宿卫两宫，非常尽心，其当值的时候，必坐寐达旦，可谓恭俭忠谨。李世民让李大亮负责宿卫之事，不久即让李治负责左右屯营兵马事，其大将军以下并受处分，可见李世民对李治还算信任。
时间进入冬月，李世民敕选良家女以实东宫，李治以年龄尚小为由，遣于志宁向李世民推辞。李世民当时答应罢选，然心中疑惑，这日独对长孙无忌道：“无忌呀，我当时从你的意见立治儿为太子。我这一段时间留心观察，觉得他还是过于懦弱。为君者若性格懦弱，恐怕难守社稷。”
长孙无忌当然不同意李世民的说法，辩解道：“晋王自被立为太子，恭谨好学，陛下也曾多次夸赞过。其年龄尚小，相信其在众臣的辅助下，学识及理事能耐定能提高许多。”
“人之性格，发乎天成，难从根本上改变，我对治儿非常忧心。”
“陛下，我认为人若好学，即是成才之道。假以时日，随着太子年龄渐长，其定然能御政从容。”
李世民摇摇头，说道：“我遍视诸子中，觉得恪儿英果类我，不如立恪儿为储，长远来讲定优于治儿。”
长孙无忌听见李世民这样说，知道他又动了易储的心思，心中大急，坚决反对道：“陛下，此事万万不可。昔承乾与魏王泰争位，朝臣因之分成两派。如今新太子已立，使朝中势力渐趋一统。若陛下欲立吴王，定会引起大乱。”
李世民观其情状，知道其内心万分焦急，遂微笑说道：“无忌，你反对立恪儿为储，莫非因为治儿是你的亲外甥，而恪儿不是吗？”
长孙无忌见李世民露出微笑，明白李世民如此说并非认真，遂认真禀道：“陛下所言太子懦弱，其实为仁厚。陛下百年之后，太子继统，臣保证其至少为守成之主。臣刚才说了，储位废立关系国家大运，不可动辄废立，愿陛下三思。”
李世民今日单独与长孙无忌谈论此事，显然是想试探长孙无忌的口气。长孙无忌态度坚决，他也不好再往深里谈，遂说道：“罢了，此事到此为止。无忌，你既然坚决拥立治儿，治儿今后就由你多上心了。他若难成大器，其储位难保。”
长孙无忌躬身答道：“陛下，臣竭尽全力，不让治儿坠了陛下的志气。”
李恪为杨琼所生，排为李世民的第三子。论智识才干，确实在李治之上。李世民坚定不再易储，是不想其他儿子再生异心。后几日，他见到李恪，戒之曰：“我们父子虽为至亲，然你若有罪，我不能违天下大法徇私。昔汉时武帝已立昭帝，而燕王旦不服，阴图不轨，被霍光诛之。你为臣子，不可不戒。”
诸皇子皆知李世民重贤，现在懦弱的李治被立为太子，其兄弟有不服者，自然以吴王李恪为首。李世民现在说出此语，眼见再想图太子之位是不可能了，李恪因之心灰，躬身答应。然李恪毕竟贤名远播，深孚众望，长孙无忌心内始终放不下。后来李治继位，长孙无忌便说李恪参与房遗爱叛乱，使其蒙冤而死，此为后话。
是年春节，四方诸国竞相入长安朝贡。李世民在太极殿接见四方君长及使者，忽然发现，焉耆国未派人来。当是时，高丽、百济虽对大唐庇护新罗不满，然未缺了礼数，依旧派人送来朝贡之物。待朝见散后，李世民让李治代自己赐宴，唤来唐俭和李世询问其故。
李世民问道：“焉耆国不来朝贡，其中定有缘故吧？”
唐俭禀道：“去岁末，西突厥大臣屈利啜为其弟娶突骑支的女儿。想是突骑支觉得有了新靠山，所以今年不再来朝。”
