晨曦初上，天色明媚。看起来，今天又会是一个阳光灿烂的日子。
姜山一早就来到了“寄啸山庄”中的“片石山房”。现在，他正背手站在书房门外，静静等待着屋中人的反应。与昨天相比，他的眉目中更增添了几分自信。似乎一切都已在自己的掌控之中。
屋门仍是虚掩着。屋中人和彩衣巷中的老者相对而坐，目光都紧盯着书桌上的那只砂锅。
老者轻轻揭开砂锅的盖子。锅中是一片盛开的菊花，素雅的书房中立刻平添了几分秋色。
“五品萝卜菊花羹，货真价实。”老者沉着声音说道，语气中既有叹服，又包含着几分无奈。
坐在他对面的人缓缓站起身，踱到后窗前，在窗外晨曦的映衬下，他的背影多少显得有些落寞。
“那，我就和他比这最后一场吧。”
老者离座，走出书房，随手又把门轻轻地掩上。
“明晚七点，西园酒店的红楼宴厅见。”看着门外的姜山，他只是淡淡地说了这么一句。
姜山的回答也很简洁：“不见不散。”两百多年来的家族恩怨，似乎都已浓缩在这四个字中。
这一代人的最新对决呼之欲出，一个是传说中的人物，一个是叱咤风云的厨界新贵，谁能够最终获胜？那“烟花三月”的秘密，是否也会随之解开呢？
看起来，明晚就是所有答案揭晓的时候，不过，姜山知道，在这一章序幕开始之前，他还需要去见两个人。
姜山要见的第一个人，便是徐丽婕。上午九点，他们相约来到了冶春茶社。
冶春茶社是扬州城内字号最老的茶社之一，它毗邻秀丽的玉带河而建，茶厅均是清一色古色古香的木制水榭。对于食客们来说，临窗而坐，一边看着脚下潺潺而过的流水，一边品尝精巧细致的点心，无疑是一种令人难以抗拒的享受。
“这地方不错，景色真漂亮。”徐丽婕刚坐下便融入了这醉人的气氛中，她用手支着下巴，由衷地赞叹着。
姜山也微笑着说道：“扬州真是个美丽的城市，我都快被她迷住了。不过这美景得和美食搭配起来，才能双双品出最佳滋味。”
桌上一壶绿茶，一碟淆肉，一盘烫干丝，蒸饺和蟹黄汤包都是刚刚出炉，热腾腾地散发着香气。
“这几样都是扬州茶社中最经典的小菜和点心。尝尝看吧。”姜山一边说，一边做了个请的手势。
徐丽婕夹起一片淆肉，但见那肉片上半部晶莹如水晶，下半部鲜红如玛瑙，煞是好看。送入口中细细品味，只觉肉质细腻坚韧，酥香怡口而不腻，确实是佐茶的上上之选。
一片淆肉下肚，徐丽婕首先挑起了话题：“姜先生今天单独约我，就是吃早茶这么简单吗？”
姜山呵呵一笑，说：“嗯，首先我有个消息要告诉你。明天晚上我就要和‘一刀鲜’比试厨艺了。”
“真的？”徐丽婕兴奋地睁大眼睛，“这么说，你已经成功地做出了那个五品菊花萝卜羹？可惜没能让我开开眼界。”
“你如果真的想看，我想以后还会有很多机会的。”
“希望如此。”客套话说完后，徐丽婕用探询的目光看着姜山，“不知道现在你对明天的比试有几分获胜的把握呢？”
姜山没有正面回答，只是淡淡地说道：“不管结果如何，明天比完之后，我都可以心无遗憾地离开扬州了。”
“嗯。”徐丽婕点了点头，“无论谁胜谁败，明天的比试都会成为一场传奇性的巅峰对决。不管结果如何，希望你在离开扬州的时候能有一个好的心情。来，我以茶代酒，敬你一杯。”
姜山端起茶杯和徐丽婕碰了碰，然后呷了一口：“这趟扬州之行我已经很开心了，至少我交了一帮好朋友，有你，有沈飞，这就已经足够了。”
“我们一定会互相想念的，是吗？”想到即将到来的离别，徐丽婕不禁隐隐有些伤感。
“那当然。”姜山郑重地点了点头，“其实，我还有一个很唐突的想法。”
“什么？”
姜山专注地看着徐丽婕的眼睛：“我想邀请你去北京。”
“哦？”徐丽婕略微有些吃惊，她眨眨眼睛，然后狡黠地一笑，“这是一个什么样的邀请呢？”
姜山低头转着手中的茶杯，略作思索后说道：“你可以把它想得很复杂，也可以把它想得很简单。我知道你是学酒店管理的，北京能给你提供很多发展的机会，在这方面我们可以互相帮助。坦白说，也许我的目的还不仅于此，其实我对你的个性和能力都非常欣赏，相信我们在很多方面都会非常协调的。”
“是吗？”徐丽婕大大方方地一笑，“我对你同样欣赏，而且，你的建议听起来的确不错。”
姜山眉角一挑：“这算是你的答案吗？”
徐丽婕却摇了摇头：“不算，我还得考虑考虑。”
