渐渐远离繁华的大街，此处寥寥几株矮树，一条几近干涸的小河，旱季无鱼可捕，罕有人至，偶有飞鸟盘旋，也不驻足。
“这样的中午应该用来打盹，我们却要妄动刀兵。”
“孩子在我手上。”他面无表情。
皇宫大内守卫森严，一个人若想来去自如简直白日做梦，谁知那里同样不安全。她唯恐是诈，故冷哼一声，并不答言。
一只小鞋扔在地上。
这下不得不信，敦敦早上正是穿了这样一双鞋。有意激怒对手，却被别人激怒，任适秋好不窝火。眼下只有胜他再逼问下落，闲适的心情荡然无存。
与人交手切勿骄躁，她却先犯躁戒，心中焦虑不安，几个照面未占上峰。对方不是先前两个草包，沉着应对方能打个平手，这一下方寸大乱，百余招之后眼看就要落败。好在他内力不强，只以精准见长，连使几个凌厉的杀着，身形一动，避开剑气笼罩，立在碎石上调匀气息。
那人也垂剑，别人稍作休整，他就静静等待，顺便转过身看了会儿风景。
油盐不进的淡定。
好比两人吵架，一个据理力争声嘶力竭，一个泰然自若悠然自得，任凭侮辱谩骂不为所动，仿佛置身事外，崩溃的只能是骂人的。
她郁闷地想，今儿是啃到硬骨头了，一口吞不下，咬碎还崩牙……
河边不知何时又站了四个人，两两并肩，其中两个是方才与自己动手的漠北双杰，另有一男一女相貌相仿，手中俨然是点苍派惯用的九节鞭与峨眉刺。
“受人之托忠人之事，有人要你的命，今日之势绝无侥幸，还请行个方便，别让我等多费力气，如何？” 谭正奎朗声道。
她冷笑：“既然必死无疑，何妨让人死个明白。”
“薄门主交代，就地格杀，不用取之首级复命，给你留个全尸。”
“薄云天……好得很。”简直感激涕零，死后化作厉鬼也要亲自登门拜谢。
她拐走他儿子，又知道那些窝囊的往事，不出之而后快反而没天理。五陵门寻回少主，敦敦此时平安无虞，少了后顾之忧才好垂死挣扎。长剑一抖，骄阳划过剑身留下即逝的光华。
马的眼睛被突如其来的光亮刺痛，前蹄不安地扬了扬，重重打了个响鼻。
薛子赫勒紧缰绳，满脸不快：“让你多带几个手下来西域，非说人多碍事，现在温祥这种小角色都得我们亲自上阵。”
“要么让易岭代劳？”杨怀风回头。
二人实力悬殊，缠斗还行，力擒恐怕万难，薛子赫少有使得顺手的亲信，他可舍不得，没好气地：“速战速决，省得麻烦。”
“救人急难，当然在千钧一发之际，雪中送炭才珍贵。”
“你的惯用伎俩。”他压低声音，身后的易岭什么也没听见。
杨怀风笑道：“我发誓只用过两次，一次是你，一次是她。”
人家买不买账还另谈，他看向四面楚歌的任适秋，虽然以一敌五，百余招之内未显败象，手中长剑如虹，剑气纵横之处滴水不漏，只听一声脆响，峨眉刺飞向半空，笔直插入入远处的沙土中。
一个人如果置生死于度外，反而不那么容易死了。
温祥的剑适于单打独斗，少一名强助，剑势反而轻灵出尘。稍不留神，任适秋的衣衫被剑气划破，后背肩膀多了道口子，束发的丝绦应声而断，披头散发好不狼狈。
薛子赫松开缰绳，由着马向前跑了一段，冲击力将外围的人隔开，伸手握住一人刺来的剑尖，手腕翻转，剑身断为三节，另一人见同伴失手，飞身跃起，居高临下挥剑解围，哪知刚一运气，一道寒光直逼面门，护之不及，情急之下抓起同伴，却见他已无法站立，跪在地上咳出几口鲜血。
薛子赫并不恋战，达到目的便无视形同残废的漠北双杰，催马上前，谭正春的九节鞭呼啸而来，夹带风声，专取要害，他轻松避过，奇怪一个人下盘不稳而不自知，手上功夫再花哨又有何用，瞅到一个破绽，大开大合的一刀，谭正春面色大变，兵刃立即失去威力，突然脸上一痛，骨头断裂声清晰可闻，无论如何也站立不起。
顷刻间解决三人，温祥不由得动容，匆忙回顾，见山坡上一个中年男子跨坐白驹，不是玉风堂主是谁。
半路杀出程咬金本是意料之外，薛子赫是罕见的高手，何况武功出神入化的杨怀风，这一仗占不了任何便宜，落得全军覆没那可极为不划算：“今日到此为止。”话音刚落，手上加劲，任适秋已是强弩之末，经不起不要命的强攻，眼看被逼到河边，退无可退，便让他趁空逃走了。
余者作鸟兽散，几节断剑留在地上，瞬间蒙上一层细沙。
“副堂主好兴致，大中午的到此游山玩水吟诗作画来了？”任适秋喘息未止，本能地觉出来者不善。
“却不想目睹姑娘身处险境，换做不晓事的还以为咱们幸灾乐祸来了。”
