冰凉的雨点被风吹进龙破的领襟内，冻得他浑身一颤。他轻擦去额头上的雪花和雨水，目光一下子变得庄重起来。他转身往山外看去，广阔的大地上苍茫的丘陵无极无限地绵延到天际。
“芸芸众生在这恒古不变的世界里一直都是逆来顺受地活着吗？”龙破思绪万千：“不！只要我还有一口气，就必须彻底洗刷过去的耻辱。命运指引我的道路应该就是这个：有恩报恩、有仇报仇。便是为了纪国，我也应该除掉哪个逆贼。”
龙破稳定情绪，看了看远处站着的侍从，转头对卫严道：“二弟是否奇怪我为何要来祭拜齐桓公？”
卫严凝重地道：“我看得出来大哥有很重的心事，必是与此行有关！”
龙破道：“二弟的心也变细了。我该给你讲明我的真实身世。”
卫严讶异地道：“真实身世？这么说大哥不是武夷族人了？”
龙破轻轻点头，开始从自己在纪国当将军时讲起，讲怎样蒙冤下狱、死里逃生；怎样流落到楚国避世隐居；最后一直讲到怎样图谋报仇而到越国求仕。这中间虽然他隐去了沦为军奴和幻境历劫两段，但他所遭受的苦难已足以挑起旁人的愤慨之心了。
“怪不得大哥要来祭拜齐桓公，原来大哥是受人陷害的纪地将军。妈的！如此蒙冤深仇定要让那虚靖贼子十倍偿还。大哥要怎么报仇，尽管直言，若要除此贼子二弟当义不容辞。”卫严激愤地大声言道。
龙破的眼里闪过感激之色，说道：“我对纪国现在的内部情况一无所知，因此希望二弟能过去那边打探一下，我们好为日后复仇做准备。”
卫严道：“这事好办，我即刻动身去查探。”
两人在寂寥的墓地里把事情商定好以后才下山。
雪花蒙蒙，越来越密，很快掩盖住路人的足迹，把山径染得一片素白了。
第二章 群杰争辩
入夜，龙破回到房间，见婉婕在灯光下缝制一件婴儿穿的小衣服。他上前抱住娇妻，笑道：“你可真心急啊！离孩子出世还早呢，你何苦累着自己。”
婉婕用手轻抚着已经凸起的腹部，柔声道：“真想快点见到他。让我抱一抱、亲一前，你说有多好啊！”
龙破看着甜蜜似醉的娇妻，不禁动情地把脸贴在她的大肚子上，轻声道：“小东西，你听到没有啊？快点长大出来吧，你的妈妈都已经等不及见你啦！”
婉婕羞昵地啐龙破一口，拿手轻打他道：“谁等不急啦？你才急呢，你才急呢！”
龙破赶紧抱住婉婕，嘴压上她那娇艳的樱唇，让她再动不了也说不出话。半晌，两人才意犹未尽地分开。
婉婕记起一事，轻喘道：“孩子生下来要给他起个名字。我们先想好吧，免得以后着忙。”
龙破细思一番，道：“如果是生男孩就叫玉儿；生女孩就叫珠儿吧！”
婉婕问道：“那你是想要个男孩，还是女孩呢？”
龙破闻言，忽然想起了自己的那个十余年未曾见面的大儿子，呆楞还大一会儿。
婉婕奇怪地问道：“你怎么了？”
龙破回过神，脸色稍显沉重。他肃然道：“婉婕，有一件事要给你说清楚了。”
婉婕注意到龙破神色有异，便从他怀里坐起身，肃容倾听。
龙破便讲出自己的真实身世，直叙在纪国曾经拥有的家室，分离十余年至今未见的另一个妻子戚香儿和那个儿子。他对卫严讲过的那段逃亡经历也都给婉婕细道了一遍。
婉婕听龙破讲述的时候，先是脸带不安之色，最后一直低首不语了。
龙破见状，慌忙扶起婉婕的脸庞，看到两行清泪犹然挂在秀丽的面容上。他怜惜不已，急切地道：“婉儿，都是我不好，不该一直瞒着你！你不要伤心啊！不管将来发生何事，我都不会丢下你的！”
