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千里飞虹大骇，悚然后退。
最高的蒙面人叱道：“站住！谁敢违命，老夫活剥了他。”
镇八方到了，沉声问：“阁下亮本来面目，咱们有过节吗？”
最高的蒙面人拉下蒙面巾，露出鹰目勾鼻瘪嘴的干瘦，手抚鼠须冷笑道：“大魔呼延寿。你是甚么镇八方胡威么？”
镇八方心中一紧，但沉着地说：“胡某与诸位从未谋面，请教，诸位为何将在下诱来，可否加以解释？”
大魔怪笑道：“你，竞敢胁迫侮辱袖里乾坤。”
“哦！原来……”
“袖里乾坤乃是老夫的晚辈。”
“在下……”
“少废话！上前纳命。”
一枝花突然叫：“呼延前辈，难道忘了郝芸仙？”
大魔一怔，转首问：“说，你知道郝芸仙？”
“知道。”
“她是老夫故友的情侣。”
“她是胡前辈的义妹。”
大魔又是一怔，向镇八方问：“是真的吗？”
镇八方心中一宽，说：“当然是真的，郝义妹目下仍在舍下授徒隐居。”
“她目下很好吗？”
“很好，两月前，她重伤了孤魂孙秀……”
“哦！那是她的已有名份的份的未婚夫婿”。“因此，她甚感孤单。”。
大魔举手一挥，说：“你走吧，老夫放你一马。”
“这……”
“飞虹匕还给你的同伴。‘替我向郝姑娘致意。”
“谢谢。”镇八方客气地说。
“记住，不许你再打扰袖里乾坤，不然休怪老夫得罪你。”大魔冷冷地说，挥手赶人。
另一魔突然叫道：“那边有人躲躲藏藏，我去把他提来。”声落，人如劲矢离弦，向东面电射而去。
百步外，小绿扭头狂奔，奇快无比。
大魔知道难以追上，大叫道：“二弟，算了，咱们走。”
说走便走，向北泰然举步。
镇八方惊出了一身冷汗，暗叫侥幸。经过这次意外，他对一枝花不再摆出拒人于千里外的臭面孔了。
回到凉亭，镇八方向千里飞虹说：“红绍魔女一直就跟在咱们身后，怎么不见了？”
千里飞虹余悸犹在，苦笑道：“也许仍躲在林子里。走吧，快离开这处险地。”
一枝花接口道：“阴山四魔一言九鼎，他们不会来找麻烦了。小辛庄在下有朋友，不如且到敝友处歇息，晚上再赶路，岂不两全其美？”
镇八方略一沉吟，说：“好吧，咱们就在此打扰贵友半天，晚上再走。”
“晚辈领路。”
主人一听来的是镇八方，颇表欢迎，将他们安顿在西院客厢。四间客房，绮绿独占一间。一枝花则与主人辛大爷叙旧，宿处安排在东院，但食罢各自安歇，淫贼却悄然到了统绿的客房。
绮绿已完全被一枝花所迷，甚至已有点神魂颠倒。这鬼女人上次与崔长青色水合欢，对床第间事念念不忘。崔长青一逃了之，她恨死了崔长青；鼓动乃父出面，发誓要将薄情郎捉住剥皮抽筋方消心头之恨。她不是甚么三贞九烈的女人，碰上了人才出众且会甜言蜜语的一枝花，情不自禁芳心暗许，加以对那次销魂蚀骨的云雨情回味难忘，像是干柴碰上烈火，那禁得起一枝花的挑逗勾引？
镇八方与三位同伴沉沉睡去，一枝花却与绮绿在客房中颠鸾倒凤男贪女爱，忘了晚上要赶路的事。
庄外的树林中，扮成小黑子的林玫云，躲在树下的草丛中，吃了一顿干粮，也沉沉睡去。
栾城，在府南六十里，小得很，城周仅三里余，是一座土城。城外围有四座堡，东十二里的堡称为城郎堡。
