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李世民翻开条陈，见其第一条写道：“京城中一直由人昼夜传呼，以戒行者，此乃旧制。其声凄厉，不如隔街置鼓，公私便焉。”李世民点点头，觉得置鼓传呼，既省人力，又统一了标准，此计可行。
又看第二条：“前者瀛洲刺史卢祖尚不愿为交州都督，陛下忿而斩之。臣以为卢祖尚失人臣之义，然不至于死，请陛下复其官荫。”李世民阅罢大惊，心中顿时忐忑不安起来。
原来交州都督因罪得免，李世民见瀛洲刺史卢祖尚才兼文武，廉平公直，遂征其入朝谕之曰：“交趾久不得入，须卿镇抚，朕欲授你为交州都督，克日赴任。”卢祖尚当时满口答应，然出门后又后悔，上表以旧病为托不愿意赴任。李世民闻讯当堂大怒，骂道：“匹夫既已然诺，奈何悔之。”他召卢祖尚来太极殿，孰料那卢祖尚顽固得很，坚决不同意任交州都督。李世民又复大怒，斥道：“我使人不得，何以为政！”喝令将之斩讫报来。可怜那卢祖尚忠心为官多年，却落个如此下场。
李世民又向后看了一眼，只见折内共有二十余条。这使他大起其疑：常何武人出身，平素上疏极少，缘何今日条目极多，又语句流畅，见识精辟呢？想到这里，他令人去传常何。
常何此时正在府中，来传他的太监说明了旨意之后，他愣了半天，想不透皇上在这不早不晚之时有什么重要事情。他与传事太监比较相熟，遂问了几句，待他听说皇上正看自己的条陈的时候，一拍大腿说道：“坏了，果然是条陈惹事了。”他转对太监道：“陈公公，容等我片刻。”然后对外大声喊道：“马周呢？快让马周来见我。”
马周慌不迭地跑进门来，常何劈面骂道：“你这个该死的马周，我当时让你选择数条奏上即可，你一下子给弄了二十余条。瞧瞧，皇上如今怪罪下来，这如何是好？”
马周当了常何的门客，得知李世民命文武百官陈时政之利害。遂留心时事，并让常何多谈近期朝中之事。半月下来，马周列了四十余条让常何上奏。常何见条目这么多，虽惊叹马周之能，却不想一下子说这么多，遂让马周择其中数条上奏。马周下去后挑选了其中的二十余条，劝说道：“常将军，所谓时政之利害，皆有时效限制，这里所拟条目，对朝廷皆有帮助，若删之太可惜。”常何勉强将条陈递了上去。
马周冷静地问清了究竟，宽慰常何道：“常将军不可忧心，我听说朝中大臣如魏征、戴胄之流，谏诤言语锋芒犀利，皇上犹乐于接受，可见当今皇上实为开明君主，他召将军前去，许是想问清个中究竟，你但去不妨。”
常何道：“条陈都是你代写的，皇上几句话问下来，我岂非就要当场露馅？”
“不妨，条目中以军事内容为多，皆是将军熟悉的事情，相信将军定能对答。”
常何心里揣着数只小兔子，七上八下入了太极殿。李世民此时已看完所有的条目，正是龙心大悦的时候，看见常何进来，先说了一句：“好一个常何，数日不见，朕要对你刮目相看呢。”
常何听到这句话，心中的一块石头方才落了地，因为李世民的语气中没有责怪的意思。他趋前行礼道：“臣常何奉旨觐见皇上，吾皇万岁、万岁、万万岁！”
“罢了，你坐下吧。说说你缘何进步神速？”
“臣听了皇上之训诫，近日多随虞先生等人读书，虽不免生吞活剥，这个……这个……毕竟还是长了些见识。”
“哈哈，虞先生肯教你读书，确实是你的福分。只不过虞先生学富五车，他能耐烦你吗？”
“耐烦，耐烦，虞先生为人好哇。陛下，虞先生学识既好，人又谦虚，臣又不耻下问，嗯，陛下没听过虞先生夸臣吗？”
李世民忍俊不禁，笑道：“不耻下问？我看你是恬不知耻。你到了虞先生面前，能用不耻下问这个词儿吗？”
常何张大着嘴巴，方悟自己用错了成语。
李世民拿起常何的条陈，说道：“朕看完了你的条目，其中大部分与军事有联系，想你日常留心，善于细究，委实可嘉。只是其他与军事无关的条目，你是如何得之的呢？像朕杀了卢祖尚，你认为他罪不至死。若此事让你来处理，你该如何做呢？”
常何那日听完马周读罢条目，当时就一知半解，过了这许多日子，基本上将其中内容忘得一干二净。李世民现在提起卢祖尚，他已经忘记自己条陈中是如何写的，急忙说道：“卢祖尚罪不至死，其实应该将他流放。皇上的话是金口玉言，他怎么能够说不听就不听呢？将之流放边荒，也算对其他臣子有一个警诫。”
