想着接过火把，那火光燃着雾气，发出哧哧之声，约摸可看清丈许远近。
他接过了火把，又照了照，才见身前丈许，坐着一个枯瘦的老人。
这老人一身灰布衣裳，秃头白眉，颔下留有三菱羊须，一双眸子，却是深深陷在目眶之内，可是开合之间，精光四射。
老人手中玩着一枝花竹旱烟杆，不时抽上几口，只是睁着那双眸子注视着自己，并不发一言。
应元三看到此，料定此老决非常人，自己受人师徒救命之恩，临走怎能不称谢一声。
想着走上一步对着老人深深打了一躬道：“还没请教前辈大名如何称呼，救命大恩铭记在心。”
说着又看了身边的少女一眼讷讷道：“还有这位姑娘……”
老人却是直如未闻，仍自狂吸着旱烟不理不问。应元三方感有些下不了台，那少女却似看不过笑道：“我叫向枝梅，人家都叫我冷魂儿。这是我师父，人称黄山异叟，你该知道了吧？”
应元三不由大吃了一惊，心道：“哦！我真是该死，竟把这位老前辈忘了，久闻此老乃天下有数奇人，垂名武林已有六十年之久，掌中一对离魂子母圈，大江南北真是罕有敌手，却想不到今日竟会在此见到了，此人姓叶单名一个彤字，是一个极为难缠的人物！”
生死掌应元三当时惊异的上前，行了一礼道：“原来是叶老前辈，弟子真是冒失了，老前辈和向姑娘救命之恩，弟子永留肺腑，来日再图报答吧！”他说着又深深鞠了一躬。
却见黄山异叟叶彤，仰天一阵大笑，他一面手中挥着那支旱烟杆道：“应老弟！你要去，我自然不能留你，你请吧！不过老夫可要警告你，不可勉强，真要不行你再回来，你去吧！”
他又挥了挥那支旱烟杆子，应元三躬身退出，这时手中火把尚在劈劈啪啪地烧着，冷魂儿向枝梅一直送他到了门口，她用手往前面指道：“顺着这条小路一直走，不过这条路很难走，你决不可能走过去……”
应元三不由吃了一惊，却见冷魂儿向枝梅对他笑了笑，应元三只觉得从全身各处汗毛孔里都觉得舒服，当时吃吃道：“姑娘的意思……”
向枝梅把身子一转，一面往回走着，一面笑道：“我不管，反正师父说了，你如走不通，记住回来就是了，雾要明天上午才能消呢！”
说着她就跑了，生死掌应元三怔怔地目送着她，消失在浓雾里。只感到这姑娘，就同雾一般神秘，她深深地诱惑了他，诱惑了这位中年无偶的掌门人。
这时他真有点不想走了，若非是自己坚持欲行在先，此刻人是无论如何也不会想到走了。
无可奈何之下，叹息了一声，一只手打着火把，有一步没一步的往前行前，脑子里可对向枝梅这个姑娘，存些绮丽的非分之想，他忖道：“如果我能娶到这么一个媳妇儿，该多好！”
可是一想到黄山异叟叶彤，他的这些热念，马上就冰消了。
因为他知道这个怪老头子，是绝不会允许他心爱的门徒，去和外人结婚。
他不由重重叹了一声，踽踽的独自行着。
可是“情念”这两个字之与人，确实有着不可思议的作用，这并不是想和不想的问题，一旦在偶然的机会里，你只要种下了这个情念的“因”，必定你就会去想得到这个“果”！甚至你会不惜一切，甚至失去生命也要去获取这个“果”。
生死掌应元三错在入迷太深，尤其是他更误会了对方的感情，他想到冷魂儿向枝梅，对自己的那种笑，是含有深情的。
否则，她又为什么对我笑呢？而且笑得那么迷人，一个女孩子是不会随便对人笑的啊……
他想到这里，真是足似拖有万斤的铁，再也走不动了。
回头望望，那小茅屋，早已为浓雾深锁住了，再也看不见那美丽姑娘的脸！和美丽的眼睛了。
生死掌应元三不由坐在块大石上，看着手中的火把，劈劈啪啪地烧着，他的心，也正和那燃烧着的火把一样热炽，一样地激烈。
现在他已决定不走了，他往前又走了几十步，把火把插在地上，只等到火把燃烧到某一限度时，他再往回走。
如果他师徒问，自己可说是路上太险，只好被迫而返了；然后、然后……
他用手托着头，沉重地想道：“我是应该有一个妻子，我可以诚实的当着叶彤向他徒弟求婚……也许他会答应我也不一定。”
然后他又想到自己，三十二三岁的年纪，已是武林中一派的掌门人了，在任何一方面来说，都不能说是不够资格。虽然冒昧了一点，可是在我如今的立场，我不这么自己推荐，又有什么办法呢？况且那向姑娘年已至标梅之年，本着男大当婚，女大当嫁的古训来说，自己此举，并没有什么失礼的地方。
这么想着，他的心立刻活了，而先前原有潜在的一些矜持观念，此刻已不复存在了。