城北二十里的城上堡，是最大的一座堡，但人丁却最少，堡中零零落落住了六七十户人家。二十天前，堡东的殷实佃农李福的家中，住下了一位陌生人。
这天一早，三十余岁正当壮年的李福，在厅堂整理农具，向年方六岁的小儿叫：“小虎子，到厢房去请赵爷出来早饭。”
小虎子蹦蹦跳跳抢入厢房，不久奔出叫：“爹，赵爷不见了。瞧，这里有两锭银子。”
李福大惊，此道：“小虎子，你的皮痒了，竟敢动别人的银钱，还不给我放回去？”
两锭银子是二十两，这是一笔不小的财产哩。李福进入厢房，发觉客人确是失了踪，桌上，用木炭写了四个大字
“谢谢招待。”
显然，客人已经走了。
李福大惊，一个穷病潦倒的异乡人，失踪并不足奇，但却留下两锭银子，这就令人莫测高深了。
城郎堡略大些，约有百余户人家，但由于不是交通要道，极少旅客往来，因此堡虽稍大些，反而显得冷清，堡中的一举一动皆难瞒人，陌生人经过，难逃地方人士的耳目，外人决难隐身。
堡四周是无尽的田野，堡内的住户全是殷实的农人，几个大地主是全堡的权威人士，豢养了不少奴婢，雇了不少长工。这是多姓堡，谁有钱有势谁就是大爷。
这天晚间，堡北三里地的一座守田长工住的哨屋，住进一个神秘的黑衣人。田中的作物早巳收获，眼看要冬耕，因此哨屋不需人看守，正好成为浪人的临时居所。
一天、两天。黑衣人昼伏夜出，神出鬼没。
城郎堡可以称大的人，共有四名，号称四大金刚。他们是俞延年、任秋潮、袁百禄、柳仲谋。俞家田地多，任家在外做买卖财源滚滚，袁家曾任京官，柳家曾在府城开钱庄。各有千秋，都是腰缠十万贯的富豪，名头上，曾任京官的袁百禄是堡主，而实际大权在握的却是柳仲谋，论财势当然是柳家首屈一指，柳家的奴仆多至五六十名，不愧称鸣钟鼎食之家。
这天晚间月黑风高，天字中云层厚，金风呼啸，寒意甚浓，有云有风，地面上虽冷但不结霜。
全堡在沉睡中，只有三五声犬吠，打破了午夜的沉寂。堡门的两盏气死风红灯笼迎风摇晃，这是唯一可看到的活的东西。
堡北犬吠声突然转厉，但住守夜的几个人闻声知警，急向堡北赶。
全堡大乱，所有的狗皆狂吠着向北街集中。
守夜的人赶到了，发现一群猛犬，正从北向南狂追五六头狐狸。狐狸无法逃入屋中，只好沿街向南逃命，几乎把全堡的狗全引来了。
有些狐狸逃入阴沟，有些被迫急了跳入种了竹篱的庭院。这可好，狗群分开设逐，闹得更凶。
巡夜的人弄清是怎么回事，只好用花枪木棍驱赶狗群，咒骂声此起彼落。
袁大爷的宅院在堡北，门子老王拉开边门，恰好看到两个巡更的人经过，跨出门外问：“咦！小七，怎么啦？象翻了天似的，怎么回事？”
小七摇摇头，说：“狗追出两只狐狸，没事，睡觉啦！老王。”
老王掩上门，一面上闩一面喃咕：“冬天快到了，狐狸不趁机猎食，雪下时岂不要饿死？但为何入堡猎食？怪事。”
蓦地，身后有入低声说：“哪一家古老大宅没有狐狸？少见多怪。”
老王大惊，转身一看，吓了个胆裂魂飞，两眼发直。门廊的幽暗灯笼朦胧映照下，一个身材高大，穿了黑袍，戴了黑色蒙面巾的人，站在身后两尺左右，转身之下，双方已是贴身而立面面相对了。