“没关系，反正我的意思已经说到。你只要在我走之前给我一个答复就可以。”姜山翩翩有礼地说完，然后指指桌上的汤包，很自然地把话题一转，“来，这个得趁热吃。”
那汤包有巴掌般大小，皮极薄，几乎可以看到里面包裹的汤汁。徐丽婕用筷子试着夹了夹，可汤包却软软地吃不上力，因为害怕把皮夹破，她又不敢使太大的劲，一时间有些踌躇。
“这汤包得这么吃。”姜山给徐丽婕做起了示范，“用筷子夹住汤包的嘴部，轻轻提起来，放在碟子里。然后在顶部稍稍咬开一个小口，先喝完里面的鲜汤后，再把包子吃完。”
徐丽婕依言而行，那热腾腾的鲜汤美味无穷，自不必多说。只是她想到了一个疑问：“这汤包在制作的时候，这些鲜汤是怎么被包进去的呢？”
姜山笑着说道：“很多外国人在吃汤包的时候都会问同样的问题呢。这些鲜汤其实是极浓稠的肉汁，在低温时会凝成胶体状态，所以能够和蟹黄等馅料包裹在一块。上锅一蒸，肉汁融化，和馅料相烹相融，便制出了这样的美味。”
徐丽婕一边听，一边若有所悟地点着头。这烹饪中的许多技巧说出来简单，但其构思上的巧妙之处，常常令人赞叹。
姜山要见的第二个人，自然就是沈飞。不过他们并没有相约，因为姜山知道，要想找到沈飞，那实在是一件再容易不过的事情。
下午，在那熟悉的小巷口，当那股独特的气味飘散开来的时候，周围的人们就像是中了某种魔力，三三两两地聚在了沈飞的摊点前。姜山便很随意地夹杂在他们中间。
沈飞的吆喝声一如既往地热烈：“油炸臭豆腐干，油炸臭豆腐干啰。”也许是因为人多，也许是因为过于关注油锅中的动静，直到姜山随着购买的队伍排到他面前时，他才恍然一愣。
姜山微微一笑，递上一枚一元的硬币，说道：“给我来五块，多放香菜，味料要足。”
“好嘞！”沈飞也笑了起来，他收起硬币，热情地招呼着，“请到那边稍坐，一会儿就好。”
姜山找了张空桌坐下，片刻后，沈飞便把一碗调好的臭豆腐干端上了桌。
“明晚七点，西园酒店红楼宴厅，我和‘一刀鲜’的决斗，你会来吧？”姜山说话的语气，就像是在邀请一个相识多年的老朋友。
沈飞依然是那副熟悉的嬉笑表情：“这么热闹的事情，怎么可能少得了我呢？”
姜山看着沈飞，似乎有好多话想说，可最终，却只是淡淡的一句：“沈飞，我们是朋友，对吗？”
“当然啊。”沈飞几乎是毫不犹豫地答道。
两人四目相触，均是会心地一笑。
决战前夜。
四份火红的请柬被送到了“一笑天”酒楼，分呈徐叔、徐丽婕、凌永生和沈飞。
凌永生已经是第三次在看属于自己的那份请柬了。
“欣闻‘一笑天’酒楼新任主厨凌永生厨艺精湛，秉性高淳。本人将于农历三月二十一日晚七时在西园酒店红楼厅摆下宴席，现诚意邀请凌先生届时赴宴，并对本人与御厨后人姜山间的厨艺比试作个见证。‘一刀鲜’。”
简短的几句话，凌永生却看得心潮澎湃。自从踏进厨界的那一刻起，他就是听着“一刀鲜”的故事成长起来的，说“一刀鲜”是他心中的偶像也毫不为过。现在，接到偶像亲手发来的请柬，心中的兴奋和喜悦可想而知，那“厨艺精湛，秉性高淳”的八字评语，更是让他有种受宠若惊的感觉。
当然，最让他激动的，还是明晚进行的那场比试。姜山挑战“一刀鲜”，从之前的种种迹象来看，这只怕会成为厨界中百年一遇的巅峰对决。能够见证这场对决的人，在今后的若干年里，都会成为众人口中津津乐道的幸运儿。
不过徐叔的兴致看起来却远没有凌永生那么高。晚饭后，他让人把那块“烟花三月”牌匾取了下来，然后用纱布仔仔细细地擦了一遍又一遍。
“徐叔，都这么亮了，您还擦，您是想把它当镜子用啊？还有小凌子，那请柬上有几个字啊，你捧着半小时没撒手，有那么好看吗？”沈飞看着这师徒二人，终于忍不住了。
凌永生憨憨地一笑，放下了请柬。徐叔却轻轻地叹了一声，说道：“如果明天晚上‘一刀鲜’也输了，就再也留不住这块匾喽。”
“‘一刀鲜’怎么会输呢？不可能的。”凌永生晃着脑袋，难得一次对师父的话进行反驳。
“我问你，姜山这几次做的菜，你看出有什么缺点吗？”
凌永生摇了摇头，确实，在他眼中，姜山每一次的发挥都是无可挑剔的。
徐叔沉默半晌，悠悠说道：“所以这一次的比试，谁要想战胜姜山，必须得有非同一般的办法才行。”