婉婕低声道：“我只是——没想到你受过那么多的苦！”
龙破再一次抱紧娇妻，爱怜地吮着她脸上的泪水，道：“能够娶到你，受点苦也是值得的！”
婉婕把脸偎在龙破的宽肩上，道：“想不到我还有一个戚香儿姐姐啊！你们十多年未见，难道你就不想她吗？你该把她接过来，咱们三人生活在一起，热热闹闹的那有多快乐啊！对了，我还多了一个孩子，他叫什么名字？你还没给我说呢。都已经十二岁了，一定长很高了！”她絮叨了一大通，神情又显得不安，问道：“你一定要回纪国报仇吗？不可以忘了这件事吗？”
龙破道：“此仇深似海。我不能不报啊！”他伸手抚摸着额头，感到那块印记像是在燃烧，脑袋突然有如被火烤裂了似的疼痛。
婉婕垂首道：“我要是能帮你做点什么就好了。”
龙破转移思路，那疼痛感也随之消失。他展颜笑道：“你可不要胡思乱想，平平安安地把孩子生下来，听到了吗？”婉婕安详地点了点头。
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物以稀为贵，龙破从南方带来的货物在临淄极易销售，不多日卖空之后，盈利足有千金。他慷慨地将这些余财布施给齐国贫民，或置办重礼广交齐国的达官显贵，由此得到齐国上下的一致敬重，声名日隆。
转眼在临淄住了一月有余，寒冬袭来，天气愈冷。使团中人俱是来自南方，从未经历如此寒冷的气候，为了避寒，便全都缩在屋里足不出户了。
龙破不敢放松侍卫们的训练，便多给他们添衣加裤，亲自带领他们练剑。众侍卫见龙破随着他们一起冒寒训练，也就毫无怨言了。
这天雪后大晴，龙破带着范谟同去拜访晋公子重耳。
车行途中，范谟突然问龙破道：“大哥，二哥去哪儿了？为何这些日子都见不到他的人影。”
龙破笑道：“怎么了？几天不见就想他了？”
范谟微微点头，道：“他是我二哥啊！能不想吗？”
龙破道：“想他就好，算他没白疼你这个义弟。我让他到外地收集消息了。咱们这次出使中原任务艰巨，总要把各国形势打探清楚才好办事。时间尚早，咱们可能要在中原长期待下去了。”
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晋公子重耳在齐国娶有一妻子，名为齐姜，是齐桓公的一位宗亲的女儿。此女美德兼俱，甚得重耳宠爱。他整日与之欢宴作乐，不理外事。今天门卫突然来报，越国使者到访，重耳却不能不见，赶忙整装出迎。
龙破和范谟入府见过重耳，分宾主坐下。重耳道：“国使来访怎么也不先通知一声。让重耳有失远迎，惭愧至极啊！”
龙破微笑道：“公子客气了。龙破只是一个小国使臣，岂能让公子如此看重。”
重耳正言道：“国使过歉。国使是重耳在齐国唯一敬重的人，也是重耳见到的第一个真豪杰！不然试看齐国上下，有谁能够像国使一样不惜千金去做扶危济贫的善事！”
龙破抚额轻笑道：“这实在算不得什么！倒是公子贤名远播，胸藏韬略，在此待机而动，异日可图大业啊！”
重耳浅笑道：“国使说笑了。重耳无德无能，哪里还会有所作为！只愿能逍遥度日便足慰平生了。”
龙破问道：“公子难道不想回国执政，振兴晋国吗？”
