一日之寒，迟早有一场正面交锋，为求士气大振，任何一方意图掌控的事物，都是值得追逐的猎物。
“我明白了。”她微微颔首，伸手将盒子推回去。
两人露出诧异的神色。
“说人坏话很容易，五千两黄金，贵了。”
薛子赫皱眉：“姑娘的意思是……”
“凛义山庄作恶多端，让国王放弃交易的念头无需多费唇舌，事实俱在，明眼人自然看出来谁更值得信任。”她望向窗外，像触动某段伤感的往事：“我报我的仇，你建你的功，井水不犯河水，就此别过！”
盒子原封不动地放在桌上，人已走远。
憋了许久的咳嗽终于爆发出来，薛子赫满面通红地擦去飙出的热泪。
“壮志未酬，你无须愧疚至此，身为老大我情何以堪。”
他天不怕地不怕，唯独害怕烟呛，算是罕有人知的一大弱点：“不能在一介女流面前丢脸。”
杨怀风为他续一杯茶。
“不管怎么说，我还是觉得她像奸细。恰恰在玉风堂做过杂役，恰恰同时来到西域，恰恰与凛义山庄有血海深仇，恰恰视金钱如粪土。”
茶水一饮而尽，杨怀风再次续上。
“我已经很克制了，是你说的，女人大多吃软不吃硬，可她一副顺着别人的话说就要天打雷劈的样子，没一个字不是挑衅，这种浑身长刺的女人活到现在真是奇迹。”
“你不也好好活着么？”不待他做出反应，杨怀风若有所思地：“如若收至麾下做右副堂主，你二人一左一右为我护法，那可谓雌雄双煞天下无敌。”
薛子赫一口水呛在嗓子眼，咳得更厉害了：“……她哪里像我了！？”
作者有话要说：
、第 16 章
推开窗户是一片富丽堂皇的屋顶，阳光照耀下发出灼灼光辉，正是列疆国王宫所在。客房的价钱也是整个客栈中最高的，不仅风景独好，还能俯瞰错综复杂的街道和密密麻麻的人群。
易岭个头不高，这里的窗台比照西域人的身形所设，想要将楼下骑驴的漂亮女人尽收眼底自然要踮起脚尖，借助万能的西洋望远镜。
毛驴一半为屋檐所遮，女子曼妙的身姿时隐时现，等了许久终于转过脸来，原来蒙有面纱，不禁有些扫兴。俗话说军中待三月母猪赛貂蝉，他在西域分舵待了三年，混迹于一群光棍中，自是苦闷异常，如今跟随副堂主，又是个不近女色的，否则还有机会结识陌生的女子，今年为自己寻觅以为贤妻的愿望恐怕又要落空。
天南海北地想着，西洋镜中的女子催动驴子，横穿大街，突然停在对面的巷口，仔细一看怀中抱着个七八岁的男孩，小嘴动个不停，双手奋力挣扎，被女子狠狠按住，随即老实了。
镜中瞧得一清二楚，女子所用的点穴功夫极为特别，正是点苍派的成名手法。
点苍山路途遥远，门人忽然来到西域已是奇事，且是派内高手。这孩子显然极不甘心，挣脱不下，眼珠滴溜溜乱转，发现一切皆是徒劳，大颗大颗的眼泪挂在脸上。
两位堂主楼下与人相谈，不便打扰。易岭招来手下：“探探对面巷子的动静。”
等了约有一炷香功夫，手下回来：“是谭正春和谭正奎，前阵子脱离点苍派，做了五陵门薄云天的左膀右臂。”
“那孩子呢？”
“屋内只有谭氏兄妹，未见有孩子。”
回到据点迅速将孩子藏匿起来，更显蹊跷。他让人继续盯着，自己下楼请示薛子赫，发现任适秋早已离开，两位老大坐在原处，一个嘴角上扬，一个面红耳赤，不知争论什么，见有人来立即打住。
薛子赫听完描述冷笑一声：“薄云天也来插一杠子，我就说他不是省油的灯。”
“据说任适秋抢了亡妻的孩子，此番除了争夺咱们的生意，也为夺回爱子。”杨怀风道：“你和万峰闯一回他们据点，找到那孩子，有大用处。”
易岭领命而去，待到天黑，神不知鬼不觉地伏在屋顶，只听下面一个男人的声音：“非得绑上么？一个小娃娃，还怕在我们眼皮底下溜了？”
“白天我也这么想，只点了睡穴，这孩子的内力竟冲破穴道，差点儿抓我满脸花。”女人语调干净利索：“怎么也是少主，若有分毫差池，你我便算失手，今后在五陵门中难以立足。”
“不知他二人可还顺利。”
“姓任的是硬茬，明的不行，就来暗的，这时只怕已经动手。”
屋顶上的两人均是老江湖，当下飞身跃下，抽刀斩灭蜡烛，顿时一片伸手不见五指的黑暗，刀光闪了几闪，复又平静。屋内无窗，借助从门缝里透进一点光亮，双眼逐渐适应，谭正春忍痛看着右臂，鲜血顺着九节鞭嘀嗒落下，电光火石间的交手，自己已然落了下风。
