肩上的汗巾湿哒哒地趴着，流着水儿，像块没绞干的尿布，十分滑稽。阿义终于笑出来：“老板这话说的，倒好像我是小气鬼，丁点亏都不肯吃。”
华老栓心胸中郁结的黑气好歹透出丝缝儿来，不像方才那么堵地慌了，忙笑着恭维道：“哪里哪里，您肯收是给面子，您是大人物呢！”其实心里早把他的十八代祖宗都问候了个遍。阿义斜眼看他，很瞧不上的样子：“罢了罢了，不同你计较，我逗你玩呢，瞧你那经不住事的熊样。”慢悠悠把桌上的大钱同银裸子一起抹进裤兜里。
“那是，我们卖茶的，一天到头就守着这一亩三分地，哪有义爷经历的事多。”危机解除，华老栓暗暗打眼色指示华大妈去后屋拿了没茶垢的新杯换上，还从口袋里掏出根烟来，殷勤地给阿义点上火。
“咝！”一个铜板一根的洋火柴威力巨大，瞬间就把茶馆的气氛烧着了。华家茶馆又同往日一样人声鼎沸起来。
刚才还作乌龟状的驼背五少爷把头从龟壳里探出来，挺直腰板冲阿义嚷嚷，声音大得好似敲钟：“义哥，最近在忙什么呐？”他家有祖荫，所以不事生产，终日在茶馆厮混，就好噶是噶非打听闲事儿消遣，“听说，那位被判了——”好歹顾忌着是华家的地盘，没把死字挂在嘴边，只拿右手往头上比划了个抹脖子的姿势。
这里的律法规定唯有杀人害命、谋反、巨额贪墨等严重情节案件才能判死，鲁镇民风淳朴，死刑并不常见，廖美芳是近五年来头一份，因此阿义马上明白了驼背五少爷所指。不过，他可不像驼背五少爷会给掌柜的留脸面。刚才只是预热，他今天之所以大老远跑来华家茶馆吃茶，所图自然不会只为讹两个银裸子：“杀人偿命，廖小姐得罪了陈爷，能有好果子吃？不过么，事在人为，廖小姐虽然背上了人命，但她是误杀——”他故意停了停，见华老栓和华大妈都一本正经地在招呼生意，心里冷笑，也不揭穿他们故作镇定，继续道，“只要有人肯为她筹谋，改判也不是不可能。”
华大妈仍然在倒茶，好似没听到阿义的话，但素来稳健的双手不知怎么地哆嗦了一下，不听话的茶水就往杯外蹦出了两滴。
康大叔奇怪道：“还有这样的说法？那可是人命官司呢。”
“人命官司怎么啦？要是皇帝老儿杀了人，你也去叫他偿命不成？没这个理儿！”阿义故意把嘴巴对准连接茶馆内屋与外堂的过道，满意地看到帘子颤了颤，显然躲在后头的华小栓已经听到了动静。阿义心中暗喜，说地更起劲了，为增加说服力还特意胡编了案例，神秘道：“同样是杀人，廖小姐得赔命，何小仙却只给判了流放。为什么？还不是他知情识趣的关系。他拿出了这个数——”阿义伸出五指手指在驼背五少爷面前晃了晃，“——还会买不来命？镇长也是好心，救人一命胜造七级浮图呢，你说是不是？流放就更好运作了，出了鲁镇地界谁还晓得他是谁，到时再报个暴病身亡，神不知鬼不觉的，换个城镇照样堂堂正正做人！”
“哎呦我的乖乖，原来还能这样儿的，可长见识了。”驼背五少爷不疑有他，听了直咂舌。华小栓在帘子后面惊天动地地咳嗽，打机关枪一样，好似要把肺都从身体里咳出来，当妈的听得心肝都疼了，却也没法。她晓得儿子惦记外甥女，但这种事哪里是他们做小买卖的人能沾的。她熬死熬活一个月也才攒十几吊钱，那镇长光给外室买个胭脂水粉玩儿就不止这个数，救出个人来得花多少？华大妈简直不敢深想。
