四武士走至案前，将长戈一顿，仍然退立林璇身后侍立。这十二个山民高举两手拜倒在地，行完了山礼，各人分向两列方石礅上依次落座。余独见这十二个山民虽是一般打扮，皮色却是黑白不同，知道皮色黑的是黑蛮，皮色白的想必是林璇的同族了。正在猜想，忽听右面坐在最前一个年纪较长的老人起立说道：“今早场期由我值班。这半月收成甚好，除东山洼因为山水发动，将青稞冲没了一半，糟掉青稞三百多亩外，余下全山青稞禾稻部长得十分茂盛。经我再三查看，并无一人偷懒，现有他们缴来的信木俱在外面，请大司随意查看。”林璇道：“晨田之事有你们这几个老年人经管，我甚放心，东山洼的弟兄所种青稞被山水冲毁，不是人力所能防范，等到收获之期，由公存粮下按本期收成发还给他们便了。”那老人躬身代为称谢，重又坐下。接着左面第一个老黑蛮起立说道：“报大司得知：本期打渔由我和十二个叔伯弟兄们值班，渔区中除毒蛇涧、落魂溪照旧打渔公摊给大家食用，下余的腌腊归公，等过年再分赏大家食用外，正月里大司从山外买来养在鱼塘里的鱼秧已有三寸多长了。”林璇点首称善，仍命他照！日经管，自己不日再到鱼塘去查看，那人回完了话归座，接着便是管打猎的报本月猎得野兽多少，共得兽皮多少张，兽肉大家分食多少，下余归公存腌腊多少，猎人有无受伤，如何抚恤犒赏；管畜牧的报牧羊繁殖、杀闲分配以及留种之数；管酿酒的、管制盐的、管做木工的、管采办山中药材的、管出外贩卖的、管向城市收买应用物品的、管金银窖的、管造弓箭刀矛的也都各人报了收成，俱都条理井然，一丝不紊。余独好生惊异，悄问云虎儿，才知自去年下半年起，所有山中田产牲畜，俱由林璇想出法子按人口同劳力平均分配，每一种事业中抽出十分之三归公，到年终运出山去，换来许多山民心爱之物，作为年终犒赏勤劳之用，另抽十分之一作为公存，以备发生意外之用，其余谁勤谨谁就能多得。由林璇在这两族山民中轮流抽出一百三十人，再选出十二个作百长，每人领着十二个人管一件事业，率领众人作工，每月两次考查勤情，今春又添了纺织市匹正在举办。山地肥厚，草木丰美，又加大家过着好日子，人人努力争先，希冀得年终犒赏，从无一个偷懒的入。好容易一天比一天兴盛，姊姊又要走了。说话中间，力托余独帮他劝姊姊最好不要走，就走也去了就回，省得他心中想得难过。余独见云虎儿天性憨厚，语言率直，非常喜他，便安慰他几句。
二人正在接耳密谈，林璇已发落完毕。十二个山民俱都回完了事，刚要起立行礼，林璇吩咐“且慢”，随即指着余独说道：“今早我出山去接来的四个贵客便是我同行伴侣。我已决定遵守狮神之命，日内便将大司让给我兄弟去做。他虽做了大司，本山之事仍照我以前立下的规矩办理，毫不更改。你们可传给大家，到第五日上我当众让位，以免狮神降祸。至于我本人，决计随了新来四位贵客到云南去了。”云虎儿是早经林璇嘱咐，如要执意拦阻，便和贾存明一样偷偷逃走，一去不归，闻言虽然肚内伤心，还不敢说出拦阻的话。那十二个山民一联闻言，先是面面相觑呆了半晌，第一个石礅上坐的老人忽然立起说道：“大司对我们有天地深恩，虽然狮神显圣不容大司不让，全山的人决不舍得大司丢下我们走去，特意公举大司退位后做副大司，仍就做我们的主人。