李嬷嬷说：“城里人都说那道士是周家从吴家手上抢来的，都说是吴家知道那道士要做什么，有意将那道士当宝贝一样笼络过来，引着周家来抢呢。”
“不至于吧，两家女儿都在宫里做娘娘，据闻两位贵妃素来和睦，哪里会做出这事？”许青珩问。
迎春担忧道：“一入宫门深似海，就不知探春将来怎样。”
李嬷嬷笑道：“三姑娘去五皇子宫里，跟那些贵妃娘娘们不相干。”
“怕两家谁也别想省亲了。”湘云又说。
贾琏在房里将书本放下，琢磨着李嬷嬷的话，定是周家放出来的，又看了一会子书，待到吃饭时，果然在东间炕上许青珩也说起周家的事。
“你说，这周、吴两家是要撕破脸了吗？”许青珩问。
贾琏笑道：“不撕破脸，叫周家承认他们家做下伤天害理的事，才招来仇人么？”
许青珩握着筷子顿了一顿，又踌躇道：“英莲出殡，当真不去瞧一眼？湘莲一时糊涂……”
“不去，你偷偷在我那后楼里设坛祭拜她吧，不要坏我大事。”贾琏说道。
许青珩笑着答应，随后又说：“东边李大嫂子的兄弟仿佛跟忠顺王府的人生出了什么龃龉，昨儿个李大嫂子说他兄弟这两日一反先前提到你就称赞的样，反倒诋毁你几句，你若得了空子，跟他说说话，有什么误会解开了就罢了。”
贾琏笑道：“很不必，他必定是被北静王教唆了两句，听信了北静王的话。天要下雨，娘要嫁人，随他吧。”
“……你可曾为什么人大哭过？”许青珩盯着贾琏看。
贾琏抬头看她，见她一双眼睛又红又肿，就知她已经为英莲哭过一场了，当今停下筷子袖着手回忆起来，好半天后重新握着筷子说：“不曾。”
“怪人一个。”许青珩嗤了一声，又说：“据我说，周、吴两位贵妃在宫里要尴尬了。”
贾琏浑不在意地一笑，“探春这一进宫，不知道什么时候才能再见，也给她送两样金贵东西留个念想吧。”
“哎。”
一夜无话，次日许青珩便打发人给探春、傅秋芳各送了一副头面、两匹布料。
七日后，宫里排除两个小太监一顶轿子，便悄无声息地将探春、傅秋芳一主一仆接进宫里；赵姨娘因探春在时太过招摇，又被贾政锁在了后院。
十月里，周家大肆操办丧事，将满城染成雪白一片。
下一月下旬，就听说才进宫没多大会子的傅秋芳因在周贵妃处请安时被当今遇上，当今赞赏傅秋芳之容貌俏丽、性情和顺、秉性谦恭，便封她做了才人。
这消息传出后，傅式当即带了厚礼登门，饶是贾琏有意叫他在前厅等候，他也不见着恼。
待进了外书房，傅式对着正拿着银汤匙喂八哥的贾琏便跪下磕头，口中说道：“老师实在是我们兄妹的再生父母！”
贾琏将汤匙放在身后捧着盘子的全福手上，笑道：“你妹妹做了才人，跟我又有什么关系？”
傅式磕了头，笑说：“老师何必谦虚？若不是周贵妃牵桥搭线，我妹妹怎能够做了才人？周家跟学生是八竿子打不着的关系，跟老师可是有交情的人。”说完，就又连连磕头，庆幸自己及时拜在了贾琏门下。
“起来吧，叫人家看见了笑话。”贾琏虚扶了一把。
“是、是。”傅式赶紧站了起来，又将所带礼物一一给贾琏看。
贾琏淡淡地一扫，见傅式带来的东西，真可谓投了他的爱好，竟是两盘子真金白银，并一对憨态可掬的哈巴狗。
贾琏接过一只小狗抱在怀中，又从全福捧着的盘子上拿了一枚点心喂小狗。
傅式见贾琏喜怒不形于色，便战战兢兢地等他说话。
“有什么话，你说吧。”贾琏先开口。
傅式忙说：“学生没什么话要说。”
贾琏笑道：“当真没有话？你不是想问，为什么薛大爷的妹子没动静，你妹妹先捷足先登了么？”
傅式讪笑着不说话，傅秋芳做了才人后，傅式又惊又喜之下，就也疑惑论交情，贾琏与薛蟠交情最深，怎地薛宝钗没动静，他妹妹先在当今跟前露了脸。
贾 琏大刀阔斧地坐在栏杆上，将哈巴狗放在膝盖上，就口若悬河地说道：“我原就说过，你妹妹跟薛家大姑娘相貌十分相似。但倘若你有一点子自知之明，便知你根基 比不得薛大爷，你家的姑娘论涵养论姿色，也比不得薛家大姑娘。实话告诉你吧，你妹妹不过是个引子，今上见了她，必会时时听人提起有一位相貌与你妹妹相似但 更胜你妹妹一筹的薛姑娘。待今上憧憬已久后，薛姑娘再犹抱琵琶半遮面地出来。如此，薛姑娘在今上心中更是不同了。”
傅式悻悻地抿嘴，迟疑道：“见了真佛，怕我妹妹就要被抛在脑后了。”
“傻 子！”贾琏冷笑一声，“你不知庆幸你妹妹与薛姑娘相像，还抱怨了。若没有薛姑娘，你妹妹只能昙花一现。宫闱是什么地方？什么样的女子没有？若非美到极致、 聪慧到极致的女子，怎能熬出头？如今有了薛姑娘，若是一人与今上生分了，另一人便可从中调和，叫今上记起另一个的好来。如此，二人的恩宠才能更长远一 些。”