但她儿子偏是个痴情种子，宁要媳妇不要娘：“娘，你救救表姐吧，银子没了可以再赚，表姐死了可再活不过来了。她那样好的一个人，怎么会去害人？肯定是苏小姐以为她要攀附陈表哥，诬陷她的。”在华小栓看来这事明摆着是陈耀曦鬼迷心窍，听信苏雪倩谗言——美芳表姐明明喜欢的是他，他们连终身都私定了，只等着华大妈松口就成亲。是他没用，委屈她等了这么久，她却善解人意地劝他要孝顺长辈，不介意慢慢等华大妈回心转意。她曾说过“今生今世非表弟不嫁”的！
华大妈跟儿子说不通，回头把气全撒在华老栓身上：“你那妹妹以前就不老实，亏她还自以为嫁给官家少爷能干呢，其实背地里谁不骂她贱，上贴着勾搭男人，带累地我们这些亲戚都抬不起头来。原以为她恶有恶报死了总干净了，谁知女儿也是个狐狸精，引着小栓不学好，真是上梁不正下梁歪！”
华老栓耷拉着脑袋蹲在茶馆门口，一句都不敢辩：外甥女是他的外甥女，他跟她一个祖宗，他得认栽！
华老栓气不顺，伺候茶客的时候脸上难免带出郁色来。可怜他今年都近五十了，才得了华小栓这么一个宝贝疙瘩，上逼着父母拿棺材本救表姐，也不想想，红眼睛阿义的话是能信的吗？一个小小的牢头，哪来的权利给死刑犯改判，十之□□是把小栓当成冤大头，到时候拿了银子不办事，他们也拿他没办法。可惜华小栓死心眼，不见棺材不掉泪，怎么都不肯听劝。他身上还染着痨病，郎中叮嘱切忌动怒，所以华家夫妻俩打也舍不得打，骂也舍不得骂，只能把账全记在外甥女身上：可恨廖美芳一心一意要做陈家少奶奶，却仍旧不肯断了华小栓的念想，存心将他当备胎，拿胡话哄骗着，临死还要教唆阿义来讨银子！华小栓一个混吃等死的病秧子，哪来的钱？还不是全指着他的爹娘？
茶客们看这一家子鸡飞狗跳地不是办法，七嘴八舌地出主意。这个说：“就依了小栓吧，把美芳小姐娶过来冲冲喜，保不准小栓的病就好了哩！”那个道：“要是真把人保出来了，美芳小姐肯定是感激的，必定以身相许，成就一段佳话呢！”说的也不晓得是正话还是反话，反正语气里的幸灾乐祸就连华老栓这样的老实人都能听出来。
唯一的好事是，这段时间茶馆的生意红火了许多，因为左邻右舍都听说了“痴表弟思救俏表姐”的段子，呼朋唤友地来华家茶馆寻真人对号入座。
华老栓顶着两个乌黑的熊猫眼，假装没瞧见茶客怪异的打量，拎着铜茶壶一步一摇地晃进内屋去。
作者有话要说：
☆、馒头
“老栓，你等等。”康大叔摇着头，把华老栓叫到跟前，勾住他的肩膀神秘兮兮地压低声音道：“本不关我的事，但我拿你当兄弟，才白提醒一句：从官里打听出来的信儿，说定了你外甥女后天早上砍头，你要是有什么想法，可得尽早打算了。”
“我能有什么想法，她自作自受。”华老栓没精打彩道。他以前怜惜廖美芳，甚至想过姑表做亲，但那是念在亲戚情分上。现在，廖美芳害地他儿子整天寻死觅活的，连父母都敢威胁，他恨不得她早死。心里隐隐有预感，只有廖美芳死了，华小栓才能真正死心。