这话也够幸灾乐祸的，无论如何，玉风堂不计前嫌出手相助是板上钉钉的事，这人情欠下了：“多谢堂主相救，恩情改日必报。”
“任姑娘看起来知书达理，何以不知今日事今日毕的道理。”易岭信马踱了过来：“有人铁了心买姑娘一条命，逃无可逃，避无可避，眼下玉风堂正值用人之际，何妨出任副堂主一职，一展所长，可谓两全其美。”
任适秋发誓她绝对是被副堂主三个字逗笑的：“薛副堂主另谋高就了？”
薛子赫对她的戏谑无动于衷。
沙丘的顶部传来一个声音：“姨娘——”
一匹马突然冒出头来，万峰人在马上，一手揽着敦敦。
又一个天大的人情。
有些事的确逃无可逃，避无可避。唯一的办法就是面对。
“杨堂主盛情，小女子无德无能，承蒙错爱，日后效力于左右，鞍前马后，任君差遣，绝无怨言。”她拱手为礼，扬声对远处的杨怀风道：“但有一事，还望成全！”
作者有话要说：
、第 18 章
薛子赫回到玉风堂第一件事就是亲自过问武妨的近况。
得到的回答是：“没死。”
那样折腾过，又关进水牢，小命还在堪称奇迹，薛副堂主很欣慰：“提出来，交给任适秋。跟她说任凭处置，不用向堂主交代。”
“可是……和死了差不多。”
听完描述，薛子赫死的心都有了。
有那么一瞬间，他想直接撂挑子，谁爱管谁管，很快自我否决了。可以想见，新得一名爱将的堂主对他的处境一定幸灾乐祸中带着一丝怜悯——既然金口玉言承诺交出曾暗害过任副堂主的人，不可出尔反尔，还请薛副堂主如论如何予以摆平吧。至于濒死之人如何康复如初，就不在考虑范围之内了。
事到如今，只有亲自登门道出实情，再取得她的谅解。
玉风堂西北角的疏桐院常年空置，如今有了主人。堂主命人粉饰一新，移接花木，里里外外透着热火朝天。此宅原取自苏子瞻的“缺月挂疏桐，漏断人初静”之意，寥寥几株梧桐立在四周，残月东升，万籁俱静，颇有几分落寞的意境。前些日子工匠载种各类花卉，院中顿时变成百花争艳的景象，原先的清净安宁荡然无存。他对诗词园艺无甚兴趣，只觉突然从读书人堕落到暴发户，变化不是一般的大，当然随后听到更堕落的。
“应该全种果树，一年四季的果子都种上，每天都吃新鲜的！”
此语出自稚嫩孩童之口，末了拖上长长的尾音。不用想，一定是任适秋的外甥，那个每次见他都横眉竖目同时惊慌躲避的小屁孩。
台阶上的敦敦果然见到不速之客又恨又怕，嗖一声没影儿了。他顿时觉得自己像只恶犬，甫一出现便搅乱食草动物的世外桃源。
“为什么不种上草，再养几匹马，闲来骑马跑遍全城？”任适秋身穿白色劲装，几步来到阶前，见门前立着人高马大的薛子赫，方才说话的明明是敦敦，移形换影了？
“好主意。”
她不明白所指养马的提议，愣一下道：“有失远迎。”
“不必客气。”
“阁下似乎有话要说。”她侧身相请：“坐下谈罢。”
客厅里弥漫着一股雨前龙井的清香，茶乃上品，想必堂主夫人所赠，她们昨天晚上在西小院赏月……他立即止住随想，尚未落座就开门见山，将武妨的现状如实相告。
静静听完，她眉头紧皱。
一阵漫长的沉默之后，叹了口气：“如此说来，即便生死由我全权掌控，也吐不出一个字来？”
“是的。”
“这似乎不是我想要的结果。”
“也不是堂主想要的，事实上我们身处西域时人已昏迷不醒，神智尽失。当时用尽各种手段拷问不出什么有价值的秘密，所以投入水牢，任其自生自灭，无论什么秘密都可以和她的主人一起消失，不失为一个折中的好方法。是我下的令，你尽可以责怪我，堂主并不知晓内情。”
她搁在桌上的一只手不自觉地握紧。
“无论如何，算玉风堂食言，还望——”
“不必过意不去，生也好死也罢，只要将此人完完整整的交出，就不算阁下食言，人如何能够生出前后眼来？是我要人的时机不对。”
这种难得的通情达理在与她相处的几个月中实属罕见，薛子赫来不及疑惑便已如释重负：“大夫说那女人形同死尸，有进气没出气，其实要了也没多大意义。”
那就不劳您费心了，她微微一笑：“我这人锱铢必较，一般有仇忙不迭就报了。那人做薄云天侧室时多次加害我同父异母的姐姐，手段很令人不齿，在树林又对我和孩子斩草除根，差点儿折她手里，也算命不该绝，眼下一报还一报，大家扯平，不是最为公平公正的么？”
至于如何公平公正，就超出薛子赫的想象力了，他都懒得知道，这姓任的看似漠然，心里有股邪火，他老早就看出来了。
