我一时糊涂……”
“不，不，不，”翠兰赶紧道，“明桂叔，不是你糊涂。你想的冒错。谁不想让自己的妹子找个有钱的婆家。”
“如今，我想清白了。”陶明桂对翠兰和娘说，“有钱的人家，是不会认我做亲戚的。还不如穷人找穷人。如果你们中意，应花就嫁给天勤。”
“中意，中意！”翠兰高兴了，笑了，脸颊上像开出两朵映山红。但，当她猛见娘的眼睛在瞟她时，就赶紧闭上嘴巴，不吭声了。
“明桂，”娘说话了。她的话是默好神后才说出来的，“承你看得起，妹子中我的意。实话告诉你吧，这门亲事，我受不起。”
“何解啦？”陶明桂问，“五嫂，你嫌我家穷？”
“那能哩？”娘说，“是我家穷，讨不起媳妇……”
“五嫂，你放心！”陶明桂打断娘的话，“妹子嫁给天勤，不图别的，只图天勤人聪明，厚道，日后不欺负她就行。绝不收分文彩礼！”
“可我不能那么做！”娘果断地说。“你家爷崽中壮丁……”
陶明桂又一次打断娘的话，掏心地说：“五嫂，实话告诉你。两次抽壮丁，抽走了两条牛。冒牛，佃田也佃不成了。家里搞得像被洪水冲过一样，除了几间茅屋，就是几个人了。如今，德福、庆福逃壮丁在外，不知道在那方落脚。家里还剩五张嘴巴，要吃。吃么子咧？我和我堂客一合计，打算领着一家人寻德福、庆福。寻得到他们还好，要是寻不到，就只有讨饭谋生了。我堂客讲，应花妹子咯样大了，和德福是双胞胎姐弟，外出讨饭，日后她又如何出嫁？我和她娘默神来默神去，默神到去年你家给天勤提亲的事上，就把妹子送来。你们不看僧面看佛面，看在妹子可怜的份上，收下她吧。算是给她一条活路吧……”
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第三十六章 逃壮丁的日子（三）
陶明桂说到这儿，早已是泣不成声。应花更是“哇”地一声扑在翠兰身上，失声哭起来。翠兰一边轻轻地摸着应花的头，一边转脸对娘说：“娘，就应承了吧。”
“嗯，”娘点点头，答应道，“就让这可怜的妹子和我们一起慢慢熬吧。如今这年月，穷人家，也无所求。只要能熬出头，能留下条命，就是万幸。”
“五嫂，搭帮你帮了我的忙，”陶明桂连忙道谢说，“应花妹子今夜就留下来。我们明天就要动身了。”
“这？”娘一惊，眼盯着陶明桂道，“这样不行！”
“行！”陶明桂说，“妹子的事，你们看着办就是。穷人讲不起排场，就不讲！”
“我不能白娶你的妹子，”娘打断陶明桂的话，不忍地说。
“五嫂，甚么白娶不白娶？”陶明桂急了，“就当妹子是你的亲生女儿。”
“好吧，”娘细细地默过一阵神后，对陶明桂说，“妹子就在我家住下来。你的要求，我答应。明桂，我也有一个要求，你答应不答应？”
“嫂子，你说吧，只要我能办到。”陶明桂道，“我答应就是。”
“我家里穷，没么子给你，”娘很干脆地说，“我家有二坵田，大坵七分，小坵四分，由你挑一坵去耕种。你一屋人总得吃饭呀？你要是答应，今夜就认下亲家。你不答应，妹子你就领回去。”
“这？”陶明桂不知所措，“……”
“好啦，这门亲定下。”娘笑起来，对陶明桂道，“亲家，还有句话，不知该说不该说？”
“你说吧。”
“寻找德福、庆福的事，往后拖一拖，等忙完春耕，插好了秧，再出去寻找他们。去时，也不要全家都去，你一个人去就是。”
陶明桂对亲家母的慷慨很是感激，答应收下那坵四分田耕种。并一再表示，以后只要家境好点的话，田再退回来，免得外人说闲话，讲我陶明桂卖女儿。找德福、庆福的事，他也同意往后拖一拖。
“布谷，布谷”布谷鸟清脆的叫声，静悄悄的黎明被唤醒。禾苗转青了，变绿了。山坡地里的麦子，也抽出了大穗子。大穗子直竖着，一个紧挨一个，挤得密密实实。
芒种将近，农活稍能得闲几天。陶明桂想出门去找德福、庆福。为这事他来找天勤，想让天勤和他一起出门去找。此时的天勤，一来病已经好得差不多了，二来找他的人是岳父，也就痛快地答应下来。
第二天早上，陶明桂正要动身，冒想到德福、庆福大清早就回到了家。四个月不见，两人变得叫陶明桂认不出来。德福瘦得很厉害，全身上下看不到肉，除了皮就是骨头。庆福虽然没瘦多少，身上却变得黝黑黝黑的，就像铁匠铺里的铁匠。
“哥哥病了，屙尿带血，肚子还痛。”庆福诉爹娘说。