“我兄妹初到此地，不知哪一路的朋友到访？”谭正奎的判官笔险些被震飞，虎口受到重创，话说间将兵刃偷偷交到左手。
“我等奉命行事，不愿结下梁子，兄台将掳来的孩子交还，感激不尽。”
“不知阁下说什么。”
易岭横刀，敬酒不吃吃罚酒，就别怪我赶尽杀绝了。
天际一束白光划过，带着尖利的呼啸，只见谭正春面色一沉，像发生了件极为出其不意且恐怖的事，与兄长对视一眼，毫无征兆地夺门而逃，顷刻间无影无踪。
“别是没占到便宜，反被那姓任的丫头咬了一口。”万峰幸灾乐祸。
易岭四处查看一番，并非发现机关暗道，心中纳罕，又在院子里搜寻个遍，一无所获，忽听万峰叫道：“老易！”
他今年二十九岁，被同仁们冠以如此老气横秋的称呼，完全是老光棍易岭的简称，自己一直很是愤慨。万峰叫声刚止便几步来到院墙之下，愣在当场。
砖墙开了个大洞，徒手当然不可能，而转动一块不起眼的石头，斗室般的暗格便一目了然。别人的密室都设屋内，此处别具匠心，竟挖通了邻居的房子。这里既是空的，孩子多半在隔壁，二人提刀在手，小心地摸进院门，只见地上一串血迹，殷红刺目，客厅里一具尸体靠坐在桌腿上，手中握着茶杯，像是在毫无防备的情况下突然遇害。
“老周！”二人异口同声。
尸首面目极度扭曲，平日熟悉的人也未能一眼认出。易岭无论如何想不到昔日同僚不声不响地死在这里，有探子说三舵主投靠敌营，又有线报说他只求自保，态度中立，是否因此激怒凛义山庄不得而知。唇亡齿寒，本是同根，眼看颈项剑痕清晰，显然刚刚毙命，不免恻然。
“凶手并未走远，听到召集信号立即杀人灭口，带走孩子，武功应在你我之上。”
“这剑伤咋有点眼熟。”
易岭也有同感，认真回忆一下，恍然道：“几年前凛义山庄未成气候时，庄内招募一个姓温的青年剑手，也在西域一带行事，有一次遇上沙暴，咱们在一个驿站避风，你说他的兵刃是好货色，非要切磋，虽然点到为止，但招式路数和眼下这个何其相似，也是由左及右，反手为攻，用力不猛却准得出奇。”
万峰挠头，勉强记起一些：“你们还说这年轻人有潜力，前途无量，可惜未投明主。”
“薄云天这根墙头草，杀妻之仇不报，终究还是暗中投靠仇家，这等软骨头，称称没有二两重，也不怕同道中人笑掉牙齿。”
作者有话要说：
、第 17 章
很久没这么酣畅淋漓了。
最初有些滞涩，随即圆润通达游刃有余，拔尖出剑挥剑，每一次攻守间的得心应手都那样令人满意，仿佛上天派下两个值得一拼的对手，就是对她常年缺少实战的补偿。都有点儿舍不得停手了。
奈何对手力有不逮，发了一个冲天的烟弹，飞身钻入丛林，片刻间声息俱无。
敌暗我明，追击不智。正午的日头焦灼地穿透大地，热浪滚滚，地上的人影矮矮胖胖，逐渐聚为一点。面纱阻挡不了燥热的袭击，她觉得口渴，下意识去摸水袋，才想起走在街上骤然遇袭，当时以为速去速回，什么也没准备。
该吃中饭了，一边往内城中走，一边回味二人的招式，所知有限，只觉以灵动见长，狠辣决绝，应是点苍一脉，也不敢十分肯定。至于动机不用猜，薛子赫说的没错，此番去而复返，原先忌恨自己的人死灰复燃，买凶杀人在任何地方都是再平常不过的事。
羊肉面馆空位很多，尚未进门一股油腻腻的膻味直扑鼻间，伴有葱末的气味。
角落的一位客人目不转睛地盯着她。
不用靠近，便感到一阵强烈的杀气。之所以那样明显，是因为对方根本没有掩饰。任适秋转过身子，他就点头示意，仿佛告诉对方：我来了。
“小二，一碗素面，一壶八宝茶。”
东西端上，她细嚼慢咽，吃完面喝光面汤，连饮几杯茶水，方才解渴。
那人耐心地等她吃完，脸上没有一丝愠怒。
他的桌上放着一叠油炸馓子，已吃了大半。通常喜欢咬硬东西的人牙口必定不赖，而牙口好的人其他部位也不会太软。比如他有一双大而有力的手，指节修长酷似竹节。手边一柄长剑，剑鞘老旧，光华内敛，尚未出鞘便知端的是一把好剑。
三文钱留在桌上，任适秋起身出门，那人携剑跟随，始终保持十步之遥。
渐渐远离繁华的大街，此处寥寥几株矮树，一条几近干涸的小河，旱季无鱼可捕，罕有人至，偶有飞鸟盘旋，也不驻足。
“这样的中午应该用来打盹，我们却要妄动刀兵。”
“孩