勉强地又耗了一盏茶的时间，看那火把已燃了一大半，再不回去，恐怕火把就不够用了。
想着他就站起来，把火把抽出，回过身子，往回路上走去，走了一程时间，算计着已差不多该到了，可是手中的火把，竟还有一截。
忽然他心中一动，干脆把火把的火头，在地上一阵插抹，把火弄熄了；然后用力把它掷了出去，现在他眼前已又是一片白茫茫，不分东南西北了。
又等了一会儿，他才出声唤道：“叶老前辈……叶老前辈……”
谁知才唤了两声，就听见向枝梅的声音嘘道：“不要叫！不要叫！我已经等了你半天了。”
应元三不由又惊又喜，他脸一红道：“哦……是姑娘……好极了……你快来领我回去吧！我一点路也看不见……”
接着眼前火光闪动，向枝梅已举着火把走近了，应元三不由笑道：“姑娘你怎么会知道我要回来呢？”
向枝梅只笑了笑道：“你才一出去，师父就叫我拿枝火把在这里等你，他说你一定会回来的，果然没错！”
应元三不由一怔，吃了一惊，暗忖道：“奇怪！怎会知道我要回来的？莫非……”
可是转念一想，他又放下了心，暗笑道这是我心里的事，他如何会知道？不要瞎想了，我还是随她回去吧！
想着就装着笑，对向枝梅道：“你师父真会算……”
冷魂儿一面在前边打着火把，一面回头笑道：“我早就说过，这条路危险得很，没有雾尚且难行，何况这么大雾呢！你不听嘛！”
应元三心中惭愧，连连点头道：“是，是，我真笨……还麻烦姑娘来接我！”
向枝梅接口笑道：“接接你倒无所谓，谁叫你是客人呢！”
应元三跟在姑娘的后面，目睹着她窈窕的身材，长长的发辫，一身青布衣裳，一双青缎子弓鞋，洗得也很干净，这一切虽是那么平凡，可是穿在这姑娘的身上，只能以一个“美”字来形容！
他脑子里更是有些迷乱了，偏偏向枝梅见他没有答话，心中奇怪，回头看时，见他呆呆地看着自己，心中好笑，不觉嗔道：“你这人眼睛像贼一样的，看什么嘛？”
她说的语句虽恶，可是由于脸上的笑，嘴角的俏，无形中又在应元三心内，起了一阵极大的波动。须知心怀感情的人，多半是有些敏感的，向枝梅的随口话儿，却又给了他无比信心和鼓舞。
他遂大着胆子问道：“姑娘你十几了？”
向枝梅笑道：“你猜！”
应元三几乎迷惘了，他陶醉的忖道：“我猜？哈……这句话多够味啊！”
他于是不假思索地道：“十八了，再不十九！”
大姑娘回头摇了摇头道：“不对！不对！我已二十二了……你想想……我十四岁随着师父练功夫，已有八九年了，哪能只有十八岁呢？”
应元三点了点头，因为他到底不是轻浮一类的人，他很清楚，对于初见面的少女，应起码保持的界限。所以尽管他内心是如何地激动着，他仍能控制着自己的嘴，不要说出有失身份的话！
二十二岁，就像二十二朵花，在他眼前飘舞着，他想：“这应该是更适合接近自己的年岁啊！”
他拉了一下衣服，暗忖道：“这姑娘方才已说我的眼睛像贼了，虽然这是一句玩笑话，可是由此看来，一定是我的眼睛有些失态了。我现在必须要老成一些，不要让她看轻了，等会儿提亲就讨厌了！”想着不由恭诚地跟在她身后，一句话也不再多说了，枝梅打着火把走得过快时，她总是回过身子，把火把照着，等应元三过来了再走。
小小一段路，二人却是走了半天，看看已到了门前，枝梅把火把插在门口，向内叫了声：“师父，客人为您接来了！”
这时黄山异叟叶彤，却微笑着已由内踱出，他微笑地看着应元三，又看看向枝梅。
前者面色已不自然地红了，因为太怕老人的目光了。
果然这老头儿哈哈一笑对向枝梅道：“他不是我的客人，啊……哈哈！”
冷魂儿天真地转着眼睛道：“他不是我们的客人么？”
老人收住了笑，点了点头道：“是！是！他是我们的客人，既是客人，我们怎能不招待一下人家呢！你去好好弄几个菜，昨天那只鹿腿，还没吃完，味道还不错，你也炒一盘来！”
枝梅对师父前面的话，还不大了解，可是听到后来，她又笑了。
她小声问师父道：“我去看看树上笼子里，捉住山鸡没有，要是捉住了，拿来煨汤好不好？”
黄山叟笑着点头道：“好！好！随你，你快去吧！”
向枝梅马上转身走了，应元三略微有些失望，因为他以为枝梅会向自己再笑笑的，起码也应该看自己一下，可是竟然都没有！
他不由有些失意地发着果，黄山叟看了他一眼，微微一笑道：“如果老夫猜的不错，老弟！你是应该有话要对我说的！”