走出疏桐院时还想，里头住的其实不是食草动物，而是杂食动物，绝对的荤素通吃。
杂食动物当天就托李宗买了一株老山参。
那参被人熬成浓浓的参汤，灌进不省人事的女人的喉咙里，过一会儿，女人悠悠转醒，看起来更像一种回光返照。
她两颊泛着奇异的光泽，眼睛格外闪亮，口中喃喃不已，只是发不出任何声音。任适秋看起来很有耐心，斜坐在软榻上，目不转睛地等待。
李宗却大惑不解，就算她害的逸秋生前郁郁寡欢，离间他们夫妻的感情，间接导致悲剧的发生，眼下自己也将一命呜呼，不是天理循环因果报应？何必多此一举把人弄活，最后仍然杀之泄愤。别人都说适秋性情古怪，其实在他看来就是一点儿无伤大雅的小脾气，未出阁的姑娘都这样，除了寡言——那是因为自己说话的时候比较多。不苟言笑，也是因为命运坎坷，没有无忧无虑的资格。
今日目睹一切之后，发现大多数人的评价还是有点儿道理。
这株山参三百两银子，转眼化为乌有，只为唤醒一个垂死之人，自从平步青云做了堂主的爱将，出手都阔绰多了：“我……我还有事，不打搅了。”
“你怎么了？”
他额头冒汗，鼻翼煽动，脸色很不对劲，吞吞吐吐地：“我……不太舒服，适秋你独自享用罢。”
她莫名其妙，随后大呼冤枉：“你以为我要干什么！”
难道不是狠狠折磨这个女人，再残忍杀害？他虽是男人，胆量也不小，但观看此类事件的兴趣始终不大，与其晚上吃不下饭，不如走为上策。
“这个女人身上有谜团，不弄个一清二楚太便宜她了。”
如释重负。
原来自己过于阴暗，妄度君子之腹，不好意思地笑了下：“我一介小卒，哪里懂得这些大事，听也白听。”
她不免有些黯然，自从坐上副堂主的位子，渐渐与李宗之间多了一层屏障，莫名生分起来，自己对他一如既往的说笑，往往得到某种不易察觉的敷衍，果然高处不胜寒，遇事想找朋友商量都是扰乱别人平静的生活。
“那不送了。”
他却没走。
过一会儿，缓缓道：“对不起适秋，我知道你不是那样的人，刚才是我不对。”
哪样的人？
得势之后六亲不认，立马抖擞威风的人。
她还真有些介怀，因此郁郁不乐：“我只有你一个朋友。”
说话间的工夫，武妨呼吸声逐渐重了起来，一口气吊上来，脸上褪去诡异的红晕，眼珠也能自行转动了。她先看见李宗，这个男人毫无特色，且完全陌生，随即失去探究的兴趣，再而望向任适秋，双目突然紧闭。
“看来一心求死了，大好年华，这样可不上算。”任适秋抱臂而立，冷眼旁观。
武妨无动于衷，与死人无异。
“你先接近五陵门主薄云天，挑拨他与夫人的关系，取得信任之后与凛义山庄里应外合，谋夺了不少好处，失踪后有意让人瞧见与新欢一起，实为掩人耳目，后来不知为何被玉风堂所擒，我问过薛子赫，你所谓的新欢曾是混入堂中的奸细……”
倒是李宗听得惊心动魄：“此人似乎也是奉命行事，背后出谋划策的才真正可怕。”
“本想由她亲口承认，看样子就是十大酷刑全上一遍也吐不出半个字。”
“同她私奔的男人呢？”
“下落不明。”
“可惜这样一个女子，年轻貌美，最后成了过河的卒子。”
任适秋轻叹一声：“漂亮女人的人生总比一般人精彩，她们天生丽质，随便杵在那里就有取之不尽的追求者，不用耗费一点心力，好日子自己就来了。”
“这位过于精彩，可惜老天给了一副好皮囊，不是用来大起大落的。”他见任适秋对自己使眼色，心领神会，配合地演起双簧。
武妨又像个死人了。
她失神地盯着屋顶，死不瞑目一般，他们断定今天百忙一场，无可奈何地相视而笑。
“错了。”
突然一个声音飘在半空，仿佛来自幽冥地府，没有根基。
李宗吓了一跳，刚从桌上拿几颗五香花生，未及放进嘴里全掉了：“谁？”
她立即看向武妨，还是一副死鱼样子，双唇紧闭，了无生趣。
闹鬼了。
“女人一旦漂亮，便会认为世间一切唾手可得，然后忘乎所以洋洋自得，发现身不由己时为时已晚，所以中人之姿最幸福，她们真正拥有安逸，顺顺当当地度过一生。迫害你姐姐不是我本意，很多时候不由得我去选择，你恨透我，不让我痛快去死，也是情理之中的事……离开这里，越快越好。”
还真是榻上的武妨在说话，可任适秋没听明白，或者明白一半，依旧一头雾水。待追问谁要离开为什么离开时，武妨闭上眼睛，无论如何也不睁开了。
似乎真的死了。