德福有病，庆福不说。陶明桂和他堂客也能看得出来。娘含泪问庆福：“德福得病好久啦？”
“快两个月了。”庆福说，“可能是累得过火得下的病。”
“他干么子活？累成这样？”陶明桂伤心地问道。
“能干么子活咧？拖土卖！”庆福告诉爹，“我们从家里跑出去后。到了长沙，起先找事做。找了好几天，也冒找到。后来，有个卖黄土的老倌子告诉我们，后生子，要捡个饭碗难啊！如要不嫌，当我黄老倌的徒弟，卖黄土。我们问黄老倌：老人家，黄土能卖钱？能咧！城里人烧煤，要掺黄土。我们听了那黄老倌的话，让他帮忙借了板车，从城外往城里拖黄土。黄土不值钱，两人累一天，光管住两张嘴巴。我们想多挣几个钱，每天天不亮就开始拖，天黑好一阵子，才收工。冒想到把哥累得两眼金星直冒，人也常常昏倒。”
“你们白天拖黄土，晚上睡在那里？”陶明桂又问。
“和黄老倌做伴，”庆福说，“三个人在刘陈桥下边搭一个草棚子，晚上就在草棚里睏觉。”
陶明桂听后，失声哭泣起来。他这一哭，全家都哭了。庆福告诉爹娘：“快想法给哥请郎中，和我们同住的黄老倌讲，哥哥的病如果不赶紧治，会出事。本来，我还不敢送哥哥回来，怕被抓壮丁，听了黄老倌的话后，我也管不了那么多了，就送哥哥回家来。爹，如今还抓哥哥的壮丁不？”
“……”陶明桂冒吭声，直痛苦地摇摇头。
傍晚，天勤和应花来了。两人听说德福、庆福回到家，夜饭冒吃，就风风火火地赶来看望。
姐弟见面，一场大哭。性格坚强的天勤，这时也忍不住流下眼泪来。
“姐夫，”娘和应花进屋去了，庆福悄声地把德福的病情告诉天勤，让天勤和爹商量给德福治病的事。
“哪来的钱啊？”陶明桂听罢天勤的话，不停地叹着气。
天勤对陶明桂说：“先给德福请郎中，钱的事，我想个主意……”
“你有么子主意？”陶明桂打断天勤的话，问道。
“粜几担新谷。”天勤说。
“不！不不！”说这话的是德福。他用那低沉的声调哀求天勤，“姐夫，禾还在扬花灌浆，现在粜新谷，这不是卖一家人的命吗？宁肯让我一人死，也不能拖累一屋人……”
“德福，你想到哪里去啦？”天勤不让德福说下去，“粜新谷是粜我家的。”
“粜你家的和粜我家的，有什么区别？”陶明桂跟着天勤的话茬问天勤。接着，他狠狠心，说道，“总共才一亩一分田，扮回来的谷，恐怕还不够两家人吃。怎敢粜新谷？天大的难处，也不能那样做！”
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第三十七章 逃壮丁的日子（四）
“爹——！给德福治病要紧！”这句话是天勤和庆福同时说出来的。
“不，不能粜新谷！”陶明桂说这话时，声音不大，语气却很硬。
德福很赞同爹的主张。他的话是这样说出来的：“如今这年月，能活到今日，就满足了。早晓得是这样，我当初应该去当壮丁。那样不会把这个家害得这么苦。如今，我不能再害这个家……”
“德福，你好糊涂！”天勤激动地打断德福的话，“家境变成这样，是你害的吗？”
“不！不是他！”庆福替德福回答说，“是汤丙奎和刘春如害的！”
“是他们，”天勤说，“也不全是他们。”
“还有谁？”庆福不解地问。
“是如今这黑世道！”天勤告诉告诉庆福，又像是对陶明桂、德福说。“要是世道不这么糟糕，穷人的日子会好过些。”
“这是实话，”陶明桂赞同天勤的话，“如今，这世道太糟糕了！”
“爹，”天勤又提出粜新谷的事，“熬到哪步算哪步，先把人保住。其他的事，不能默神太多。”
“……”陶明桂这次没吭声，只是连连地摇头。看得出来，他是死也不赞同粜新谷给德福请郎中的。他是在为全家人默神啰。
但，不能眼睁睁地看着德福就这样病下去。天勤和庆福没有照陶明桂的话去做。两人一商量，还是把郎中请进了门。年迈的郎中，先给德福号了脉，又细心地翻看德福的眼睛，查看皮肤，后又摸了鼓胀的腹部，悄声地对陶明桂说，是肝上的病，拖得时间长了，到了晚期，怕是难得好啦。
陶明桂听了郎中这些话，顿时懵了。
德福的病一天天重下去，有时胡言乱语。说不行，马上就昏迷过去。没等到扮禾，就离开了人世……
德福的离去，全家人除陶明桂之外，都哭得死去活来。只有陶明桂，虽说也流下了眼泪，可没有大声痛哭。更多的都是他的心在滴血，就像一把尖刀扎在他的心上一样。啊哟哟，德伢还不满二十岁。他人生的道路才刚刚开始，怎么就这么走了咧？德伢呀，你死的冤啊！……