“我就晓得你会这么说，我指的不是叫你去救她！”康大叔“啧”一声，露出“果然如此”的表情。见华老栓疑惑不解地看过来，也不卖关子，提点道：“老兄，你是聪明一世，糊涂一时啊！去年我不是同你提过么，有一味药可以治你儿子的病，你忘记了？”
“人，人血馒头！”华老栓惊呼。人血馒头能治痨病是自古就有的方子，流传甚广，可惜太霸道，必得断头血才管用，寻常百姓家哪里寻的着？所以华老栓活了大半辈子还没见谁真能吃上过，疗效就更是捕风捉影的传说了。但华小栓的病瞧遍了方圆百里的郎中都不见好，把华老栓和华大妈愁地像热锅上的蚂蚁，已经是病急乱投医。华老栓宁可信其有不可信其无，琢磨着空穴来风并非无因，去年就曾打听过一阵子人血馒头。可是鲁镇治安太平，已经连续几年没有死刑犯，时间久了，他也就不抱希望了。现在被康大叔重新提起，华老栓一个激灵，脑子转得飞快：这是叫他拿外甥女的血去救他儿子的命呢！
但这，何其惊悚！脑海中立时臆想出个唇红齿白的小人，一声声喊他“舅舅”，然后一点点变大，变大。突然，“噗”的一声，头断了，掉在地上，滚两滚……“不！不不！”华老栓大惊失色，声音都瞬间沙哑，脸色发青，盯着康大叔好像在看一个魔鬼。那是他从小看着长大的外甥女啊！虽然他恨不得她去死，但那只是气话——她是他妹妹留在世上的唯一血脉了。
“哎，老栓，你可别犯浑，杀头这种事可不是每天都能遇上的。”康大叔真心为华老栓打算，唯恐他为顾忌虚妄的情分断了亲儿子的生路，“你同你媳妇劳碌了几十年，辛辛苦苦的，我们大家都看在眼里，你为了什么？还不是为了小栓能过上好日子嘛！美芳小姐是你外甥女，她有这结局我晓得你痛心，但说句戳心窝子的话，外甥女再亲，能亲的过儿子吗？你别忘了，百年后是谁给你养老送终，谁给你坟前除草祭食！”
“可是，可是。”华老栓十分犹豫，不忍心是一方面，怕报应又是另外一方面。乡下人信鬼神，他听过的故事里“冤鬼索命”、“恶鬼缠身”占了绝大多数，对死人有敬畏一点也不奇怪。而且，他同他妹子廖华氏从小一起长大，他晓得她妹子的性情：虽然表面看来娇弱妩媚，但骨子里就是个泼货，没理还得硬寻出三分理，若是谁惹到她，她宁可自己挨刀子也不让对方过好。要是没这股子戾气，她哪里能料理地廖家后院只她一人得宠？别人不晓得华老栓还能不知道？有一回廖老爷出门远游，归来后要将一个戏子迎进府，廖华氏直接就把刀子架到他脖子上，威胁说“老爷先死，死完了我再陪老爷死。”一句话就把素爱拈花惹草的廖老爷整治地再不敢寻花问柳。
“你就别可是了。”康大叔看出他的担忧，但时局不等人，错过了这村可没有这店，免不了竭力劝说，末了还剖白，“我可全是为你好，无论小栓如何我都拿不到半文钱。”
“那是，那是。”华老栓承他的情，怕他生气，忙不迭地恭维他是个好人。但当话题重新转回人血馒头上的时候，他还是踌躇，“不行……不成，喝表亲的血太渗人了，就是我真弄了来给小栓吃，他估计也不肯吃呢。”话一出口，他自己先楞住了。仿佛突然找到了退路，有种大松一口气的感觉，好像这样就把选择权推给了小栓——你看，是小栓不肯吃表姐的血馒头，不是我不给他吃。
“你这人，怎么就说不通呢！”康大叔气地直跳脚。他是个急性子，喜欢钉是钉卯是卯，做不来游说这样的细致活，索性调转目标去寻华大妈拿主意。别看老栓是家主，但每逢大事，老栓都得听他老婆的话！