如有二心，神天不佑！望求大司千万不要说出‘走，字使大家伤心。”说罢轰的一声，余下的人全都随了那老人跪伏在地，要林璇打消走意，有的竟流下泪来。林璇从小生长山寨，与这些山人虽非族类，情逾家人，一旦远别，也不禁伤心掉泪，但是自读诗书，颇明大义，既知生身父母所在，岂容不去！便唤他们起立，说道：“非我无情离开你们，实因狮神梦中与我托兆，我须出外三年才保得全山人等平安，否则连我俱有灾害。你们不让我走，岂不害了大家还害了我？好在我兄弟人极公平厚道，三年后我必定回来，你们何必固执一时呢？”山人本极畏鬼神，又加亲眼见过狮神显圣，虽然不愿林璇走，也觉无法可想，齐声说道：“我们平日虽然管着众人，此事所关大大，我等却不敢做主，请大司再多留两天，且等传知大家之后再说吧。”林璇见他们情意殷殷，只得点了点头，等众人行礼退出，才约余独回室叙谈。早有山女来报，杨氏父女俱都在锦墩上睡着。林璇吩咐将二进内火池火生起，晚餐烤鹿羊肉下酒，先无须去惊动杨氏父女。
姊弟二人陪了余独到二进火池旁落座，天已黄昏，一会山女将火生着，酒肉也都端了进来，林璇才吩咐将杨氏父女请来饮酒，连林璇姊弟共是六人，大家围坐在火池旁边。
余独见那鹿羊肉有的整块，有的片得极薄，通红一片，便照两个主人吃法，先将盐水抹在肉上，将面前铁架上刀叉钩钳取了下来，铁架放在火池之内，小片的挂在钩上，再去放在火架上层熏烤，大块的用叉叉好放在火架上，再用钳子不时翻转。杨宏道不惯这种吃法，便由林璇择那薄片烤熟了给他。丹妹、碧娃先嫌腥膻，禁不住主人殷殷相劝，尝了一点觉着好吃，也跟着大吃大喝起来。少时随侍山女又捧了一大盘腊野味同辣腌咸菜、大桶米糊进来，林璇仍命她们出去无须随侍。
饮食到了半酣，余独见林璇兀自沉吟不语，便问何故。林璇道：“看今天神气，本山人众恐怕还不肯让我走，所以很觉得为难。”云虎儿巴不得林璇打消走意，他和余独坐处最近，使用手拉了拉余独襟袖。余独明白他是想自己代他挽留姊姊，自己不该先前答应了他，想了一想只得说道：“山主治理本山德威并著，既然大家如此爱戴，好在山主堂上双亲俱在云龙山杨老先生令亲那里居住，不如等在下将杨老先生送到云龙山后，将二位老人家接送到此，既省山主跋涉，又符众人期望，岂非两全其美？”林璇不知余独是为敷衍云虎儿，话不由衷，还以为余独不愿和她同行，勃然变色，答道：“照本山向例，不容外人长久居此，慢说是做他们的首领。他们这样坚留，也为不知我生身来历之故。我本想将真情说出，好容易脱身，只因除我以外，便是神姑居长，她们若知我是以外姓承继大司，就不能由我再让给兄弟，按理应由神姑承袭。假如是贾妹夫在此我还放心，怎奈神姑再嫁异族对头，定为异日本山之害，由他统治全山，便苦了这一方生灵。
诚恐我走后我兄弟镇压不住，受神姑。蓝牝牛欺凌，才假托神意而行。若是说出我生身来历，我兄弟虽然有狮神显圣一节，神姑受蓝牝牛蛊惑，终不肯甘休，并且日后我也不能再来看望我兄弟。真情既不能说，他们万一不让我走，说不得还须借重你们四人一臂之力，再来一回神明显圣。我正在这里打算，你不是不知单世伯行时之言，怎么也说出此话！如嫌我随行不便，你四人只管先行，我单人随后上路就是。”
