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元芳和如燕对视了一眼，慢慢点了点头。狄公道：“而今，我们身在京城之中，被对手牵制，这样太被动了。不入虎穴，焉得虎子！我想，要破解‘蛇灵’的阴谋，首先就是要找到总坛的所在。元芳，你与如燕连夜起身，二探大杨山，记住，绝不要放过任何蛛丝马迹！”
元芳、如燕齐声答道：“是。我们立刻动身。”
狄公走到二人面前，轻轻拉起了他们的手道：“前路多艰，你们要多多珍重！”
元芳重重地点了点头：“请大人放心，元芳此次定不辱命！”
夜，“蛇灵”祭坛上高烧魔焰。一名黑衣人急匆匆地奔上坛来，走到肖清芳身后轻声道：“大姐，老主人回来了。”
肖清芳转过身：“哦，在哪里？”
黑衣人回头向后面一指，肖清芳抬起头来，一位鹤发童颜的老人缓缓走上祭坛。肖清芳快步迎上前去，双膝跪下颤声道：“清芳拜见老师！”
老人微笑着将她搀起来；“清芳，快起来。”
肖清芳站起来，她的眼睛湿润了：“老师，十年不见，您仍清健如昔。”
老人笑道：“清健是不假，如昔可谈不上了，岁月催人呀。想来，我袁天罡也已年近七旬，做完这次大事，‘蛇灵’就该真正地交给你了。”
肖清芳道：“老师，您永远是‘蛇灵’的主人。”
袁天罡笑了：“清芳，事情进行得还顺利吗？”
肖清芳道：“非常顺利，只待老师一到，便各路并举。”
袁天罡点了点头：“我等了十年，这一天终于就要来到了！”
洛阳太子宫侧门前，一辆辆运土的大车从太子宫的侧门驶出。迎面，一顶八抬官轿徐徐而来，官轿的窗帘轻轻掀开，狄公露出头来，向侧门望去，大车一辆接一辆地驶出侧门，沿大道向西而去。
狄公的脸上露出了惊疑之色，他沉思了片刻，说道：“住轿！”官轿停下，随侍的狄春打起轿帘，狄公快步走了出来。这时，最后一辆大车从门内疾驰而出，侧门“砰”的一声关闭。狄公望着大车远去的方向，若有所思，上了轿子，不一刻便来到正殿。
太子闻报，快步走进正殿来见狄公。狄公赶忙从座椅上站起来。“李显”道：“阁老，您怎么有暇到太子宫一叙呀！”
狄公微笑道：“过几天臣奉圣谕使职差遣，临行前来看看殿下。”
“李显”拉住狄公的手笑道：“真是难得。阁老，快快请坐。”
狄公谢过殿下，二人分宾主落座，内侍奉茶。狄公道：“殿下，刚刚臣经过东宫的侧门，看到有很多辆大车从门内驶出，是不是宫内正在动土啊？”
“李显”一愣，赶忙道：“啊，正是，后园中要修建一座荷花池。”
狄公点点头：“是这样。殿下，臣今日来此是有几句话想对殿下说一说。”
“李显”道：“阁老请讲。”
狄公道：“殿下，而今朝内的态势您的心中非常清楚。以梁王为首的武氏宗嗣纠合朝中一批大臣，苦谏圣上废李立武。在这个紧要关头，为李唐神器，为列祖列宗，您可一定要敛禁自持，谨言慎行，千万不要昏乱行事，授人以柄，否则，后果不堪承负啊！”
“李显”轻轻叹了口气：“阁老，我明白您的意思。”
狄公道：“臣听闻，前些日子圣上曾下诏申斥，说您沉缅酒色，不理朝事，这可不是个好兆头。臣请殿下挥慧剑斩情丝，以大局为重，社稷为重。”
“李显”道：“承阁老教诲。我现在已毅然绝决不再沉溺酒色，请您安心。”
狄公微笑道：“这就好。臣走后，殿下遇事多与柬之、姚崇商量，一切千万要小心在意。”说着，狄公的目光不经意地望向了“李显”的手，那双手死死地握住座椅扶手。
狄公笑了笑：“那臣就告辞了。”
“李显”的手一下子松开了：“阁老深情厚意，李显万分感激！”
这一切都没能逃过狄公的眼睛。狄公站起身道：“这都是为臣应该做的，何劳殿下致谢。请殿下留步。”
“李显”道：“我送阁老。”说着，二人快步走出殿去。
屏风后闪出了一个人，正是小慧。她望着狄公的背影，长长地出了口气。
狄公快步走回停在太子宫门前的官轿前，收住脚步，回头望向宫内，陷入了沉思。良久，他缓缓摇了摇头。狄春打起轿帘轻声道：“老爷，上轿吧。”狄公点点头，俯身钻进轿中。
大杨山绵延数十里，深远苍茫。山势巍峨陡峭，层峦叠嶂。更兼山中雾障连天，气候条件极为复杂， 因此，这里是江南西道出了名的神秘之所，俗称鬼山。