重耳浑不在意地道：“我已年过半百，余生短暂。在此正是享乐无拘之时，哪还有心思再去忧虑晋国的兴衰。”
龙破以为重耳藏拙，不愿向他透露雄心壮志，便换言问道：“现今若是晋惠公让位给公子，公子仍不回晋国吗？”
重耳笑道：“这不可能！大哥绝不会让位的。就算他真有此意，我也要考虑考虑。”
龙破微感失望，看大厅里站着的都是一般奴仆，不见那名叫赵衰、狐偃的随从，便问道：“怎么不见公子的那几位从人？上回在宴会上看他们的谈吐颇为不俗，小使正有意要与他们深交呢。”
重耳有些意外地笑笑，道：“国使太看得起他们了。如果你真想见他们，我即刻为你唤来。”
龙破点头道：“那就劳烦公子了。”
重耳大志偃息，来到齐国后只知玩乐，不问俗事，与九位随从更是聚少离多。赵衰等人已经许久未能见上他一面。这天九人忽然接到重耳传召，俱都欢欣不已，以为重耳要与他们商议什么大事。几人匆匆赶到重耳府上，这才知道是龙破邀请他们前来列席的。
九人施礼之后分别就座。赵衰先道：“原来是国使要见我等，承蒙抬爱，不知有何见教？”
龙破笑道：“哪敢有什么见教！只是想与诸位会一会，闲来无事，可以共同畅谈天下大事。”
赵衰正色道：“国使不惜屈尊愿和我等流亡的从人结交，可谓待之甚重，我等不胜感激，在此拜受了。”
龙破道：“小使来到临淄多日，素闻赵先生、狐先生等几位忠义有礼、才识过人；文功武略，无所不通，小使心里非常仰慕。此时得到机会与诸位坐一快倾谈，恰可以请教几个问题了。”
赵衰淡笑道：“多谢国使夸赞。我等其实徒有虚名，才识未必及得上国使之万一。但国使待我等有知遇之恩，我等如有所知必当奉告。”
龙破深深扫视九人，高声道：“诸位能否告诉小使，现今的中原大国孰强孰弱？”
赵衰道：“若论总体国力，当以晋齐为首，次这鲁卫。”
龙破又问道：“那有哪一国君主能继桓公之名，成就新的霸业呢？”
坐在赵衰旁边的狐偃道：“此事不可做一时之论，需待机而言。”
范谟和龙破坐在一列，听他们谈论国家大事，禁不住插上一嘴道：“齐国政局已定，难道维持不了桓公的霸业吗？”
赵衰看一眼范谟，问龙破道：“国使，这位是——？”
龙破笑道：“这是我的二弟，名叫范谟。自负见识，年轻气胜，看来也想与诸位畅言一二呢。”
赵衰等人听说范谟是龙破的弟弟，方才一起向他拱手致礼。
狐偃微笑道：“齐国内忧未除，公子潘、公子商等人窥窃主位，虎视眈眈；外患未定，近有曹卫、远有楚蛮，此何来政局已定之说？成霸业者，即位之初就应该任贤理政、恤民养国，而依我观齐公之举，未必尽如人意啊！”
范谟不服气地力争道：“齐国地理险要、民生富饶；才俊众多、兵甲强盛，再加上已有先公的威名，还用在乎其他的小问题吗？”
先轸闻言冷笑道：“齐国山水交错，地形复杂。东至渤海有海患；西至泰山有山险，南扩阻于江淮；北进挫于寒途，地理已尽失，据险扼要只是防守之策，有何益于霸业？此时不同往日，齐国历经丧乱，民心动荡，人口已由桓公在位时的一百三十七万骤减为八十余万。壮丁不继、富贾不通，其实是在空担富饶之名，对于国家是毫无益处了。”
胥臣接着辩道：“齐国在桓公时期有管仲、鲍叔牙、隰朋等忠臣贤才辅佐称霸。看如今管氏、鲍氏的后人继而无力；高、国两家世卿行事无谋，朝中已尽失堪为大用的良才，其他就是有再多俊杰，如不能为国家所重用，恐怕是帮不上齐孝公什么忙的。”