余独见林璇把话听成误会，心中好生不安，又不便把云虎儿托他劝阻之事说出。正在为难，忽然外面跑进一个女山报道：“周老爷子来了！”林璇改怒为喜，连忙起立，同虎儿迎了出去，还未出门，已听一个老人声音由外走进说道：“佳客到此，都不邀老夫来陪饮一杯，女主人真欠罚哩！”余独转身一看，来人已到了面前。这人是个老者，依旧穿着明代衣冠，童颜鹤发，银髯飘洒，身高六尺以上，声如宏钟，气度雍容，虽然也拄着一根山木做的拐杖，神态却非常朗健，身旁随侍着一个儒生打扮的少年，英姿飒爽，丰渠夷冲，丝毫没有一点文酸气。知道来人定是周氏父子，不由肃然起敬。刚刚将身站起，林璇已迎上前去答道：“侄女今早出山去接同伴，原打算同到世伯家中拜见，偏偏的今日是个会期，忙了多半日天色晚了，打算明早再陪客过去，不想世伯兄早到先来了。”那老者闻言笑道：“适才虎儿叉了一只大虎回来，打算与小女烤虎肉吃。虎儿抽叉时节，小女贪玩，正打算去断那条虎尾，不想那虎气犹未断，忽然狂吼了一声要扑起来，幸是虎几手急眼快，仍将虎结果。小女已受了一些惊恐，没有口福，只能吃我配的药，吃不成虎肉了。我见虎儿只顾和小女说话，问起原因，才知你已将四位贵客接来。
我想你一定要来寻我，越等越没有信，想走来罚你，却没想到今日是会期，这倒错怪你了。”说时一眼看见余独恭身站在旁边，杨氏父女也都起立，便对林璇道：“这几位想必是余壮士和杨老先生父女了，你也不与我老头子引见引见。”林璇道：“世伯到来先埋怨人一顿，我哪有闲空说话呀。”说罢，便给大家引见。余独与杨宏道各向周氏父子道了倾慕，然后落座，重添酒肉，吃喝起来。周齐便向林璇道：“余壮士与杨老先生到此，想必你行期不远了吧？”林璇面含愠意说道：“怕还不敢一定做一路走呢。”周齐问是何故，林璇便将余独劝阻之言说了一遍。周齐闻言，已有些猜是林璇错疑，又见余独满脸通红看着虎儿，吞吞吐吐，更明白余独必是为敷衍虎儿说错了话，笑对林璇道：
“你错会了余壮士的意了。你想他几千里长途护送着三位老弱，就是没有你单世伯留下的话，得你这样有力伴侣同行，岂不多一条臂助？哪有不愿之理？我看定是你兄弟骨肉情深，不愿你分离，托余壮士婉言劝阻。他新来此地，不好意思拒绝，才故意说出这种违心之论吧？”
林璇闻言，见虎儿低头不语，知道周齐所料不差，自己错怪了人，有点不好意思，正要说虎儿几句，忽听外面一片喧哗，一会工夫，两个山女急跑进来报道：“后寨树林中失火！火势甚大。”周齐忙叫林璇吩咐众人不要惊慌，一面准备钩竿刀斧等物，然后留下几名山女侍候，匆匆约了林璇姊弟出寨察看。余独也要前去，便随着四人一同走到高处一看，后寨西方一带树木全被燃烧，火光烛天，大心皓月都成了灰白色。遥听人声嘈杂，乱成一片，周齐便对林璇道：“此火现在还断不定是人放是野烧，只是现时气候干燥，那些树木又是多年老物，容易着火，决非人力所能救灭。你可同了你兄弟和余壮士，领了前寨的人赶到火场，吩咐前后寨人等将火场周围树木砍断，取浓密树枝蘸饱了水填塞火路，以免到处延烧，波及全寨，我同鸣锵在此稍微布置，再令鸣锵与你前去接应。”