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“沙媺卖艺不卖身。”
“沙媺？”老鸨子两眼放光，“你是秦淮沙媺？你姐姐就是沙才不是！”
“正是。”
“老婆子也不曾眼花，看姑娘一眼便知是顶尖的人物——既是贵客就里边儿请吧。”
沙媺仍是浅笑着，跟着老鸨子进去了。
“妈妈可知我和我姐姐是什么样的人了。我说卖艺不卖身，那以后就休提卖身之事。我不要妈妈一分钱，自有家私使用，只是为了有个安身之处罢了。”
“好，沙姑娘既肯屈尊来到这里，便是老婆子积福。不敢说每天有什么山珍海味、绫罗绸缎给姑娘用度，至少吃住也不至折损了姑娘。”老鸨子和颜悦色道。
沙媺也平心静气地和老鸨子说道：“我既已来到这里，也该和着这里的规矩。这里姑娘的名字都以‘宝’字开头，我也算入乡随俗，妈妈以后唤沙媺‘宝荻’便是。”
“好，一切都依姑娘的。”
“我无心和这儿的几位花魁姑娘一较高低，所以妈妈不要什么都依着我的。我只要那大厅里的那个水榭，每日我会在水榭吹箫。”
“好，东边的暖阁给你收拾好了，等等会有小丫头带你去，这儿给你备了些菜肴，就当老婆子给你接风洗尘吧。”老鸨子一拍手，走上来几个小丫头，一溜地将数十样小菜摆了上来。
“那宝荻先谢过妈妈了。”
“那我先走了，堂前客人还等着我招呼呢！”老鸨子笑着站起来，两个小丫头跟着去了。
“奴婢芸儿、奴婢荔儿见过宝荻姑娘，从此听凭宝荻姑娘使唤！”
“快起来！”沙媺急急地搀起来，“我这没那么多上下尊卑的规矩，你们还小呢，我只当你们是我妹妹。”说着就拿出一个荷包，拿出两对景泰蓝红珊瑚耳环赏给她们。
“宝荻姑娘，这个太贵重了，奴婢们经受不起啊！”
“放在我身上也是白白浪费了，还不如让你们戴着也好看。你们年轻，总要有些好的首饰，不然不就是枉费了这好相貌么？”
沙媺的话让两个小丫头脸蛋都红了，她们接过耳环又跪了下去，“谢宝荻姑娘的赏！”
不多时，老鸨子又命人给沙媺送来一套金首饰、一套素银首饰，万宝楼的其他姑娘听说了免不了再有一些香木红玛瑙数珠儿、赤金滴翠碧玉簪、累丝珍珠血玉钗、凤尾缕金对镯等等送到沙媺房内。沙媺一时间哪有那么多东西可回赠的？只好每个房里送去两片金叶子、一颗东珠作为回礼。
那些万宝楼姐妹们送来的礼，沙媺都用一个大的花梨木盒子装了，锁在柜里，钥匙却是随身带着的。这些东西，她永远不会穿戴出去，沙媺总觉得，别人送的东西，就该是珍藏一辈子的。
夜间，沙媺久久不能入眠。辗转反侧良久，又爬起来，挑亮灯，写下了一首诗：前度星夜落英声，花下一过管弦歌。红牙檀板丹青香，一拍一唱一嗟哦。
写完这首诗，沙媺心中总觉得少了些什么。于是，又拿过一幅大的纸来，将诗中的意境描绘到纸上：松林中的小池塘边，两个儒士装束的人倚靠在池塘边的石头上，借着夜光，一个吹箫，一个数着从树上落入池塘的花瓣。
画完后，天已经大亮了。芸儿和荔儿都端着铜盆、漱盂等进来伺候沙媺洗漱。
沙媺正想着如何落款才好，就任凭着芸儿和荔儿帮她梳妆。
荔儿看着沙媺搁在台上的笔道：“莫非姑娘一宿未眠？”
“我初来这里，睡不着呢。”沙媺道，“反正闲来无事，就画个画儿解解闷。”