陶明桂堂客，应花三姐妹，还有洪福，都被天勤和庆福让进房里去，堂屋里只剩下三个男人。他们不离开，不说话，都在静静地坐着，要陪德福在家里度过最后一个晚上。
六月的天气很热。但，到了夜晚，南风吹来，还是凉凉的。田里的禾苗开始扬花灌浆，一股股新谷的清香，渗入作田人的心里。可是，德福已经享受不到这些了。
第二日，是德福归山的日子。朱家湾的邻居，不管男女老少都来帮忙。年迈的老倌子在后生的携扶下，跟着送殡的人群，一边走，一边叨念着：“好好的后生伢，就这么走啦！”
“白发人送黑发人，这全是抓壮丁害的！”
“……”
还有那些白发苍苍的老婆婆，小脚走不了多远的路。就停在朱家湾前边的大路上，抹着眼泪，目送德福归山而去……
应花身穿青布衣裤，头戴白花，给德福唱起送行歌。她是朱家湾唱山歌唱得最好的山歌手。往年，每当插秧、扮禾的时候，她都要润润喉咙，亮亮嗓子。自从去年陶明桂中壮丁后，她就没唱了。现在，德福已经去了。她给这个已经离她而去的弟弟，唱起了最后一首歌。歌词是她自己想出来的：世人都说黄莲苦，我比黄莲苦十分。
蒋匪前方打败仗，补充兵员派壮丁。
去年爹爹抽中签，卖掉水牛才脱身。
今年德福又得中，逃走他乡躲壮丁。
乡保豺狼真黑心，抢走黄牛顶弟身。
德福逃亡得重病，奄奄一息把命终。
抽丁抽得穷人苦，倾家荡产命难存。
抽丁抽得穷人恨，深仇大恨向谁申……
德福去世，庆福气愤得像一头发怒的狮子，从牛栏屋里寻出那把铡草的铡刀，要去找汤丙奎拼命。陶明桂去拦他，被他用手一推，摔到了一边。天勤闻讯赶上庆福，从背后拦腰抱住他：“庆福，你想要闯祸不是？”天勤问庆福，嗓音很高。
“闯祸就闯祸！砍下汤丙奎的脑壳，让他给我哥顶命！”庆福两眼通红地说，“姐夫，你松开手，莫拦我！”
“能办成当然好，要是办不成咧？”天勤抱住庆福不松手，嘴里问道。
“办不成？你是担心我不敢杀汤丙奎？”庆福问。
“不是！”天勤告诉庆福，“只怕你去杀他不成，反倒送他一个壮丁！”
“他？”庆福顿时惊住，“他还想抓我的壮丁？”
“你以为他不敢？”天勤反问庆福。
“抓我壮丁我也不怕！”庆福大吼一声，要挣开天勤的手。
天勤一咬牙，把庆福抱得更紧：“不能去！”
这时，陶明桂也赶到了。他先夺过庆福手中的铡刀，和天勤一起连推带拉地把庆福拖回屋里。进屋后，天勤告诉庆福：“昨日夜里，刘春如和汤丙奎带了五个乡兵到我家，连吼带问地打听你天俭哥的下落。还有，下一批壮丁名额已派到四保，又是三个！今年头批人还冒送出，第二批更冒办法抽。听讲，是县里催得急，刘春如、汤丙奎交不了差。如今，他们正急得跟热锅上的蚂蚁一样，你送上门去，他能不狗急跳墙抓你的壮丁？”
天勤默神得冒错，刘春如和汤丙奎正为抽壮丁的事坐立不安。天俭和章仁凤逃走，汤丙奎正和刘春如商量着要抓章仁凤的哥哥去顶数。谁晓得他们打商量是在汤丙奎家打的，被汤九老倌听了壁音。汤九老倌听了这个消息，连夜跑去给章仁凤的哥哥送信。章仁凤的哥哥当天晚上就赶忙跑走。抓天勤？刘春如心里还有些余悸，上回抓天勤坐班房，就因为天勤和田月先是干兄弟，田月先是裘四的外甥，被裘四往县里面一捅，他刘春如无奈之下，只好放出田月先，也放出天勤。
幸亏庆福被天勤阻拦住，他要是真的去了汤丙奎家，汤丙奎正和刘春如在家里发愁呢。庆福送上门去，不正好给他们解下一个壮丁的愁吗？
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第三十八章 黄玉岚讨账（一）
盛夏来临，太阳把山乡大地晒得像着了火一般的滚烫。空气又热又闷，点个火就能燃烧起来。
朱家湾也一样，地上被太阳烤得冒烟。可是，到了晚上，就不同了。夏夜的南风，把白天留下的暑热全部吹散。朱家湾变得凉幽幽的。
天空是那样的蓝，月亮是那样的明，树上的枝叶沙沙地响。水田里抽穗的禾苗，已经完成灌浆，变得沉甸甸的。就像这片景色，被夏夜的风光笼罩着，永远只属于朱家湾似的。
夜已深沉。可是，陶明桂家里仍然亮着灯。
刚刚劝住庆福，堂屋里安静下来。