“你……你是人是……是鬼？”老王骇然叫，“砰”一声响。背部碰在门上，其声沉闷。
黑影迫近，手一伸，便叉住了他的咽喉抵在门上，食、拇两指，压住了他的左右藏血穴，另一手压住他的胸膛，力道逐渐增加。
片刻问，老王昏倒了。
黑衣人将老王拖入门房中，带上门，悄然窜入院于，一闪不见。
四更天，门子老王悚然醒来，不敢声张，整夜提心吊胆睡不着，以为退上了狐仙，打算天亮后到土地庙烧香，求土地爷保佑。
天刚发白，内院里有人大叫：“快起来提成！老爷房中失窃，银柜被橇开了。
全宅哗然，全堡大意。
一整天，堡中的子弟四出追贼。但枉费心力，搜遍了附近一二十里，那有半个贱影？
袁宅失窃了大批金珠首饰，金银数百两，没有任何痕迹留下，窃贼是此中老手，门窗竟然没有留下撬动的遗痕，也没留下半个足迹。
唯一知道昨晚有人入侵的是门子老王，但老王却不敢声张，而且仍然相信昨晚碰上的是狐仙而不是贼。
第二晚，堡东隅的任家，门不开户不启，贼人搬走了不少金银。第三晚，堡南的俞家失窃。满堡风雨，人心惶惶。
夜来了，全堡皆在戒备中，年青子弟在街头巷尾埋伏，要捉这个来无影去无踪的飞贼。
三更整，一个黑影现身在堡中心的十字街口，以轻灵无声的脚步，从容向堡西走，声息全无，像一个无重量的幽灵。
小巷口蹲伏着两个壮丁，等黑影来至切近，不约而同虎跳而出，单刀出鞘，花枪前伸，喝声震耳：“站住！什么人？”
黑袍人不加理睬，听若未闻，视若末见，飘呀飘地仍向西移，
花枪一抖，吐出一朵枪花，排空直入，“毒龙出洞”袭向黑影的胸口。
单刀势如疯虎，火辣辣地攻向黑影的背心了。
前后夹攻，街道窄小，势在必得。但黑影一闪即逝，鬼魅似的失踪。
次日一早，街头巷尾共躺了六个年青子弟，睡在街边象是死人，
堡西的柳家，被窃走了几件家传至宝。
第五晚，俞、任两家的马厩被人砍开，赶散了四五十匹马，马满堡乱奔。
连闹五夜贼，堡民心惊胆跳，夜不敢眠，不论老少，皆在房前屋后戒备，刀枪都磨得锋利。
但袁家的马厩，仍然被人砍开，纵出所有的马匹，三名管堡的人皆沉睡不醒，对所发生的事一无所知。
北街袁宅附近的民宅，共有十四个人被击昏。这些人连人影也没看清，糊里糊涂便睡着了。
一早，胆小的人开始离堡，到邻村的亲友家中暂避，连素称胆气过人的俞大爷，也带了家小溜之大吉，到二十里外的县城避贼去了。
半天中，人走了一大半。
夜来了，家家闭户，鬼影俱无，狗全栓在屋内，城郎堡像是一座死堡，灯火全无，在秋风下颤抖。
黑影出现在西街，这次有脚步声发出。堡中的街巷，皆是坚实的黄泥地，脚步声沉稳响亮。
有人听到了脚步声，但谁也不敢开门出来察看。
脚步声渐渐接近了柳家高大的院门。
近了，到了院门外。
墙角闪出一个劲装大汉，飞纵而出。
衣抉飘风声大作，两侧的小巷口共抢出八个人。
“蓬！”一颗火弹在街心爆炸，火光一闪。
是蒙面黑袍人，站在院门口冷然屹立，火光下，全身皆裹在衣巾内，只露出一双大眼光芒闪烁，如同午夜朗星，阴森森鬼气冲天。
先跳出的大汉拔出鬼头刀，拦住去路沉喝：“朋友，亮万。”
