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转过一道山坳，前面一个凉亭有十多个人或坐或站，看见他们过来，凉亭中一个少年走出来迎接。黄溪下马，上前行礼，说道：“苏公子，难得你在此相迎。”原来此人是长沙节度使苏兴的长公子苏湘。苏湘说道：“黄公子满面春风，想必大事已经办妥，我谨代家父恭喜令尊和你了。”黄溪笑道：“今日之事，贤父子鼎力相助，小可父子日后决不敢有忘。”陈临海上前行礼，苏湘说道：“刚才我在树林中观看，陈总管指挥若定，颇有儒将之风，仅伤亡十多人就歼灭了唐兵三百多人。”陈临海说道：“苏公子缪赞。”众人一道起行。
苏湘与陈临海并辔而行，对陈临海说道：“陈总管，刚才杀死王家兄弟的那位剑客是谁？剑法高明之极，实属罕见。”陈临海说道：“这位剑客是我的一位朋友，答应帮我一个忙，他不是傲慢无礼，只是不愿结交官府，性格有些特别，敬请苏公子见谅，我不能告之他的姓名。”苏湘说道：“江湖侠客，颇多性格古怪之人，今日缘悭一面，他日遇见，还请陈总管代为介绍。”陈临海说道：“好，难得苏公子礼贤下士。”他挥手招黎坚上前，对苏湘说道：“苏公子去年已经见过黎坚，他是海南剑派传人，还有三位同门师弟，他们四人的武功都不错。”黎坚抱拳对苏湘行礼，说道：“参见苏公子。”苏湘说道：“你的武功不错，和王家兄弟不相上下。”黎坚说道：“多谢苏公子称赞。”
一行人进入常德府衙，知府刘多乐带人出府迎接，将两位公子和陈总管接进客厅，其余人自有人去安排。丫环出来奉茶，四人对坐，苏湘挥手让丫环出去，丫环在外面掩回了门。苏湘啜了一口龙井茶，说道：“今日之事，绝对保密，刘大人，麻烦你多派人手前往那条小河周围查探，有哪个乡民看见今日之事的，一律抓进衙门大牢，关他几年再放。另外那条小河，一个月之内严禁乡民饮用或放牛。”刘多乐说道：“谨遵公子吩咐。公子一进府，我已叫人放信鸽给在长沙的两位节度使大人了，向他们报告这里的好消息。”苏湘说道：“你去请何将军出来。”刘多乐告退出去。黄溪说道：“苏公子，很对不起，我毒坏了你的一条河水。”苏湘说道：“小事一桩，黄公子以后不必再提起。”
门外一声咳嗽，三人站起来，刘知府提着一个包裹陪着一个穿便衣的人出来，苏湘说道：“何将军，黄公子与他的部属已将事情办得妥妥当当，请告知杨大人放心。今日一别，又要数月再能相见了。”何将军说道：“恭喜黄公子。难得两位公子盛情厚意，不过在下公务在身不能多留，惟有在京等待两位公子光临了。陈总管务必也请赴京，让我一尽地主之谊。”黄溪说道：“难得何将军千里奔波，从长安前来报讯，小可父子终生感激不尽。”苏湘说道：“一两个月后，待贡品办妥，我们必定进京，到时我们再聚，畅饮几杯。”黄溪又道：“请上复杨大人和杨贵妃，今日之事小可父子必有厚报，不敢忘恩。”
原来何将军名叫何星，是吏部尚书兼右相杨国忠的亲兵统领，也是亲信心腹，今次出京，就是杨国忠派他秘密给岭南节度使黄固和长沙节度使苏兴报信的，今日在常德府衙门等候，是预备得讯之后马上回京。陈临海说道：“何将军深情厚意，在下铭感于心，必定上京与将军再聚。”四人送何将军出府，何星的四名卫士已带五匹千里马候在府前。刘多乐把手上的包裹递给何星的一个卫士，说道：“祝何将军回京一路顺风。”何星说道：“多谢各位盛情款待，他日再见。”刘多乐挥手招在远处候命的副将刘文上前，说道：“你带领三百名官兵，一路护送何将军平安离开湖南境内。”刘文应道：“是，小将领命。”陈临海上前将三张银票塞入何星手中。何星偷眼一看，每张银票都是一千两，他脸上不动声色，迅速将银票塞入怀内。何星上马向众人挥手作别，带着四个卫士出发返回长安。刘文随后带领三百名官兵一路护送。四人目送何星与刘文等人远去，方才转身回府。