“‘一刀鲜’肯定会有办法的。”凌永生仍然坚持自己的观点，在他心中，“一刀鲜”的形象几乎像神一样高大和完美，不会有任何做不到的事情。
沈飞笑嘻嘻地看着师徒俩，那表情像是在看一件非常有趣的事情。
“爸，我想和您说件事。”一旁的徐丽婕此时突然插了一句。
徐叔立刻把目光转到女儿身上：“什么事？”
“嗯，是这样的。”徐丽婕预感到自己的话会让父亲感到失望，所以努力想把语气说得轻松一些，“这次比试完了之后，我可能会和姜山一起去北京。”
徐叔一愣：“去北京？和他？为什么？”
沈飞和凌永生显然也有些出乎意料，全都诧异地看着徐丽婕。
徐丽婕耸耸肩膀：“我还是想去北京发展我的事业，那里的空间会更大一些。在起步的阶段，姜山会给我提供一些帮助的。”
“哦，是这样……”徐叔看着女儿，目光却黯淡了很多，沉默片刻后，他轻轻地说道，“如果你想去，那就去吧。”
“现在北京和扬州之间已经通火车了，交通很方便。我即使去了北京，也会经常回来看您的。还有沈飞、小凌子，其实我也舍不得离开你们。回扬州以后的这几天，我真的过得非常快乐。”徐丽婕这几句倒不是说的客套话，而是发自内心的感受，语气也非常诚恳。
“不错，不错。”徐叔喃喃地念叨了两句，然后无奈地摇了摇头，从椅子上站起来，向着门外走去。
“师父，您去哪儿啊？”凌永生有些担忧地问道，徐丽婕更是跟着往外走了两步。
“我出去转一转，你们就别跟过来了。”徐叔顿了一顿，似乎又想起什么，对凌永生说，“我这几天身体不舒服，明天的比试我也不想去了。如果姜山赢了，你就让他直接把匾带走吧。唉，别让我看见就好。”
说完这话后，他负着双手，缓缓踱出了门外。他那单薄的背影在清冷月光的映衬下，多少显得有些老迈和落寞。
屋中三人面面相觑，似乎都不知道该说些什么。良久之后，徐丽婕看了看沈飞和凌永生，略带赌气地问道：“你们怎么不说话，是不是都认为我做得不对？”
凌永生缄口不言，沈飞则挠了挠头：“什么不对？”
“去北京的事情。”
“这本来就是应该由你自己来选择的事情，我能说什么对不对……”沈飞用无辜的眼神看着徐丽婕，“不过，徐叔真的很希望你能留下来。其实在他心中，你可比那块牌匾重要多了。”
徐丽婕叹了口气：“我知道。可是北京一直是我向往的地方，我在美国的时候，就梦想着有一天能到北京，在那个伟大的城市里发挥我的才华。”
“那你不喜欢扬州吗？”凌永生插了一句。
“喜欢。”徐丽婕略作思考后，用更加坚定的语气说道，“我甚至有些爱她，但那种感觉是不一样的。扬州给我的是一种家的感觉，温馨、和睦、安详，而我并不想一直待在家里。”
沈飞理解地点点头：“每个人都会追求一些东西，去实现自己的梦想。在达到之前，别人很难让他停下来的。这种感觉我明白，因为我以前，也曾和你一样。”
听到这话，凌永生的目光微微一闪，很显然，他又想起了十年前的那个沈飞。
徐丽婕则更在意沈飞话中的潜台词，问道：“那后来呢？你变了？”
沈飞沉默着，一幕幕的往事在他眼前重新浮现。他没有直接回答徐丽婕的问题，反问：“你们知道我这辈子最遗憾的一件事情是什么吗？”
徐丽婕和凌永生对看一眼，都摇了摇头。
“还记得那个女孩吗？小琼。她在这个世界的最后一段日子里，我却没有陪在她的身边。”沈飞在说这句话的时候，嘴角挂着一丝微笑，但那微笑是忧伤的，徐丽婕甚至能嗅出其中的苦涩味道。在沈飞的脸上，她还从未见过这样的表情。
“为什么这样呢？”她小心翼翼地追问。
“因为那时我还不明白，在我的生命中，究竟哪些才是最重要的东西。”沈飞注视着徐丽婕的眼睛，似乎想用目光传达什么。
徐丽婕咬咬嘴唇，说道：“那你能告诉我你现在的感觉吗？”
沈飞笑着摇了摇头：“说是没有用的，必须亲身经历过的人，才会明白。”
第七章 三头宴
西园酒店也许不是扬州最好的酒店，但其五星级的设施和服务，绝对是扬州最顶级最上档次的。酒店集住宿、娱乐、餐饮于一体，历来是外宾和高端游客们来扬州时的首选之所。
红楼宴厅则是西园酒店餐饮部中最豪华的一个宴会包厅。与其他大大小小的包厅不同，红楼宴厅有着一套完全独立的后厨和服务人马，其中司勺的大厨八名，配菜�
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