崇祯十七年（一六四四年）一月，大顺王李自成誓师东征京师，并开始最后的战争准备。
二月初二，在沙涡口造船三千的准备工作全部结束，全军开始东渡黄河，兵不血刃攻下了汾州（今汾阳）、阳城（今晋城市阳城县）、蒲州（今永济），隔日攻下怀庆（今河南焦作），大明藩王卢江王载堙被擒杀。
二月初五日攻克太原，牛勇，王永魁等督兵五千人出战尽殁，初八日以守将张雄作内应，炮轰破城，蔡懋德自缢死。
十六日，克忻州（今山西忻州），官民迎降，代州（今属忻州）守关总兵周遇吉凭城固守，双方大战十余日，遇吉因兵少食尽，退守宁武关（今山西宁武境）。
周遇吉悉力拒守，最后火药用尽，开门力战而死，全身矢集如猬毛，夫人刘氏率妇女二十余人登屋而射，全被烧死。
三月初一日，大顺王李自成攻克宁武关。
这一战，让大顺军前后战死精锐将士七万余人，可谓是伤亡惨重，李自成大怒之下屠城。
当晚，大同总兵姜瓖、宣府总兵王承胤投降，大顺军趁势威逼居庸关、昌平。
三月初八日，李自成的前锋部队已经兵至阳和。
三月十一日，大顺军开进宣府，“举城哗然皆喜，结彩焚香以迎”。
崇桢急调辽东总兵吴三桂、蓟辽总督王永吉、昌平总兵唐通、山东总兵刘泽清入卫京城，并号召在京勋戚官僚捐助饷银。
三月十五日，大顺军主力抵达居庸关，监军太监杜之秩、总兵唐通不战而降。
与此同时，刘芳亮率领南路军东出固关，真定太守邱茂华、游击谢素福出降，大学士李建泰在保定投降。
三月十六日，李自成部越过昌平，抵达沙河一线。
十七日攻克高碑店，抵达西直门外五里扎营，随即以大炮轰城。正午时分分兵攻打平则门、彰义门、西直门。
三月十八日上午，李自成派在昌平投降的太监杜勋入城觐见崇祯皇帝朱由检，谋求秘密谈判，争取和平解决争端。
大顺王李自成提出的条件为：“闯人马强众，议割西北一带分国王并犒赏军百万，退守河南……闯既受封，愿为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助剿辽藩，但不奉诏与觐耳。”
崇祯皇帝朱由检不是喜欢一个妥协的人，对于李自成提出的割地自主，听调不听宣的条件根本不予考虑，结果双方的谈判还没开始就已经破裂。
三月十八日傍晚，李自成得知朱由检拒绝谈判意向，一怒之下决定破釜沉舟，毕其功于一役，下达了同时进攻京城四门的命令。
听到攻城的炮声，朱由检亲自撞响了午门外的大钟，这是紧急召集文武大臣的钟声，但是没有一个人前来。
平时声嘶力竭，自我标榜“为皇帝尽忠，为朝廷拼命”的东林党文官集团那些正人君子，现在都不见了。
不对，那些东林党文官集团的成员其实都还在，只不过现在已经蜂拥出城，迎接新君去了。
东林党文官集团，口中念叨四书五经，心中全都是男盗女娼。权力才是他们追求的目标，“效忠”这两个字不可能有人记住。
东林党等文官集团的成员，因为读书很多，所以知道很多事情。
比如他们就知道三个字：识天命。或者是七个字：识时务者为俊杰。
因为他们识天命，一向以俊杰自居，当然明白现在的崇祯皇帝朱由检只能让他们赔死，而不可能再给他们东林党任何权利，这样的皇帝不是他们想要的。
执掌朝廷大权的东林党人临阵叛变，让崇祯皇帝朱由检惊慌失措之下，更是恼羞成怒。
气急败坏的朱由检仿佛一头疯狮，提着宝剑在宫中大开杀戒，甚至亲手杀掉了长女安乐公主及**昭仁公主。
十八日晚，朱由检与近侍太监王承恩登上煤山（也称万寿山，今京师内城景山），远望着城外和彰义门一带的连天烽火，只是哀声长叹，徘徊无语。
此后不久，城门守军全部投降，李自成的大顺军攻入京师内城。
太监王廉急告崇祯皇帝朱由检，太监张殷劝皇帝投降，被一剑刺死。
朱由检命人分送太子、永王、定王到勋戚周奎、田弘遇家。回宫后写下诏书，命成国公朱纯臣统领诸军和辅助太子朱慈烺。又命周皇后、袁贵妃和三个儿子入宫，简单叮嘱了儿子们几句，命太监将他们分别送往外戚家避藏。
朱由检不可能让自己的妃子落入贼手，因此找到周皇后：“汝乃国母，理应殉国。”
周皇后也哭着说：“妾跟从你十八年，陛下没有听过妾一句话，以致有今日。。现在陛下命妾死，妾怎么敢不死？”说完解带自缢而亡。