李世民一开始就疑心此条陈非常何所写，听了常何这段前言不搭后语的答话，彻底明白了怎么回事。他“啪”地将条陈摔在案上，厉声道：“常何，你知罪吗？”
常何不知道自己什么地方答错了，见李世民颜色严厉，心中害怕，“扑通”一声跪了下来，颤声道：“臣知罪，臣知罪，臣之见识忤逆了皇上，请皇上治罪。”
“哼，你自称跟着虞先生读书，瞧你说话的口吻，与没读书时又有什么两样？这条陈语句凝练，词法清晰，见识精辟，谅你再读三年书也写不出来。你到底请何人所写，老实说出来，否则就治你欺君之罪。”
常何心里骂道：该死的马周，到底还是给惹出事儿来了。他叩头道：“陛下让文武百官直言时政得失，臣不通文墨，又不想违抗皇上之旨，就找了一些通文墨的门客帮臣。陛下，臣老实交代，此条陈其实是臣的门客马周代写。”
李世民见常何吓得不轻，想起玄武门之变时，他起了举足轻重的作用，惜其不通文墨，让其写条陈确实勉为其难。其请人代笔，能触理政之得失，委实也是忠君之心。何况他歪打正着，竟然能访到马周这样的人物。想到这里，李世民放低了声音，温言道：“常卿，起来吧。朕念你奉旨办事，恕你无罪。”
常何小心地爬起来，颤声道：“陛下，臣真的无罪了吗？”
“嗯，你说说这马周的来历。”
李世民细想这条陈的内容及文笔，愈觉这马周为一非凡之人。其偏居于一隅，能够很快体察朝廷的大政方针，并能依具体事例精辟阐述，且有魏征等人的谏诤精神。他听了常何的简略介绍，又觉得此人出身草莽，屡处逆境，定有一股砥砺之气。他不待常何说完，即打断他的话头，说道：“常卿，你速去将此人带来见朕。”
常何走后，李世民在殿内走来走去，心急如焚欲见马周。他扭头对一名太监道：“马周布衣之身，其入宫时定会遭到阻挠。你去，持朕的金箭前去宣他。”
这名太监刚走不久，李世民又唤来一名太监道：“马周布衣之身，定无马乘。你去，牵御马一匹赐予他。”
常何出宫后快马奔回府中，进了门就大喊道：“马周快来见我。”一转眼见管家及马周一帮人正在左侧。
马周快步过来，问道：“常将军叫我，有何事吩咐？”
“去，老何，赶快牵一匹马出来让马周乘上，随我去见皇上。”话音刚落，就见一名太监手持金箭，拉长声音叫道：“皇上有旨，宣马周觐见。”
马周见此阵势，一时愣在原地。管家已令人牵来一匹马，伸手推了他一下，说道：“还不上马？皇上宣你是天大的喜事，赶快进宫谢恩吧。”
马周如梦方醒，急忙翻身上马，随常何出了常府。行到半路，就见送马的和另一路太监相继来催，让常何大为感叹，他回首对马周道：“我随皇上多年，从未见皇上有如此着急的时候。要知皇上素来沉稳练达，你到底有什么地方出众，惹得皇上非见你不可？”
马周一颗心“怦怦”乱跳，他努力摄拢心神，然心思依旧惴惴。有一点他很明白，就是皇上看了自己所代写的条陈，一定很满意。否则他也不会如此大动干戈，三番派人来催。若是以文章获罪，定是派人持索来拿，会是另外一番嘴脸了。
李世民等候了这么长时间，其心思已经慢慢平静下来。他又拿起那份条陈细看了一遍，愈发感到这位马周确实为一能才。想不到常何如此粗鲁之人，竟然能访来能干的门客。可见天下之大，许多能才隐于草莽之中，惜无人发现。
李世民听说常何带领马周已到殿门前等候，遂转到案后坐下，然后让宣他们进来。
看到马周匍匐在地，口称草民，李世民笑道：“平身吧。天下的草民若都像你这般，朕也不用费心挑选良才了。”
马周不敢起来，斜眼看常何的表示，常何道：“皇上已经有旨，还不赶快起来说话。”如此，马周方缓缓起身，静听李世民问询。
李世民扬起那份条陈，问道：“马周，这份条陈是你代写的？”
马周又看了一眼常何，见其无表示，急忙答道：“禀陛下，此条陈确实是草民代主人撰写。”
“朕问你，那卢祖尚抗旨不遵，已被斩杀，你竟然敢说其罪不至死，难道不怕朕治你罪吗？”
马周此时心里一点都不慌乱，知道皇上要考究自己，遂朗声答道：“草民以为这卢祖尚以往官声不错，其不愿赴任自有他的道理。皇上应直斥其失，以理服人，奈何皇上以颜面为重，忿而杀之，其实违背法之精神。卢祖尚死后，朝野颇有微言，足证草民之识。为挽失处，请皇上复其官荫，以补其子孙。”