荔儿快人快语：“我瞧着姑娘这么好的画，卖出去就是五百两一千两银子也会有人要的！”
“那我真真是下笔如神了不是？”沙媺好气又好笑，“我画着画自己玩，这画并不能卖。实在想卖的，改日画得几幅，就挂在那水榭上，谁要买，出个价钱买去就是了，也不用给我，只当给你们的脂粉钱。”
荔儿和芸儿不禁笑道：“那姑娘岂不是要折煞奴婢们了。到时候我们总是要想着还要孝敬些什么的！”
“就你们嘴乖心巧的！”沙媺想起来什么，向着芸儿道，“你今儿个能出门帮我刻两个章回来么？”
“姑娘要什么章？”
“一个章叫‘芦荻客’，一个就是我的名字‘宝荻’。”
“是，我伺候姑娘吃过早饭就去。”
沙媺点点头，又拿出十两银子给芸儿：“你和荔儿要买什么新巧玩意儿，刻章多下的银子就任凭你们买去。”
芸儿荔儿走后，沙媺在画上题好那首诗，落款写上了芦荻遥羡采薇客，半生烟沙半为君。
“宝蕊有没有打扰到姐姐呢？”万宝楼的花魁宝蕊果然不同凡响：长眉、妙目，鬓边两缕发丝在风的吹动下轻轻拂着她的面庞，穿着八团云纹厚锦镶银鼠皮披风，里面的挑丝翡翠撒花洋绉裙更将她的樱桃小嘴衬得娇艳欲滴。
“哪里会？快坐吧！”沙媺忙忙地让座，看着宝蕊冻得通红的手时赶忙拿过一个手炉给她，“冷坏了吧？”
“今儿个我得空，就来看看张妈妈又收下了哪位神仙姐姐，果然是不出我所料，什么都很出挑呢！”
“宝蕊姑娘太客气了。论长相，姑娘比我会打扮，我逊色了几分。论年纪，我长姑娘将近十岁。我又有什么本事来和姑娘一较高下？我只是想要一个安生的地方而已，吹吹箫，画些想要画的东西。只是靠卖艺为生，更谈不上要与这儿其他的姑娘分个高下。”
“宝荻姐姐这么急着辩白？”
“就事论事而已。姑娘色艺俱佳，总不至于怕了我这个半老徐娘？”
宝蕊语塞，转眼看到桌上的画，又道：“宝荻姐姐画上的落款倒也真比别人特别些！那么长的一串子，不管是谁都是看不懂的。”
“天下之大，无奇不有。姑娘应该见怪不怪才是啊！”沙媺见宝蕊脸色铁青，转而柔和地笑，“好啦，我并不是真心要气你，只是真的不想与你们争驰。你们年纪小，而我终究是年纪大了。”
宝蕊勉强挤出一丝笑容：“好吧，这是你说的，我们也并不是容不下人，只是怕新来的人不知深浅，砸了我们万宝楼的招牌。”
“我知道了。这个你就放心吧，除了吹箫画画，我再不会去接触你们的营生。”
宝蕊扬着脖子轻佻地说道：“那就好，我是最不喜欢用卑下的手段折腾人的，希望宝荻姐姐也不是这样的人。”宝蕊说完，扬手将手炉扔在桌上，出了门去。门外的风呼啸着，将门扇吹得摇摇晃晃。桌上的手炉摆摆地摇了几下，终于还是稳稳当当地立住了。
沙媺掀开手炉的盖子，又向里面加了些炭：“这位姑娘可是个泼辣的主儿，谁都不服，却也没有多少心眼。我初来乍到的，张妈妈却礼遇有加，不知眼红的还有多少人呢！”
“姑娘，章刻好了，你看看成不成？”芸儿解下斗篷，抖落下一地的雪珠。
沙媺看着芸儿被冻得通红的脸颊：“难为你大冷天跑出去！”说着忙把手炉塞到她手里让她暖着，接着便沏上浓浓的茶来，“芸儿，这茶可好了，你等等喝些暖暖身子！”
“姑娘坐着吧，这些事本该由我们做的。荔儿知道姑娘喜欢看书，她得了空也跑出去了。”