这时众山民早将应用之物备好，林璇别了周齐父子，同了余独、虎儿，率领众人渡涧走到火场一看，方圆数十顷，由后崖直到下面的一片树林，已全被火延烧，只听劈剥爆炸向嫩绿树枝上发出来的呼呼之声如音乐交奏，红光火焰直冲霄汉。有些火势稍稀、还未全燃的树林中，不时见有豺狼虎豹狸猿等野兽如冻蝇钻窗纸一般到处狂吼乱窜。那地方住的猎虎寨已都逃得没有个影子，离火场百十步外便闻见木焦味，燃着的零枝碎干满空飞舞，火烟呛鼻，炙肤热痛欲裂。林璇见神姑、蓝牝牛俱都不在，一面着人通知他们前来救火，自己请余独和虎儿各带百十人，换了兵刃，分抄两路，抢往上风砍树木隔断火路，自己迎着火势前面，约束众人如法下手。一会工夫，去人来报：“神姑、蓝牝牛二人遍寻不见，只寻着了几十个猎虎寨。问起他二人踪迹，俱说近些日来，神姑时常用虎啸去唤来几十只猛虎，宰了许多黄羊去喂。今天吃晚酒以前，还见二人引虎为乐，后来又一同转过火场那边树林之内，还带了几十斤牛羊肉去，以后便见天火烧起，始终未见他二人打林中出来。大家都怕天火，各觅崖洞藏躲，别的就不知道了。”林璇闻言，好生奇异，心想难道这火是神姑他们放的么？后寨是她的地方，何苦自害自呢？寻思了一会，想不出是什么意思，只得先行救火。再说林璇、余独、虎儿带了众人分三面施救，周鸣锵也领人赶来相助。直到天光大明，虽将火路隔断不致延烧，火势仍未熄灭。林璇又命虎儿去换人来替班轮流救火，并带些酒肉与糌粑来与大众同吃，到了下午火势渐衰，仍未寻见神姑。蓝牝牛，留下虎儿看守，自己陪了余独回到前寨。
自昨晚林璇等走去救人，周齐便先回去看望眷属，见女儿文美只不过日间受了一些惊恐，并未受伤，安卧片时之后，业已复元，听说前寨来了两个女客，俱是年幼美貌聪明，便要周齐带她前去相见。周齐自从将文美配与虎儿，早就移居在离后寨不远的寨坡上面，盖了一所木瓦房居住，虽离火场较近，一则隔有两条溪涧，二则又在上风，并无妨碍。周齐也想和杨宏道谈谈，嘱咐好了家人，便领文美到前寨与杨氏父女相见，老小五人俱都十分投契。到了半夜，救火的人尚未回来，周齐对杨宏道说道：“今晚的火许是野烧，只能隔断火路，难于扑灭。老兄携着弱息流亡奔走，定然劳累不堪，要等女主人回来，知等到什么时候！何不移尊就教，前往荒居，与二位令爱安顿了住处，老兄与我同榻而眠，岂不是好？”文美巴不得与丹妹、碧娃相聚些日，又从旁竭力劝驾。当下周齐父女便对随侍山女留下了话，陪了杨宏道父女同至家中，谈了一会安歇。第二日听说林璇等尚未回来，索性留杨宏道父女在家等候，林璇回寨，不见杨氏父女，山女报说被周老爷子接去。林璇对众人道：“我只顾救火心急，也没有安顿他三人住所，还是周世伯会替我款待佳客。他那里虽没有前寨大，因是新修的瓦房，倒也精致，倒不如就请诸位在那里住还要好些。余壮士连日劳乏，不曾安歇，昨晚又帮我救火，累了一夜。我们索性到周世伯那里去，吃罢了饭安歇一日，再作动身之计罢。”说罢，陪了余独同到周齐家中，大家见面互谈了一会火势，林璇又把寻不见神姑之事说出。周齐沉吟道：
“以她和蓝牝牛的本领，决不会葬身火窟，其中必有原故。且等火灭之后，仔细探寻他们踪迹，如果再寻不见，说不定火急