李世民沉吟道：“当初高昌与西突厥肆叶护可汗联手，攻破焉耆，突骑支被迫逃往龟兹。后来侯君集领兵克定高昌，将焉耆城池及百姓归还给突骑支。不料年余时间，突骑支竟然又投向西突厥。世兄，看来肆叶护可汗的势力定向东侵了，那泥孰可汗难挡其势吗？”
李世民当初为分化西突厥势力，册封泥孰可汗，承认其在西域的地位。肆叶护可汗为取得大唐的册封，累累派使入长安向大唐献好，并要求和亲。李世民拒绝肆叶护可汗的这些提议，仅诫其在西域要与诸国睦邻友好，勿相攻伐。
李世禀道：“焉耆原为泥孰可汗的属国，安西都护府设立之后，突骑支感谢我朝归还其地及人口，大约安静了半年。不料，肆叶护可汗趁泥孰可汗势衰之际，新任阿史那贺鲁为叶护，让其率部东侵，逐步蚕食泥孰可汗的地盘。突骑支善会揣测风向，想是他觉得郭孝恪仅领兵数千人镇守庭州，终不是肆叶护可汗的对手，遂脚踏两只船。这次他将其女嫁给屈利啜之弟，显然以为找到了靠山，所以不来朝贡。”
李世民叹道：“看来西域形势，还是西突厥在那里左右啊！焉耆毕竟为一小国，突骑支倒向肆叶护可汗，显然为保己国安危，并不为错。”
唐俭道：“突骑支实为一势利小人，他现在一心向肆叶护可汗邀宠，却忘记我朝对他的恩情。陛下，臣以为此风不可开，若任突骑支这样肆意妄为，西域诸国会以为我朝软弱，定会向肆叶护可汗示好。如此，陛下为经营西域而设立的安西都护府就形同虚设。”
李世民想起高昌被攻破后，自己与群臣商议如何管理高昌土地的情景。那次魏征坚决要求按处置吐谷浑的办法，立麴氏子孙为高昌王，使高昌为大唐属国，以为自治。自己当时有经营西域的雄图，觉得若复立高昌国，则西域那里西突厥势力定会大行其道，大唐在那里没有多少主动权。为图长远，遂置三州，设定安西都护府统辖之，以此作为大唐经营西域的前哨之地。他现在仔细品咂李世与唐俭之言，觉得若任肆叶护可汗在那里逐步发展势力，下一步定会危及安西都护府的安全。李世民显然不愿意看到此种局面。
李世民想到这里，又问道：“世兄，你说郭孝恪在庭州领兵有方，屯田见效，果如其然否？以其之力，不用从内地调兵，他能应付那里的局面吗？”
李世答道：“陛下任郭孝恪为安西都护府，可谓慧眼识人。其到任后，已将伊州、西州、庭州守备整治得非常坚固，令西突厥不敢轻易起攻伐之心。其守备之人，以内地调防的千余人为骨干，再整训三州的民兵，可得数万人。郭孝恪现在不用从内地调兵，凭其手头力量，除了可保三州防卫无虞外，另可组织人马突击，可谓攻守兼备。”
“譬如焉耆对我国不敬，郭孝恪可以伐之吗？”
“陛下，郭孝恪近日上疏一道，请求兵部转请皇上，准其讨伐焉耆。郭孝恪言道，其在防守三州同时，可以出劲兵奇袭焉耆，再出一支兵马防备肆叶护可汗的援兵。臣细细观来，觉得郭孝恪所言可行。”李世说完，将郭孝恪之疏呈给李世民。
李世民阅罢，赞赏道：“郭孝恪所言非为空泛，看样子他颇下了一番工夫。嗯，让郭孝恪为安西都护府，可谓得人。世兄，你以为现在为攻焉耆的时机吗？”