常何听言后大惊，这个不知死活的马周竟然敢在皇上面前口出狂言，他为何有如此大的胆子？李世民却不这样以为，他见马周口齿伶俐，语音抑扬顿挫，心里很是舒畅，暗暗赞道：真是魏征第二。
马周接着言道：“草民所以敢犯颜言政，在于曾闻古者圣主业有诤臣七人，若言而不用，诤臣则相继以死。陛下开圣虑，纳忠言，遂使魏征等大人与皇上犹同鱼水。陛下，不知草民这样以为是对是错？”
李世民一愣，心想，此人话锋甚健，竟然反问了起来，遂说道：“朕如何处置卢祖尚后事，你一问常何自知。”
常何道：“皇上心怀仁慈，已经让人拟旨复其官荫。”
李世民又翻了一下条陈，问道：“马周，朕见条目中对授任外官颇有微言，你为何如此以为？”
“草民在主人处检索皇上即位以来的诏书，见贞观元年时皇上整饬吏部从严考课外官，其中旨意为‘朕居深宫之中，视听不能及远，所委者唯都督、刺史，此辈实治乱所系，尤须得人。’草民以为，皇上这些年励精图治，查身边侍臣之长处委以重任，可谓各得其所。然对外官授任，毕竟鞭长莫及，虽有其心，不能一一考课。譬如以军功授人为刺史等，即为一大诟病。有军功之人，其文墨相对较浅，则其虽处官位，不能借鉴圣贤之意理政，难免疏失很多。草民以为，自今而始，须择文官且有经验者为一方刺史，有军功者可付以爵位享其禄，不得为理政之官。”
李世民微微笑道：“你的话也有些太绝对，像程咬金为康州刺史数年，官声不错，这又如何解释？”
“程将军之举为特例。须知术业有专攻，对大多数人而言，让其超越固有知识从事新的职位，委实不容易。像尉迟将军也曾为襄州刺史，结果未必如人意。”
李世民转向常何道：“马周来京不久，能知朝中许多事情，定是你的功劳了？”
常何答道：“马周言说欲知理政之得失，须知朝廷这些年所发诏令之内容，更让臣多说朝中之事。臣为使上疏言事准确，只好不厌其烦，一一为他说知。”
“欲寻其理，须知之详。马周能从你那里得知一些讯息，既而举一反三，书成这二十余条目，也算不容易了。马周，你说得对。像委派刺史之事，朕确实想到此节，然不能一一甄别，难免良莠不齐。陈君宾为邓州刺史，除了整治好本州事务，又惠及他州，这样的良吏毕竟太少。得一人使一州兴旺，失一人使辖下百姓遭殃，朕今后将努力使此事儿落实。”
常何察言观色，见李世民眉飞色舞，目视马周时的眼光中满是笑意。那马周此时已改初入宫时的惶惶之状，与李世民对答时语句流畅，并且滔滔不绝，其中的有些意思，让常何听得一知半解。李世民与马周一开始就二十余条目逐一问答，渐渐说开了话题，最后又谈到选才任贤的事儿。
李世民叹道：“选才任能，此话说着容易，其实是最难办的事儿。朕即位以来，除了想抚民以静，劝课农桑以外，使各职位得人耗费了朕的许多精力。朕没有三头六臂，唯想多得人力予以襄助。”
“陛下求贤若渴，像草民这样身处草莽之人，也能入金殿面圣，则天下贤才毕集，唯时而已。天下之士不患贫富一时，最重朝廷以才取士，唯才是举。昔周公吐哺，今陛下大有古风。草民以为，天下归心之期已在今日。”
李世民心情更喜，目视马周道：“你很好嘛！今后你在朕面前，不要张口闭口称为草民。”
马周听了这话没有反应，常何却听出了李世民的弦外之音，遂轻声对马周道：“别发愣，还不赶快向皇上谢恩！”李世民不让马周再自称“草民”，自是要为他授任朝中官职。
马周绝对没有想到这么快就获得了李世民的信任，而且要对自己授以官职，遂跪伏道：“草民马周敬谢皇上大恩。”
李世民道：“你文翰不错，可先为门下省主事。常何，你下去后先领他到吏部补叙出身，再领官诰即到门下省办事。”
门下省主事为从八品下，唐制职官品秩共分为三十等，从八品下列二十六等。马周因为代常何撰写一条陈，又与李世民面谈一番，竟然引起李世民龙心大悦，并且立刻超秩授任，实为罕见。
马周顿首道：“皇上惠泽如此大恩，臣定当肝脑涂地，竭尽所能。”
李世民让他起来，然后说道：“你因朕之一言而为官，在我朝尚无先例。朕身边有魏征、王珪、戴胄等人，他们每日虎视眈眈，时刻准备纠朕之错。朕此次授任于你与规制不合，他们定来谏诤。朕想好了，朕定当耐心说服他们。然此事到底是对是错，关键还在于你。你若果然如朕所望，成为一名良吏，就为朕挣了脸面。”
马周见李世民如今贵为皇帝，