“也难怪她闷得慌了。”沙媺说着，便将印章拿出来，沾着红泥在画下印下了“芦荻客”三个字，却也是可爱万分。芸儿见沙媺又在专心作画，不好再坐着，便走出去忙别的事情去了。
不一会儿，荔儿抱了一大堆书进来，差点扑到在沙媺身上：“姑娘，荔儿不知道你喜欢看什么书，只是让老板随意拣了一些来，若姑娘都看过了，能不能再教荔儿看呢？”
荔儿本就喘得不行，这一下子又讲了那么多话，讲完后便扑到在桌上。沙媺接过书来，放在一边的小几上：“荔儿你没有读过书？”
“没有呢，我打小就在这儿，有谁能教我呢？芸儿却是学了好几本书在肚子里。我气不过大家都能张口一个成语，闭口一句诗的。可是哪有人看得起我这个小毛丫头呢？我知道这也不是我的本分，可是我就是想学嘛！”
“傻丫头，那我教你便是，以后可不许唉声叹气啦！”沙媺仿佛在她身上看到了一丝谁的影子，却又说不上来。
“那多谢姑娘了。我笨得紧，如果我实在学不会……到时候姑娘就不要教我啦。”荔儿大口大口地将杯子里的水喝得涓滴不剩。
“荔儿，你每天晚上掌灯的时候来吧，我教你写字作诗。”
“嗯，谢谢姑娘……那我先去看看厨房里备下的午饭……姑娘你先忙着吧。”荔儿心下欢喜，急忙去厨房替沙媺张罗午饭。
当她的第一幅画挂在万宝楼的水榭上时，赢得了所有人的惊叹。画中人栩栩如生，画中的涟漪、落红似乎是触手可及。
沙媺在一片赞叹声里却高兴不起来。清兵攻占了西安，李自成南遁湖广。形势急转直下，却也奈何不得。
二月就这么不经意间到来了。梅花残缺了花瓣，落在了泥土里。梅树下，沙媺埋下了好多好多属于她内心深处的东西。
不知为什么，她在这个时候总是想起卞敏。想起那时候和卞敏在秦淮作伴，在桃叶渡嬉戏，想起那时候两个人拍手笑着那些所谓的文人墨客，如此地痛快淋漓。
风流不尽桃叶渡，渡头人在游冶处。处处风波映日月，月残日半掩朱户。
“月残日半掩朱户……”沙媺挥笔写下这句诗，心中波澜又起，“敏姐姐，你这些年都在哪里？”
“铛——”
栖霞山上的积雪慢慢消融，卞敏拾阶而上，望着远处南明王朝的都城，不知道是喜是悲。
朝阳慢慢地升起，栖霞寺的和尚们在做着早课。她闻到了清晨空气中淡淡的檀香味。一缕缕线香的轻烟笼罩在山林中。
雪水汇成一条条细流缓缓地流下山去，山涧中凸起的石头将水流阻住，后面的水流前赴后继地涌上来，拍打在石头上，从石头间的微小缝隙中窜出来，又流下山去。
“我虽知你就要逝去，也不能凭一己之力力挽狂澜。但我终究是不能视而不见的。”卞敏捡起小流中一枚破碎了的菩提叶，“姐姐，你隐居后就快活么？”
一边的烛架上只有垂下的红色的烛泪，想必她还是第一位香客。卞敏将一炷香插入鼎中，心中默默祷祝。放眼望去，只见殿内琉璃灯后的那尊大佛依旧垂目慈祥，庙垣四周皆是平和之气。她心中一阵犹豫，不知道该不该跨进这道铁门槛。
“施主。”
“大师。”
“施主满面愁容，心中似有疑惑未解？”
卞敏未答，那大师开怀一笑：“我佛慈悲，施主不妨求一支签吧。”
“多谢大师。”卞敏跟随着老和尚进了大殿，老和尚拿来一只签筒交到卞敏手上。卞敏跪在大雄宝殿的蒲团上，摇着签筒，如麻的心绪依旧不得安宁。“职方贱如狗，都督满街走；相公只爱钱，皇帝但吃酒。”她恍若又听到随处可闻的民谣，唱的是南明王朝的腐朽。