生死掌应元三不由吃了惊，他的脸霎时之间又红了，望着这怪老人，他有些张口结舌。叶彤凭着数十年的处世经验，用着他那光华闪烁的一双眸子，几乎洞悉了应元三的满腹机密，看着这年轻人的紧张情形，他内心真有些好笑，他点了点头道：“对不对？
老弟！”
应元三“唔”了一声，他想着这些话应该如何的对他说才能不失之冒昧？他的脸更红了。
黄山叟又笑了笑道：“我们武林之中，讲究的是心怀坦白，有什么就说什么。老弟乃雄掌一派之人，为何期艾至此，未免有失威议，你说出来，无妨！”
应元三被黄山异叟说得脸上青一阵白一阵，他心中十分羞愧，当时一咬牙，苦笑道：
“老前辈既如此说，弟子斗胆放肆了……”
他看了一下旁边，向枝梅并不在身侧，黄山异叟既这么开门见山地问，自己若不吐实，试问要等到什么时候再说呢？
可是！这种话，自己又该怎么出口呢？
想着他不由吞吐道：“弟子实因……实因……”
叶彤微微一笑道：“是有关小徒向枝梅吧？”
生死掌应元三心说好精的老人，他红着脸点了点头，讷讷道：“正是……弟子有心……有心……”
叶彤狂笑了一声，朗声道：“应老弟！你不必为难，你要说的我全明白了，这事情好办！”
应元三不由一阵惊喜，他真想不到这老人如此豪爽，居然一口就答应了。当时真是惊喜得有点失措，慌忙站起，对着黄山异叟深深一拜道：“一切全仗老前辈玉成，弟子感铭五内！”
可是他的话，却为这老人一阵更大的狂笑之声给中止了住了，应元三在他刺耳的笑声里，不由吃了一惊！
十六
生死掌应元三话未说完，即为黄山异叟叶彤这阵狂笑之声所中止，他不由颇为吃惊的注视着这位怪老人，不知将生何事？
却见这老儿收敛了笑声，一双细目神光烁烁地在应元三身上转着，点了点头道：
“应老弟！你是想向小徒求亲是不是？”
应元三为他这阵笑声笑得实在有点迷惑，可是这是千载难逢的机会，对方既如此问，不容自己再多作犹豫，当时硬着头皮，点了点头道：“老前辈明察秋毫，弟子不敢隐瞒。”
黄山异叟嘻嘻一笑，他脸上的表情不喜不怒，令应元三莫测高深，遂见他频频点首道：“也幸亏你说了实话，否则我老人家，可没这么容易叫你出去呢！”
应元三方自惊疑，叶彤已冷笑道：“我一生之中，最恨的就是说谎！其实你的心意我全知道，现在你意说出，可见你尚是一个诚实的人！”
他说着又回头看了一眼，才脸色较温和地道：“小徒向枝梅出生伶仃孤苦，幸赖老夫抚育至今，对她来说，虽属严师，称之严父也并不为过，这孩子确是一个好孩子！”
应元三摸不着头脑地也点了点头，叶彤长叹了一声，继续道：“说起来，我真喜欢她！可是姑娘一天天大了，这问题总是免不了的！”
生死掌应元三心中暗喜，却不便置词，只是静静地听下去，黄山异叟满脸戚容地向他看了一眼，应元三不由有些发窘，他心里十分紧张，因为他知道，下面的话，对于他来说，是很重要；而且有决定性质的。
他不自然地动了一下，想摆脱老人直视不动的目光，可是黄山异叟仍然直直地看着他，他那双细小但闪烁的眸子，确有一种慑人的威力，令人不敢逼视。应元三虽是被他看得心慌面赤，可是亦不自逃，黄山异叟显然的对他的初试，感到满意了。
因为只有心怀坦率的人，才敢这么直接地迎接人们的逼视的，他微微笑了笑，翘起了一只腿，手中的旱烟袋，在鞋底上敲了敲。
气氛是如此的安宁，更显然的，老人是在作一项重大的决定了。
应元三不由得默默祈祷着，他注意看黄山异叟脸部表情，想先寻出一个答案来。可是叶彤仍是那副不喜不怒的样儿，他们上了年纪的人，总爱在心窝里，决定一件事的。
良久，叶彤笑了笑，他倏地站起了身子，道：“好！老弟！我佩服你的坦率直爽，我也就不再和你拐弯抹角了！”他正色道：“在两年以前，我曾对小徒说过，有一天一个人要想娶你，他必须是一个武功精湛，正直的青年，我别的没有要求，只有一件……”
应元三张大了眼睛，黄山异史看了他一眼道：“……那人必须要胜过你！”
应元三心中，才算一块石头落下来了，他内心暗暗想道：“看她那娇滴滴的样子，怎会是我的敌手？我何不放大方一些！”
想着点了点头，黄山异叟见他首肯，不由呵呵大笑了两声，朗声道：“这话虽说了两年了，可是至今并没有改变，老弟！你肯一试么？”
应元三作了一个诚恳的态度道：“前辈