四人在客厅落座后，陈临海说道：“苏公子，一年前我被邵阳方家庄的人擒获，坐了他们十多天的牢房，主要是吃饭时中了散功粉的毒，使不出内力。听方家庄的二庄主方天马说，散功粉是贵府秘制奇药，不知可否赠送一些此药和解药给我？”苏湘听了笑道：“陈总管，你怎么不直接告诉方天马，说你是岭南节度使府的总管和本府的贵宾？谅他小小的方家庄如何敢与两大节度使府作对？不怕抄家灭族吗？”陈临海说道：“当时我有些不大方便明言，况且方家庄有贵府的奇药，不知贵府与方家庄的关系，担心会引起苏大人的误会，伤了贵我双方的感情。”黄溪说道：“听说此种药物服后能使人丧失武功，颇为神奇，我也甚感兴趣。”苏湘说道：“方家庄的方天龙、方天马两兄弟为我们苏家办过几件大事，家父为嘉许他们，故奖赏他们一些江湖上能用得上的药物，如蒙汗药、迷药等，也有散功粉，过一会我叫人送一些给两位。”陈临海说道：“多谢苏公子。下次我碰上方天马，先吃了解药再吃他的饭，就不怕中毒了。到时他见到散功粉不起作用，只怕会吓坏了他。”众人一齐哈哈大笑。刘多乐说道：“今晚本府准备了一场歌舞，两位公子和陈总管务必赏光。”苏湘凑近黄溪的耳朵低声说道：“我还有一些很有效的春药，今晚和黄公子找几个美姬一齐试用。”黄溪说道：“你的春药真的很有效？那就要另外送一大包给我带回广东用了。”两人一齐淫笑。
几天后，众人驰马进入长沙，在节度使府门外下马，苏湘带领众人进入府中。节度使府副将苏真出来迎接，对苏湘说道：“禀报公子，两位节度使大人在校场练兵，请两位公子前往校场晋见。”众人出府，上马前往校场，苏真带一队卫兵跟随。他们一进校场门口，就放慢马速，只见场内三千官兵正在操练，随着指挥官的令旗进退趋避，令行禁止。检阅台上坐着两位节度使，长沙节度使苏兴拈须微笑，脸带得意之色，对岭南节度使黄固说道：“黄大人，你看我的湘军，比之长安的官军如何？”近年来，大唐中央政府能够指挥的官军越来越少，战斗力也在不断下降，而各地的节度使却在大力招募兵员，操练兵马，扩张自己的势力范围。黄固站起身来，负手沉吟，过了一会儿，说道：“依我看来，你的湘军和我的粤军的战斗力都比驻防长安的官军的战斗力强，但比另外两支官军的战斗力就差了。”苏兴说道：“让我猜一猜，一支是朔方节度使郭子仪的兵马，一支是河东节度使、平卢节度使兼幽州节度副使安禄山的兵马。”黄固说道：“英雄所见略同。不错，郭子仪是一个将才，安禄山则带兵在边关打了十多年仗，他们所带的官军比大唐别的官军都能够打仗。至于你我的部属，与他们两支兵马相比，战斗力确实差多了。”
苏湘一行人来到检阅台前下马，黄溪朝黎坚点点头，黎坚会意，运起内力，声震校场，大声说道：“圣旨到。”两位节度使起立，众官兵持枪肃立，黄溪自怀中取出圣旨，登上检阅台，说道：“岭南节度使黄固领旨。”黄固跪下，说道：“臣黄固领旨。”黄溪双手各执黄绸一端，朗声读道：“奉天承运，皇帝诏日：黄固任岭南节度使一十五年来，忠君爱民，报效朝廷，特命再任十年，然后回朝覆命。钦此。”原来几天之间，黄溪已找人仿照真圣旨伪造了一份假圣旨，放在怀中，至于圣旨上的玉玺大印是假的，有谁敢问岭南节度使黄固大人拿圣旨来验上一验？黄固说道：“吾皇万岁万岁万万岁。”他双手高举，接过圣旨。黄溪转身面对三千官兵，大声说道：“本来黄大人是岭南节度使，朝廷使者马公公应该到广州宣旨，但是很不幸，五天之前在雪峰山地区，苗人叛匪头子孟图与侗人叛匪头子麻大虎联合打劫，将马公公及从人三百多人杀掉劫财，马公公已经为国捐躯。我和长沙节度使苏大人的长公子苏湘得讯带领官兵赶到，已经来不及救援他们。”苏湘上前说道：“朝廷使者马公公在我们湖南境内被苗侗叛匪所杀，我们一定要为他和他所带的官兵报仇，生擒匪首孟图与麻大虎解送长安治罪。”苏兴说道：“对，我们要为马公公他们报仇。”
众人回到长沙节度使府，苏湘去接待黄溪等人，两位节度使就进入书房密商。苏兴对黄固说道：“恭喜黄大人，你的心头大患终于消除了。”黄固说道：“此事尚未完结，还要劳烦苏大人鼎力相助，擒获孟图与麻大虎时，将他们打成重伤，使他们说不出话，再解送长安。最好就是将他们杀死，送首级上京，以免多生事端。”苏兴说道：“此事不劳黄大人多操心，小弟定能办得妥妥当当。朝廷之上再有杨大人与杨贵妃为我们说话，一定不会有后患的。”黄固说道：“关于岭南节度使府与长沙节度使府结盟之事，苏大人考虑得怎么样？”苏兴说道：“黄大人不必多虑，此乃双方均为有利之事，小弟自是乐见其成。