袁贵妃伺候皇后上路之后，看着崇祯皇帝冷冷地说道：“不用陛下操心，臣妾必不为贼寇所辱，自当追随皇后于地下！”袁贵妃哭着拜别，也自缢。
朱由检又召来十五岁的长平公主，含泪注视良久才叹息一声：“卿本无罪，奈何降生到帝王家！”
朱由检左袖遮脸，右手拔出刀来砍中了长平公主的左臂，接着又砍伤她的右肩，她昏死了过去。
一旦杀红了眼，朱由检再无顾忌。年仅六岁的幺女昭仁公主被叫到身前，同样一剑刺死。
国破之际叛徒数不胜数，但是宦官之中也有忠烈之人。
近侍王承恩始终不离不弃，九叩首之后，在崇祯皇帝朱由检对面上吊身亡。
朱由检在上吊自杀之前，曾咬破食指血书于衣襟：“朕凉德藐躬，上干天咎，然皆诸臣误朕。朕死无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人。”
三月十九日清晨，兵部尚书张缙彦主动打开正阳门，迎接刘宗敏所部大顺军入城。
从崇祯皇帝朱由检拒绝谈判，到京师被彻底攻破，整个过程不到四个时辰。
大顺王李自成从潼关起兵东进，到崇祯皇帝朱由检在煤山上吊自杀，一共只有三个月时间。大军所过之处仅仅发生一场血战，其他的地方简直就是摧枯拉朽一般。。
平时那些在嘴巴里叫嚣“忠君爱国”的文人志士，根本没有看见他们做出什么惊天动地的壮举，更没有帮助皇帝和朝廷做出什么像样的抵抗就全部投降。
大顺军入北京之初，兵不满二万。
因为担心激发民变，所以李自成纵马进城之时，在承天门射了一箭，正中“承”字，同时下令：“敢有伤人及掠人财物妇女者，一律杀无赦！”
于是“有二贼掠缎铺，立剐于棋盘街。民间大喜，安堵如故。”正因为如此，京城秩序尚好，店铺营业如常。
大明朝走到今天，人心向背到了何种程度，已经没有必要解释。
正午时分，李自成在刘宗敏、牛金星等文武百官的陪同下，一身与将士同样的装束，在夹道群众的欢呼声中，由太监王德化引导从德胜门入城，经承天门步入内殿，宣布大明朝的崇桢皇帝倒台。
李自成并没有对崇祯皇帝的人赶尽杀绝，而是下令安抚幼小的皇太子及宫中人。
两天后，人们在煤山找到崇祯皇帝朱由检的尸体。
面对这位亡国之君的遗体，李自成下令“礼葬”，派人把他的尸体运到昌平县明十三陵。并在东华门外设厂公祭，后移入佛寺。二十七日，葬于田贵妃墓中。
苗三冠简要说明了中原血战的经过之后，最后强调：“从占领大同、宣府、昌平开始，大顺王李自成、军师牛金星和宋献策、权将军李岩都已经感受到了建州女真鞑子的真正威胁，同时知道大明朝的主要敌人是建州女真。”
“这是民族存亡之战，谁也不敢做历史的罪人，李自成也不敢。正因为如此，李自成才决定和崇祯皇帝朱由检议和，然后组建一支精锐部队北上抗击建州女真。”
“但是，崇祯皇帝朱由检不甘心失败，把所有的希望都寄托在吴三桂的身上。殊不知，这个吴三桂根本就是首鼠两端。”
随着苗三冠讲述北方发生的事情，熊储从最开始的震惊，到后来完全是一脸颓然之色：“目前张献忠进入四川，李自成占据了河南河北，连朱由检都上吊自杀了，现在正是天下大乱的时候。”
“我关心的是，北方究竟如何了。女真鞑子一直对中原腹地虎视眈眈，现在朝廷已经崩溃，他们会视而不见吗？你们不在衡阳关注局势的发展，而是跑到我这里争吵不休，究竟所为何事呢？”
彭无影接口说道：“主公明鉴，大顺王李自成已经攻破京师，而且崇祯皇帝已经在煤山吊死，大明朝现在已经没有皇帝。俗话说得好：国不可一日无主。主公乃是建文帝嫡传血脉，现在就应该趁势而起登基称帝，继承大明朝的国统。”
苗三冠摇摇头，斩钉截铁地说道：“不妥，主公现在绝对不能称帝。太祖皇帝当年的教诲言犹在耳：高筑墙、广积粮、缓称王。”
万练看着熊储，第一次惜言如金：“微臣赞成苗三冠的意见。”
“微臣反对苗三冠和万练的意见！”侯铭德嗓门不大，但是言辞目标更加明确：“现在形势危急，主公就应该当仁不让，立即宣布继承大统。不然的话，大明朝的军民必定乱套。”
张毓秀仅仅说了四个字：“微臣附议。”
五个人两种意见，而且是一张一弛，态度决然相反。
每个人都表明了自己的态度，最后把目光都放到了熊储身上，而且神情都显得非常紧张。