“臣以为可行。郭孝恪若能一举拿下焉耆，即可扬我大唐军威。若焉耆被克，西域诸国定会对我朝畏威怀德，可以遏制肆叶护可汗东侵的脚步。且焉耆被平后，陛下可以册立新的焉耆王。泥孰可汗得我朝之助，西域诸国定会归附他，如此，其势力渐渐能与肆叶护可汗相抗。”
李世民复向唐俭笑道：“唐卿，你细听世兄一席话。其寥寥数语，既勾画了进击焉耆之图，又谋及西域今后形势。什么叫帅者之才，世兄是也！”他转向李世道：“可由兵部代转安西都护府文书，准郭孝恪之奏。你要告诉郭孝恪，西域那里由其全权主之，便宜行事。若其对焉耆开战，朝廷不会从内部派去一兵一马，让他凭手头之兵精心筹划，不可有稍许闪失。万一他战败，即会一退千里，我大唐在西域的立脚点从此失矣，让他戒之慎之。”
李世躬身领旨。
李世民又问唐俭道：“唐卿，相里玄奖出使辽东，至今未回吗？”
“未回。长安去辽东六千余里，其一来一回需数月时间。他此次需向高丽、百济传达陛下之旨，也许还要到新罗抚慰。”李世民触动心事，问李世道：“世兄，你以为相里玄奖此次出使，能使他们罢战吗？”
李世摇摇头道：“以盖苏文的脾性，非几句话可劝回头的。”
“朕也不信！如此看，辽东一战势在难免了？”
李世点点头。
“唉，西面有焉耆，东面有高丽，若同时为战，朝野之人会责朕好战吗？”
唐俭道：“焉耆之战由郭孝恪主持，不用调派内地兵马即可完成，用兵用钱甚微。唯辽东一战，路途太远，且高丽人素来强悍，非用重兵不可。”
“是啊，仅出使一趟，来回需数月时间，遑论大队兵马呢？且那里气候苦寒，冬月时难以交战，这样，一年中适宜交战的时间仅半年多一点。即使这样，辽东一战非打不可，我若再忍让，那盖苏文的尾巴还不翘到天上去？世兄，你要关注西北之事，也要筹划辽东之事。”
李世又复躬身答应。
过了一月，相里玄奖自辽东返回京师。李世民得知盖苏文不遵旨罢战，且出无礼之言，大怒道：“好一个无知狂妄之人！好嘛，他盖苏文说要收回故土，我难道就不收归故土了？”
李世民坚定了征讨高丽的决心，他算着时间，认为今年去攻高丽有些仓促，遂定下明年春日时开始攻打之计。于是，他马上下了数道诏，一道诏督促阎立德加紧监造运粮船、战船，于今年七月集于莱州；第二道诏遣营州都督张俭率幽州、营州二都督兵及契丹、奚、靺鞨兵，让其看准时机袭扰高丽，以牵制其进攻新罗的脚步，并观其势；另诏太常卿陈君宾为馈运使，民部侍郎崔仁师为副，河北、河南诸州皆受其节度，由其便宜行事，以保证粮草、军械及时运往辽东，为战事做好物资准备。
贞观十八年八月，长安这里正是深秋景色，西域那里已经开始下雪，郭孝恪指挥的一场战事拉开帷幕。
郭孝恪为许州阳翟人，其在军中多年，有智谋，好勇力，屡立军功。他还有一般好处，即是能与上司融洽相处，与下属推诚相待。李世当初向李世民推荐他为安西都护，许是看到他有这般好处。
安西都护府初建，这里的人员比较驳杂。其居民以高昌旧民为主，另有一些突厥族人。戍边之人以千余人唐朝兵士为主，他们每三年轮换，另有一些流徙罪人为戍卒。郭孝恪面对如此驳杂的人群，明白要想安定三州，必须先将众人心智抚为一体才好。李世民授予其为西州刺史、安西都护，实际上是将这里的军政大权皆集于其一人之手，这对于其抚慰众人有相当的好处。