范谟听得哑口无言，半晌才冷笑道：“这么说只有你们晋国可以称霸中原了？但只怕晋惠公寡义无道，先与秦国交战已致兵败身辱，民心全失，还不如宋卫两国吧！”
狐偃道：“宋国襄公遭楚人挟持，国力不稳，虚有其表，只怕还有后患呢。卫国民微地薄、兵力不继，更难成就大业。我晋国虽因惠公失道，以至国家受辱，但国力雄厚，根基未失。现在国内民众人心项背，正在以待明主，假以时日若明主一立，即可收复民心，成就大事！”
龙破听出狐偃的话里另有深意，看了看重耳，见他对众人的辩论似乎一点儿也不感兴趣，倒像有昏昏欲睡的样子，不由暗叹一口气，想道：“这重耳昏聩不明，为什么没有一点传言中所称的气概呢？”
范谟辩不嬴狐偃，只好岔开中原诸国道：“南方楚国地大物博，挟江水、汉水之险；凭郢都、黔中之利，进退自如，威慑中原。其将广兵多，且不说有子文、屈完等贤才辅佐，只道后起之秀便有成得臣、斗越椒等忠勇之士，带甲的步卒、备战的车乘更是数以万计。臣附其下的小国有罗、唐、谷等众多诸侯，亲附者有郑、陈、蔡等各国。最近楚成王又挟持宋襄公，威名远播、诸侯震恐，他是否有称霸的可能？”
狐偃浅笑道：“楚国虽然强盛，但它不敬周朝，德名俱失；用兵无度，亏多利少，有称霸之实，而无称霸之术，绝难入主中原。”
先轸细说道：“楚国割据一方，地处江汉两水之间，山脉高远、河泽众多，是最不利于行军布阵，车乘驱逐的地方。此间种族杂多、民风混乱，可入伍的壮丁之数虽有万余，却不易训练，楚国现在的常用兵力其实不足五千人。另外还有战车两千乘，是由各附庸国凑数而成，杂帜不齐，一击即溃，根本不足为虑。”
狐蛇姑接言道：“楚臣子文、屈完等已经老如朽木，才智难断。其他的如成得臣恃傲好勇、刚愎自用，不值一提。大将斗越椒空有万夫不挡之勇，寡断无谋，更不可虑。依附楚国的附庸小国只是为势所逼，一旦打起仗来都会各顾各的难以齐心，楚成王岂能指望他们！”
范谟微感窘迫，稍后又质问道：“西方秦国与犬戎接壤，兵将英勇，能征善战。地势有雍州之险、肴函之固，沃野千里，民产丰饶。秦穆公善用谋臣良将，内有蹇叔、百里奚等贤才辅佐；外有西乞术、白乙丙等勇士驱征，若直取中原，谁人可挡？”
狐偃全不在意范谟咄咄逼人的口气，依旧浅笑道：“西秦兵将虽勇，却要防范犬戎；地形虽便，却被河渭阻碍。田野沃而易荒；国民富而不礼。秦穆公德名有余，威势不足。至于百里奚等贤臣，只适合理政，却没有辅人称霸的能力……。”
狐偃话未说尽，一边的魏武先已厉声道：“秦有勇士，我有猛将！魏武子在此，还用在乎西乞术那些区区小卒吗！”
魏武声如雷霆，把重耳从昏冥中震醒。重耳不由得骂道：“魏武子猖狂！客人在坐，岂容你如此大呼小叫。快给我滚出去！”
龙破忙道：“公子勿怪，魏先生勇猛豪壮、英气逼人，是不可多得的将才。公子福源深厚，应该善待众人，留做日后重用啊！”
重耳听出龙破的规劝之意，便直言道：“重耳无能，只想安居齐国老死终生，谁也改变不了我这决心，多言无益了。”
龙破微笑不语，看赵衰等九人各个神情若失，但风度凛然，毫无气馁之态。