只是近年湖南旱灾，小弟为筹集军饷之事烦心，各地又有悍民造反，四出劫粮，此事暂缓，容后再与苏兄商量，如何？”黄固从怀中摸出一叠银票，递给苏兴，说道：“此乃十万两银票，为兄也知兄弟困境，就先拿去使用，不够日后再补。”苏兴眉开眼笑，伸手接过，说道：“难得黄兄慷慨解囊，不胜感激。另外还要向黄兄借些军粮度日。”黄固说道：“此事容易，广东近年风调雨顺，也有一些存粮，湖南是我广东近邻，我们理应守望相助。”苏兴大喜，说道：“难得黄兄慷慨大度，小弟再不答允所请，倒显得小弟没有诚意了。好，自今日起，岭南节度使府与长沙节度使府就结盟，定立盟约，永为友好近邻，互通有无，进行贸易，守望相助，绝不兵戎相见。”黄固从怀中取出两份盟约，说道：“这是本府总管陈临海与贵府商定的盟约文本，苏大哥看看有什么需要修改或补充的？”苏兴接过盟约扫了一眼，说道：“已经商量过多次的了，应该没什么错漏的了。”黄固便与苏兴在书台上各取毛笔签名，各保管一份盟约。苏兴倒了两杯酒，与黄固碰杯，两人都一口饮干，相对微笑。
苏兴说道：“黄大人，我们远在江湖，你怎么看待现时的朝廷？”黄固说道：“苏大人，说官面文章，还是我们开门见山？”苏兴说道：“我们两个是盟友，又是地方藩镇，对朝廷素无敬意，朝廷远在万里之外，对我们鞭长莫及，黄大人直说无妨。”黄固说道：“好，那我就坦率说了。皇上贪淫好色，夺十八子寿王李瑁的妃子杨玉环为贵妃，弃曹福的妹妹曹丽贵妃于一旁，专宠杨玉环贵妃姐妹四人，长姐杨玉佩被封为韩国夫人，二姐杨玉筝被封为虢国夫人，三姐杨玉钗被封为秦国夫人，年费钱财不知几何，单单四人每天的脂粉钱就已巨万。原右相兼吏部尚书李林甫死后，杨贵妃的远房兄长剑南节度使杨国忠接任右相兼吏部尚书，他把持朝政，先上奏章剪除了李林甫的党羽，再任用自己的亲信，高洁贤能之士已为官的遭到罢黜，未为官的不愿入仕。况且京中官员多为贪婪之徒，穷奢极侈，妻妾成群，地方上则藩镇割据，群雄并起，劳民伤财，特别是身兼河东节度使、平卢节度使和幽州节度副使的安禄山坐拥雄兵达二十万之众，远胜京都驻军。幽州节度使张友圭身患重病，他一死，副使安禄山必接替做幽州节度使。眼下国事，犹如东汉末年乱像，各地民变一起，恐怕大祸就不远矣。”苏兴说道：“黄大哥见识深远，我也深有同感，右相兼吏部尚书杨国忠不为国政着想，专与我们藩镇互相勾结，收受贿赂，结党营私，日后必没好下场。”黄固说道：“但眼下我们还要与他结纳，利用他手中的权力，巩固我们的地位。只要我们掌控属地的兵权，任谁也不能把我们从属地赶走。”苏兴说道：“这个自然。我们也需要一个贪官为我们办事，如果清官为相，朝政必定开明，我们藩镇就会无权，连自身都难保，你还敢擅杀朝廷的使者和替任的节度使吗？”黄固说道：“曹丽贵妃如果仍然得宠，我就算敢杀宣旨的使者马公公，也不敢劫杀她的亲生哥哥曹福！”两人得意洋洋，同时哈哈大笑。
黄固回到住处，召集黄溪与陈临海商量，出示签了名的盟约，说道：“苏兴老奸巨猾，抓住眼前我们有求于他的机会，大肆索钱才肯与我们结盟，今日收了我十万两银票，下次又来要军粮，用我们的钱粮养他的兵马，我们要早作准备，以免养虎贻患，害了自己。”黄溪说道：“爹爹说的是，我们回去之后，在韶关派驻一支兵马，一则侦查湖南的消息，从粤湘通商中收取税钱，二则禁止长沙节度使府派湘兵南下广东侵扰。”陈临海说道：“我们还要派人在长沙做细作，侦查湖南的消息，另外派一些高手，选定好目标之后，假扮强盗劫夺一些钱财，一则得财，二则扰乱湖南的治安，让苏兴自顾不暇，不敢南下广东，图谋我们。”黄固说道：“如果要扰乱湖南，那我们就要留下孟图与麻大虎的部属了，我们假借苏兴之手只杀掉孟麻两人，上报朝廷掩盖曹福和马公公被杀一事。”
陈临海说道：“大人好计谋。我们就派黎坚四师兄弟去帮苏兴擒拿孟麻两人，押上长安，消掉曹福和马公公被杀一案，同时叫他们四人暗中放掉孟麻两人的部属。”黄固说道：“好，就派他们四人吧。我们明天赶回广州，备办贡品，早早做好今年进贡朝廷的大事。今次朝廷要更换岭南节度使，朝中必有奸人在皇上面前说