麴氏王朝昔对高昌百姓盘剥日久，导致民怨沸腾，麴氏王朝也因此加速垮台。郭孝恪明白此节，为此采取二项重大措施：一是向李世民请旨，要求三年内免除三州租赋，李世民准奏；二是不用那些为非作歹的旧官，选出一些受百姓拥戴之人以为官吏。郭孝恪将李世民在贞观初年的做法在这里牛刀小试，果然起到了立竿见影的效果。辖下百姓见农桑之事不用纳租赋，顿时激发了其垦荒的积极性，三州大地上呈现出一派生机；又见官吏皆是符合百姓心思之人，非是往日那些面目可憎的虎狼之吏，心境也舒展开来。一段时间之后，郭孝恪顺势而为，让他们以户为单位，每十户为一组，以此编制民兵之列。这些民兵农忙时垦荒，农闲时练兵，渐成气候。
郭孝恪带兵，向来以推诚待人闻名。他现在面对这些流徙罪人，除了按朝廷律法对其严格看管以外，努力以真诚感之。他对这些犯人说：“你们流徙至此，西面是西突厥诸国，你们到了那里举目无亲，言语不通；东面是二千里沙碛，若有人孤身行走，难有生机。我这样说，即是想告诉你们：唯有在此戴罪立功，方为生路，若妄动他念，即是死路一条。要知你们的父母妻儿日日盼望着你们归去，你们若妄自行事以至回乡无期，定会大伤其心。”
这些犯人因在内地犯了各种罪过被遣送至此，一路上餐风饮露，领略了沙碛的酷热与寒冷，以及那最难熬的饥渴。知道若独自一人逃回内地，确实死路一条。
郭孝恪又道：“你们自今日开始，非是戴罪的犯人，而是我大唐戍守边疆的兵士。若能恭谨守土，或者能为朝廷立功，皆能减免刑期，甚至可得朝廷赏赐。”
一名犯人怯怯问道：“郭都护，我们从此能吃饱饭吗？”
郭孝恪答道：“想是你们来时路途艰辛，所以饥饱有差。你们到了此地，即与大家一样的待遇。你们可能不知道，本人向来不开小灶，而是与将士同食。从今日起，本人吃什么，你们就吃什么，不用多虑。当然，眼前此地百姓疲惫，我们不可扰民；靠中土运来粮草，路途太远，我们的粮草供应有些不足，需要我们同甘共苦。怎么办呢？我们要一边练兵不懈，一边屯田不息。要靠我们自己的双手，丰衣足食。”
郭孝恪果然依其言与众人同食，经常在营中巡视，关心兵士和犯人的饮食起居。史称郭孝恪能够“推诚抚御，尽得其欢心”，并非虚言。
李世民的准战诏书送至郭孝恪手中，授郭孝恪为西海道行军总管，让其便宜行事。郭孝恪读罢诏书，见朝廷未派来一兵一卒，深感自己肩头责任重大，不敢有任何闪失，遂潜心筹划，预作准备。
郭孝恪选一千名兵士，一千名犯人戍卒，一千名民兵，为其配上三千匹战马，让他们日夜操练。
为了防备肆叶护可汗领兵来援，郭孝恪决定设立二道防线。在原高昌国和焉耆国之间，有一座南北向的银山横亘在此，郭孝恪准备派三千人在此埋伏防守，是为第一道防线；万一不能防守，可以退回三州城池，然后凭坚城与之相抗，是为第二道防线。
郭孝恪欲自带三千人奇袭焉耆，得手后即可退回庭州。万一肆叶护可汗来援，可在银山一带设伏截击。
郭孝恪在这里练兵不辍，静候攻击焉耆的机会。许是其机遇甚好，这日从焉耆国过来二人，令他大喜望外。
此二人为突骑支的亲弟弟，长者名为颉鼻，次者名为栗婆准。
郭孝恪接见他们，一开始心存怀疑，以为两国交恶之际，他们来此投