华大妈正躲在柜台后头抽闲给儿子剥瓜子，小栓顶爱恒源记炒的瓜子，可是不耐烦剥，总要别人剥好了放到他嘴边才肯吃。当然，往往华大妈剥一上午，华小栓一分钟就吃完了。以前廖美芳上赶着巴结的时候也给他剥过几回，不过自从陈耀曦回来后，她就再不肯干伺候华小栓的活。
华大妈把新剥得的瓜子仁沿着木头的纹路小心地捋到柜沿，左手手心向上做成个小碗状接了，倒到白纸上包好。幸好康大叔在她干完了这一切之后才来寻她说话，否则她怕是会把半个多小时的劳动成果全洒了：“康大叔，谢谢你，我们小栓病好了我让他给你磕头，你是我们华家的大恩人！”儿子有救了，她激动地全身打颤。华老栓的顾忌在她眼里根本不算是问题：“又不是我们存心去害美芳的，我们也是没办法。冤有头债有主，她要寻仇也该去寻姓苏的才对，要不就是寻耀曦——他一句话就能叫她活，可他偏不，还把她往死人堆里推。关我们什么事！美芳不是说她喜欢小栓吗？为小栓死都肯呢，不过拿一点血，有什么大不了的。小栓好她应该高兴才对。”
华老栓盘脚坐在床上，右手架着旱烟杆子，又长又细，瘪着嘴巴猛吸：“我看，还是算了吧，说出去就是我们苛待亲戚，要被镇上人戳一辈子脊梁骨的。”也不晓得是不是心理作用，自从康大叔给他出了主意，他一整天都觉得茶客们看他的眼神怪怪的，好像是同情他，又好像是厌恶他，弄得他精神高度紧张，“前段时间不是听说夏四奶奶的儿子也给抓进牢里关起来了吗？谋反，还在狱里教唆红眼睛阿义造反，罪可不轻，死八百回都够了。要不，我们等他？”
“等等等，你等得，咱们小栓的病可等不得。”华大妈不乐意道，“你糊涂了，夏少爷虽然必死，但怎么个死法可说不准，要是，不是砍头而是绞刑或者腰斩呢？这么重的罪，判个凌迟都有可能。到时候我们到哪里去取断头血，你等他死绝了再去砍他的头吗？”
华老栓缩了脖子，好像华大妈说的是要砍他的头一样，却仍然不死心地辩解：“喝表姐的血，哪怕为了治病呢……”嘴上虽然来来回回地唠叨，心里却明白，为了救小栓的命，这事已成定局，是再无回旋余地了。
作者有话要说：
☆、交易
节气已过立秋，鲁镇的后半夜却依然有暑热，古怪的气温蒸得天地间所有生物都异常倦怠。连太阳都懒得上工，明明月亮已经下山，它却还没从厚厚的云层间探出头来，空余出一张无边黑暗的天布，将所有龌龊肮脏包容。
华老栓一夜未眠，一直睁眼数着时光的流逝。间或他也顺带数一数里屋儿子的咳嗽声，告诉自己他所做的一切都是为了小栓。为了小栓，就是花光辛苦了半辈子积攒下来的所有积蓄，或者被妹子和外甥女寻仇，他都认了。
但他心里发慌。即使床边有华大妈这个活人作陪，他仍旧怕地要死。好像要把自己的寿命嫁接到儿子身上似的，他没来由地笃定如果儿子的病好了，他就得折寿，得替外甥女偿命。廖华氏的冤魂不会放过他。
“小栓的爹，你就走了么？还早。”华大妈也没睡安稳，丈夫一动就惊醒了，伸手去摸床头柜上的火柴。没摸着——“啊！”
窗外正好有棵树，平常是绿色的，但笼罩在夜色里，就被染成了乌鸦一样的