虺文忠所住的农家小院就坐落在这大杨山深处。一帘瀑布从山崖上倒垂而下，落入崖下小溪中竹制的水槽，一粒白色的蜡丸顺水翻腾着，向不远处的农家小院奔流而去。“啪”，蜡丸顺水槽穿门而过，掉进了院中的蓄水池中。一只手轻轻捡起了它，正是虺文忠。他捏碎蜡丸，取出了里面的纸条，缓缓展开。纸条上用蝇头小楷写着一行字：“今夜子时，山坳中竹亭。”虺文忠抬起头来，眼中闪过一丝寒光。
已是未牌时分，如果说平地上是晡时日落，那么在这大杨山之中，未时便意味着夜已近了。此时，日头西沉，虽然远处的群山还沐浴在残阳中，近处却已泛起了幽幽的蓝色。强劲的山风呼啸着摧动山顶的树木，发出一阵阵轰响。
马蹄声疾，两匹战马一前一后飞奔上岗。为首一人掀起了头戴的范阳毡笠，正是李元芳。他勒住了坐骑，后面的如燕奔到他身旁道：“这里就是大杨山？”
李元芳点点头：“正是。”
如燕道：“你和小梅见面的那座古庙在哪儿？”
李元芳环视四周，辨认了一下方向，继而向正前方的山岗一指：“就在那儿。”
如燕抬头望去，果然，隐隐约约能够看到一座小庙孤零零地立在山岗之上。李元芳道：“走！过去看看！”说着，他双腿一夹，战马一声嘶鸣，向山岗冲去。
这是一座两进院落的小庙，残垣断壁，破败不堪。一进的香堂和偏房已经基本倒塌。二进中的正堂，门窗皆无，山墙也已大半倾倒，堂中央的须弥座上，放着一个破烂的神龛，能够隐约看出，供奉的是土地爷的塑像。
李元芳和如燕缓缓走进庙里，二人全神戒备，四下观察着。庙中一片寂静，只有风在呜呜作响。李元芳叹了口气道：“小梅就是死在这里。”
如燕点了点头道：“你看，庙中干干净净，没有尸体，也没有血迹，定是你走之后，‘蛇灵’派人前来收走了小梅和那些杀手的尸身。由此断定，总坛一定离此不远。”
李元芳道：“我也是这么想的。可是，茫茫大杨山，绵延数十里，这总坛到底会在哪里呢？”
如燕笑了：“想不到，大名鼎鼎的李将军也有泄气的时候。”
元芳也笑了：“倒不是我泄气。上一次，小梅死后，我孤身一人在大杨山中寻找‘蛇灵’的踪迹，几乎将附近的山峦转了个遍，也没有发现丝毫线索。无头无绪，真是不知从何入手。”
如燕道：“别着急，这次有我陪着你，无论如何也要找到‘蛇灵’的总坛。”
李元芳道：“有你陪着和我自己有什么不同？该找不到，还是找不到。”
如燕一下跳起来，狠狠给他一拳：“你真是不知好歹，好心好意陪你出来，你还说这种话！那我走了，你自己找吧！”
说着，她大步向庙外走去。李元芳笑着转过身。如燕走到庙门前停住脚步，转过身笑道：“你就不打算挽留我一下？”
元芳笑道：“挽留什么，反正你也不会走。”
如燕哈的一声笑了出来；“知我者，你也。你就知道我是个好事之徒。”说着，她走到李元芳跟前，一把将他的头扳了过来，“看着我！”
李元芳笑道：“干什么？”
如燕道：“你答应我，绝对不能泄气，一定要找到‘蛇灵’的总坛，为小梅报仇！”
元芳板着脸道：“我这个人唯一的一个特点就是：永远也不会泄气！”
如燕笑了：“这才是我喜欢的人。”
元芳道：“你呀，就像个孩子。如燕，我看这样吧，咱们分开搜索，看看能不能在庙中找到一些蛛丝马迹。”
如燕点头道：“我搜一进，你搜二进。”
元芳道：“不，我搜一进。”
如燕笑道：“你是怕‘蛇灵’的杀手突然闯进来，我应付不了？”
元芳笑了笑，没有回答。如燕道：“你这是关心我呢，还是不信任我？”
元芳道：“贫嘴，赶快动手！”
如燕一把拉住他：“不行，回答！”
元芳无奈地笑了：“好了，好了，就算是关心你。”
如燕望着他，感动地道：“谢谢你。”说着，她抱住元芳的头，轻轻吻了一下，快步向二进院落跑去。
元芳笑着摇了摇头，一双眼睛仔细地观察着。四周是残墙碎瓦，蒿草片片。忽然，蒿草中的一点东西吸引了他的注意。他快步走过去，拨开蒿草，定睛望去。草丛里有一块紫色的绸片，元芳赶忙伸手把它捡起来。绸子上面是一大块血渍，因时日过长，已经褪成了暗紫色，元芳马上想起，小梅临死时身上穿的就是紫色绸子制成的紧身夜行衣。李元芳向手中的紫色绸子望去，这紫绸与小梅身穿的紧身衣是一个质地，一个颜色。绸边参差不齐，一看就是被人撕下来的。李元芳倒抽了一口冷气。