0576、清兵入关
被各方面寄以厚望的崇祯皇帝朱由检突然上吊自杀，这个消息当然石破天惊。
半年前，不管是占据湖广之地的苗三冠和彭无影，还是被迫西进的大西王张献忠，都在极力避免引火烧身。
因为半年前，朝廷还在飞檄各方抽调兵马围剿大顺王李自成。没想到仅仅一个眨眼的功夫，代表朝廷的崇祯皇帝朱由检就上吊自杀，大明朝的国统戛然而止。
大江南北范围内，大明卫军还有近六十万没有使用，能够发号司令的皇帝却突然没有了。这个变化实在是超出了所有人的想象，当然让各方面都措手不及。
苗三冠、万练、彭无影、张毓秀、侯铭德这五个人都可谓是一时俊杰，无论是胸襟气度、目光韬略，都绝不是泛泛之辈。
即便如此，面对突如其来的巨大变故，还是让他们一时间手足无措，因为眼下的格局他们从来没有想到过。
以前所做的各种准备，都是围绕李自成、张献忠的流民义军被朝廷平定，接下来就是自己的熊家军出面对抗朝廷围剿。无论是湖广之地还是西南沿海地区，都是为了这个战略目标进行布局。
改天换地的巨大变故，仅仅用了三个月不到的时间，而且结果大出意外。
三个月的时间实在是太短暂了。
作为叛逆的代表，流民义军竟然打进京城；各地卫军接到调令还没有全部上路，代表正统的皇帝就已经死了。
毫无疑问，眼下正是多事之秋，任何一家势力的举动都可能牵一发而动全身。
“我从来没有想过要当皇帝。。”熊储一时间也难以决断：“就你们目前所掌握的情况，我觉得一切都在未定之天。斥候营和北方暗线仅仅查明朱由检死节，后来又发生了什么还不清楚，现在讨论继承国祚还为时尚早。”
苗三冠看了万练一眼，然后才对熊储说道：“主公，虽然朱由检一脉下落不明，但是朱棣一脉后人还有很多，并没有被流民义军杀绝。正因为如此，即便得到北方的后续消息，现在也不是称帝的时候。”
“此议不妥！”张毓秀赶紧插话：“微臣当然知道枪打出头鸟的道理，但是目前却有一个至关重要的问题需要解决。如果主公不立即称帝的话，那就做不到师出有名，运作起来就很麻烦。不知道两位军师考虑清楚没有？”
“张大人所虑甚是。”侯铭德一向刚正不阿，说话从来不会拐弯：“北都开封、京师、洛阳、长安、大同虽然被大顺军占领了，但是中都凤阳、南京还有大明军队数十万，这是一股巨大的势力。”
“张献忠自号大西王进入四川，手下人马不下三十万，这股势力也不小。现在是三股势力开始角力，就算我们熊家军不参与也不行，因为我们熊家军刚好卡在大江正中间。”
“我们熊家军最大的问题并不是战斗力不够，而是现在分成两个**的区域，中间隔着云南、贵州、广西三个布政使司，互相之间失去了有效呼应。”
“崇祯皇帝已死，现在全国群龙无首。如果主公能够立即登基称帝，我们就能够南北夹击，一举拿下广西、贵州、云南，把两股势力连成一片，这样才能面对更加复杂的局面。 ”
彭无影接着说道：“侯大人所说，正是微臣的顾虑所在。还有至关重要的一点，如果现在主公站出来，那就不是窃取国祚，而是临危受命，重振大明的义举，具有更大的号召力，从而完成建文帝未竟的事业。”
“非也！”苗三冠摆摆手：“三位大人说的都不错，但问题不在这里。李自成、张献忠都是一代枭雄，既然已经全部称王，那就说明他们都要争夺天下。朱棣一脉窃国两百余年，当然不会甘心拱手让人。”
“毫无疑问，接下来的一段时间，各方面肯定会大打出手，然后自我标榜为正统。如果主公在这个时候登基称帝，很可能变成另外三方势力的共同打击目标，那就得不偿失了。”
万练微笑着说道：“诸位大人的眼光都被内地吸引了，殊不知此前失败的不列颠人、荷兰人、葡萄牙人还在虎视眈眈。缅越王府的军队，尤其是水师几乎是枕戈待旦，片刻不敢松懈。”
“如果主公现在登基称帝，我们就要走崇祯皇帝朱由检的老路，仍然是两线作战，甚至是四线作战。果真到了那种局面，最后的结局究竟如何，即便是孙武再世，诸葛复生，只怕也是难以预料啊。”
五个人两派意见，所说的内容都是实情，熊储听得汗流浃背，更加不敢轻易点头。
现在的局面实在是太糟糕、太复杂，六大巨头谁也找不到一条万全之策。
经过三天三夜的争论之后，熊储无可奈何表明了自己的态度：“以不变应万变