黑袍蒙面人不加理睬，不言不动。
九个人将黑袍人围住了，大汉将刀引出又叫：“朋友，那条线上的？”
黑袍人仍然不予理会，目光移向大院门。院门闭得紧紧地，黑黝黝一无动静。
大汉反而感到心虚，色厉内荏地再问：“朋友，你有何用意？”
黑袍人有所表示了，举步迈进。
大汉退了一步，沉声叫道：“站住！你干什么？”
黑袍人又迈出一步，脚下沉实。大汉一咬牙，大喝一声，钢刀一闪，“力劈华山”抢先动手，沉不住气，也有点恼羞成怒。
黑袍人更快，象电光：一闪，突从刀下切入，左手疾伸，架住了大汉下砍的右手脉门，右掌发出如奔雷，“噗”一声响，劈在大汉的左颈根下。
“恩……”大汉闷声叫，．向下挫倒。
“当！”钢刀落地，铿锵震耳。
其他八名大汉大骇，猛地大喝一声，同向前冲，刀剑并举，齐向内聚。
黑袍人似乎不屑与这些人动手，一鹤冲天身形扶摇直上，跃登两丈高的院门顶，脱出重围。
院内人影急闪，上来一个人。
黑袍人大袖一挥，罡风骤发。
上来的人尚未站稳，“哎”一声惊叫，向后倒纵，仍落入院中去了。
黑袍人一闪不见，形影俱杳。
宅中大乱，有人叫：“他从东院走了，拦住他2！”
“啊……”东院传出惊叫声，有人被击倒了。
不久，宅内各处灯火通明。
黑袍人不见了，平白地失了踪。
五更天，柳宅的入以为黑袍入已经撤走了，戒备未免松懈了些。
马嘶声震耳，蹄声如雷，马厩又被人砍开了，赶出了所有的马匹。
次日一早，又有不少人离堡避贼。
辰牌末，五男一女踏入了西堡门，迎接他们的是一群看家狗和几个大胆留在家中照顾房舍的人。
他们是镇八方与一枝花五男和绮绿一女。镇八方一路入堡门，便感到有点不对，向千里飞虹说：“胜兄弟，你是否觉得这座堡有异？”
千里飞虹流目四顾，语气肯定地说：“不错，有异，象是座荒堡，这些人都惊惶万状，如同大祸临头似的。”
一枝花一惊；接口道：“老天！这里难道闹瘟疫不成？”
绮绿推了他一把，笑骂：“造谣鬼！不许胡说！”
一枝花脸上已变了颜色，惶然地说：“如果闹瘟疫，咱们岂不是往鬼门关里闯，找阎王爷结亲吗？”
“你胡说！”镇八方喝止。
一枝花却向后退，恐怖地说：“前辈如果见过被瘟疫灾祸袭击的地方，便知晚辈是不是胡说了。前辈，咱们赶快退出去，也许还来得及，犯不着在此地等死……”
“你还不闭嘴？”镇八方大叫。但他心中却在发毛，瘟疫谁又不怕呢？他口气硬心却害怕，又接上一句：“去抓一个人来问问。”
那年头、如果闹瘟疫，那还了得？人恐怕早就跑光了，千里飞虹不愧称老江湖，笑道，“不会是瘟疫，家家门前干干净净，没有香烛纸炭的遗痕，放心啦！”
说完，走近一间宅院，上前叩门，叫道：“里面有人吗？”
木门拉开，一个老年人伸出头来问：“爷台有事吗？”
“这里是不是城郎堡？”
“是的，你们……”
“请问老伯，贵地有一位姓刘，名清源的人吗？”
“他曾经在山西一带做过贩牲口生意。”
老人格摇头，语气坚定地说：“我们这里没有姓刘的人，也没有人在外做贩牲口生意。”
“咦！那就怪了。”
老人不再多说，伸手关门。
千里飞虹目光一转，一脚踏住门限，门无法关上，向老人间：“且慢关门，你这里