“啪！”卞敏猛然睁开眼，竟是有两支签同时掉落在地上。
老和尚拾起签，看着到那签文后，他布满皱纹的脸上更像是发出了深深的叹息。
两个都是下下签。
是姐姐还是媺儿，亦或是我自己？
“施主的心杂乱无序，似是忧心自己，更是忧心天下之事。”
“大师……在下告辞！”卞敏又听到了钟声，宛如敲击在她的心头上，这一次，是分外的清晰。
“施主珍重。”老和尚看着卞敏的背影，双手合十。
卞敏不知道自己接下来该去哪儿。站在还属于明朝的土地上，卞敏决定向北去迎接战火。生于忧患则死于安乐，她想让自己在战火中覆灭。
飞蛾扑火，自取灭亡。但是，在她扑向火的那一瞬间，必定是在光影中最为绚烂的那一刻。那是光和热，是她心中无限的挚爱和向往啊！她似乎看见了刀光血影，听到了厮杀之声。
一把长剑，一匹白马。少年侠士，独行江湖。有时候，卞敏会想，真的有一种“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返”的感觉。
各城都戒备森严，出城的人不免会被仔细搜查一番。行到扬州，看到市集上在卖的许多画上都题了一样的诗：舞衫歌扇起轻狂，一别金陵两茫茫。玉箫吹断秦淮曲，笑看东风倚绮窗。
看到“金陵”两字，卞敏心中觉得特别扎眼。“玉箫吹断秦淮曲”，卞敏读出来，不由拍手笑道，“在这世上，没有谁能称得上‘玉箫吹断秦淮曲’的，除了沙媺。”
“姑娘错了，这里万宝楼的宝荻姑娘，一支玉箫吹奏出来的可是仙乐，这首诗也是她所作……”
“宝笛？名字却是俗气得很。”卞敏不以为然道，“会吹个箫却起了名儿叫‘笛’，险些像是画虎不成反类犬了！看来也不过尔尔……”
那卖画的老板听到卞敏的话后心里老大地不高兴，仿佛说宝荻的不是就是说他女儿的不是一般：“我看姑娘才是个俗人，宝荻姑娘的荻字可是芦荻的荻！她在万宝楼卖艺不卖身，还经常拿出些卖画的钱接济城里的穷人，你若在那些老人家面前说宝荻姑娘的不是，管保他们把你赶出扬州城！”
卞敏听说了，心中对那位宝荻姑娘的印象稍稍地改观，只向老板赔不是道：“是在下无礼了。”
“算了，看你也是无心之失，公子如若不信，眼见为实更好。不要以为在青楼中就没有一两位奇女子，想当日秦淮河上不也有几位姑娘才情过人，见过的人无不称道么？”
卞敏听老板说得如此好，不禁心中大动，想要开一开眼界，这等女子，如果只是有济世救人的胸襟也就罢了，如果有报国的壮志，岂不是又能引为知己？
“宝荻姑娘可在？”卞敏进了万宝楼见到老妈子便直奔主题。
“宝荻姑娘只有在上灯前一个时辰在水榭吹箫，公子略等等吧。”
“好。”卞敏在水晶帘前坐下，才发觉身边坐着的那些男子竟全是为了来聆听宝荻的箫曲的。
水榭外，飘动着几幅字画，字迹却是如此的熟悉。
“公子……”小丫鬟递上清茶，卞敏却不接只问她，“这些字画是出自哪位姑娘之手？”
“当然是宝荻姑娘啦！”小丫鬟笑道，“众所周知，外面卖的字画都是仿制我们姑娘的赝品，我们万宝楼每个月只会卖出一幅姑娘的字画，现在悬于水榭上的字画，姑娘是不让卖的。特别是那幅落花图，是我们姑娘的心头之爱！”
“唉……那荔儿姑奶奶赶紧把琼箫仙子请出来吧！”一些公子听小丫鬟和卞敏说个不住，心下有些焦躁。