突然二进院中传来一声尖利的惊叫，元芳一惊，纵身而起，向二进院奔去。如燕目瞪口呆地面对山墙而站，身体微微颤抖着。人影一闪，元芳飞进堂中：“怎么了？”
如燕指着山墙道：“你、你看，这是什么？”
元芳顺着她手指的方向定睛望去，只见墙上用血绘成了一个蛇形标记。元芳登时惊呆了，目光望向如燕。
如燕颤抖着道：“是小梅，是小梅留下的。可，她不是已经死了吗？”
元芳将手中的紫绸递给如燕。如燕问：“这是什么？”
元芳道：“那天夜里，小梅来到庙中与我见面，穿的就是这紫绸制成的夜行衣。”
如燕惊呆了：“你、你是在哪里找到的？”
元芳道：“在一进院的蒿草丛中。小梅死在院门前，她身上的布片怎么会到了蒿草之中？”
如燕道：“会不会是风吹的？”
元芳摇摇头：“你看这绸边参差不齐，一看就是人手撕下来的。而且，绸上有血渍，这一定是有人撕下小梅的衣襟为伤口包扎。”
如燕道：“有人？谁？”
元芳的目光望向墙上的蛇形标记：“你说呢？”
如燕倒吸了一口凉气道：“难道、难道小梅没有死？”
元芳道：“这个蛇形标记除了你和小梅使用外，别人知不知道？”
如燕摇摇头：“这标记是我们俩发明的，绝不会有外人知道！”
元芳道：“你说得很对，小梅没有死。可是，当时她明明已经没有了脉搏，怎么会……”
如燕道：“也许，她只是因为流血过多暂时昏厥，可你却以为她死了。”
元芳点点头，若有所思地道：“可能吧。”
如燕道：“如果小梅真的没有死，那么，她既然留下了标记，就一定会回来！”
元芳抬起头来：“哦？”
如燕道：“元芳，我看今夜咱们留宿古庙，看一看有什么动静。”
李元芳抬起头来，日头西下，夜色正悄然降临。
“蛇灵”
第五章 李元芳再探大杨山
苍茫的夜色笼罩着群山，山坳里矗立着一座竹亭，朦胧中依稀可见。微风拂过，吹动檐角的风铃，发出几声孤零零的鸣响。
虺文忠静静地坐在竹亭里，望着苍寂的群山，心潮起伏，他的眼里仿佛含着一点儿泪水。身后传来一声叹息，虺文忠伸手揩去了眼角的泪水。肖清芳走进竹亭，轻声道：“真没想到，你竟会做出这样的事情！”
虺文忠慢慢地站起来：“我并不后悔。这也许是我一生中所做的唯一一件正确的事情！”
“可你背叛了组织！背叛了自己的誓言！也背叛了你含冤而死的父母！”
虺文忠道：“我没有背叛任何人！”
肖清芳冷冰冰地道：“你救了仇敌的性命，难道不是背叛？”
虺文忠理直气壮地道：“文忠做事，一向恩怨分明。我这样做自有道理！”
肖清芳道：“噢？我倒是想听一听。”
虺文忠道：“十年前，‘蛇灵’建坛之时，老主人率领我们所有人，在先帝灵前立下誓言，诛灭武氏，救民水火，复李唐神器。这，你还记得吧？”
肖清芳道：“当然记得。可你现在却亲手救了武则天的性命！”
虺文忠道：“不错！因为她现在还不能死！”
“为什么？”
虺文忠道：“如果武则天遇刺身亡，朝廷会立刻大乱。太子懦弱，无能左右局势，一旦地方藩镇割据，不听太子号令，朝廷便失去制控之权。再加上武三思等人虎视眈眈觊觎帝位，几派势力胶着火拼，更无法预料鹿死谁手。到那时，为了争夺帝位，几派必将挑起战火。这样，朝廷崩溃、国家分裂、生灵涂炭、黎民遭殃，就像三国、两晋一般，复李唐神器更是无从谈起。”
肖清芳一声冷笑，挖苦道：“你可真是忧国忧民呀！”
虺文忠猛地转过身：“这有什么不对吗？老主人创建‘蛇灵’，就是因为忧国忧民。可谁想到，他被捕后，你们不遵‘蛇灵’宗旨，恣意胡为，做的都是些出卖国家，危害百姓，见不得人的勾当。说到背叛，你们才是背叛！”
肖清芳阴沉着脸，冷冷地道：“你还有脸提起老主人，他若是知道你做下叛卖组织的事情，不亲手杀了你才怪！”
虺文忠一声冷笑：“叛卖组织？应该说，是你们出卖了我！我问你，白马寺中另外一个杀手是谁？”
肖清芳轻轻哼了一声：“血灵。”
虺文忠点点头：“不错。如此看来，你对我早已没有了信任，所以，在关键时刻出卖我，也是意料当中的事！”
肖清芳冷笑道：“我该信任你吗？”
虺文忠反唇相讥：“当然不该，因为，我也从没有信