一席话如醍醐灌顶般，登时叫傅式转过脑筋。
傅式起身后就拿着巴掌往自己脸上打，骂道：“这糊涂东西，竟敢疑心老师了。薛家姑娘是神仙，我家妹妹是泥塑的菩萨，若没薛家姑娘，我妹妹那泥菩萨算个什么？有了薛姑娘，我家妹妹才能得了香火供奉。”
“想明白就好。”贾琏轻抚狗头。事实上，他什么都没做，这一切，想来都是房文慧韬光养晦，借着周、吴二妃斗气，才将薛宝钗、傅秋芳二人推出来罢了。
傅式既然想通了，就又信誓旦旦地说：“学生先前受过老师教诲，今次见人登门报喜，也不敢贸贸然打赏那些太监，更不敢稀里糊涂地疏通人脉。在家里只装作对这事不闻不问呢。”
“你做得很好，倘或你法力通天了，周贵妃傻了才捧着你妹妹呢。”贾琏又说。
“是，学生只管听老师吩咐。”
“我乏了，你退下吧。”
“是。” 傅式弓着身子就向外去，出了荣国府，面上不禁露出得色，忽地想起贾琏那波澜不惊、喜怒不辨的神色，便强迫自己按下喜色，模仿出贾琏的神色来。路过贾政门前 望见贾政站在门前张望，也不下马只拱手喊了一声老师，就一径地向东去，路过宁国府，忽地觉着不对，向那府门上再三看去，忽地瞧见门上贴着的封条不见了，又 有几个太监打扮的人陆续进去。于是便又调转马头向荣国府去。
今次并不用通传，下人们便放了他进去。
傅式奔进贾琏外书房，就大惊小怪地说：“老师，宁国府门上封条没了。”
“早没了，月初我还上天香楼瞧过呢。”贾琏微微蹙眉，傅式离开这一会子，他依旧一动不动地坐着喂狗。
傅式忙说：“有几个太监进去了。”
“哦？”贾琏一蹙眉，站起身来就说：“去瞧瞧，兴许是宫中将那宅子卖出去了也未可知。”
“哎。”傅式赶紧地躬身替贾琏将衣摆上粘着的狗毛拿下来，毕恭毕敬地请贾琏在前面走。
此时天已经十分凉了，风卷起地上的灰尘迷得人睁不开眼睛。
尤其是那宁国府门前，更像是荒凉的狂野北风肆无忌惮地狂吹猛刮，冻得人嘴唇发紫。
贾琏裹着灰鼠大氅带着傅式推开宁国府大门，便望见一个人缩着脑袋蹲在门房边看他们。
仔细认了认，不等贾琏看清楚，那人先跑来抱住贾琏的脚哭着喊二叔。
傅式虎着脸道：“什么东西，仔细弄脏了我老师的衣裳。”
“二叔，是我。”那人仰起脸来。
“蓉哥儿？”贾琏迟疑地问。
“二叔，你认出我了。”贾蓉涕泪四流地说。
只见他衣裳褴褛也就罢了，原本俊俏的面庞皱巴的不成样子，若是与贾蔷站在一处，竟像是贾蔷的长辈一样苍老。
“你怎么在这边？你父亲呢？”贾琏问。
贾蓉忙拿着袖子擦脸，拖着嗓子说：“我也不知父亲哪里去了，我一直都在宫里刷马桶，今儿个一早正刷马桶呢，就听人喊我出宫，说是来给五皇子看院子呢。”
“这宅子赏给五皇子了？”傅式问，因听贾蓉说起刷马桶，便悄悄掩住鼻子。
贾蓉欢喜地笑道：“听说咱们家探春姑姑跟了五皇子了？这可好，等姑姑进来了，侄儿也能翻身了。”
贾琏两只手搭在暖炉上，看贾蓉衣裳单薄此时哆嗦个不停，就将暖炉递给他。
“多谢二叔赏赐。”贾蓉欢喜不迭地说。
贾琏笑问：“是哪个打发你出来的？”莫名其妙地叫个刷马桶的罪人来看宅子，此举不是羞辱五皇子，就是羞辱探春呢。
贾蓉摇摇头，腆着脸说：“二叔可怜可怜侄子，跟我母亲说一声，叫她打发人来给我送些衣裳被褥，再每天送了饭菜来。这边日子真不是人过的！”
“比刷马桶还不像人过得么？”贾琏遥遥地看见三个太监提着一串钥匙过来，便对太监们拱拱手，笑道：“诸位好，在下是隔壁荣国府贾琏，还请诸位替我问候戴权公公、常升公公。”
那三个太监敷衍地笑了一笑。
一位说道：“我们想见戴权公公、常升公公也不能呢。”
另一位说：“贾二爷，咱家还要洒扫院子。您看……”
“我这便出去。”贾琏笑道，也不理贾蓉那可怜兮兮的眼神，便抬脚向外去。
“可怜王公子弟落到如今为奴的下场。”出了门，傅式一边看向那高高的牌坊，一边唏嘘。
贾琏微微眯眼，也向荣国府的牌坊看去，招手叫了赵天梁来，对他低声吩咐道：“你去戴总管家走一趟，问一问五皇子妃可有人选了。若是戴公公说没有，你就说已经有人盯上五皇子妃的位子了，那人有意叫贾家的罪人出宫给五皇子看宅子，就等着将来羞辱我们家探春姑娘呢。”
“是。”赵天梁答应着就去了。
傅式离得近，将贾琏的话听去了，眼珠子咕噜噜地乱转，又凑近轻声赞叹道：“不愧是老师，一叶而知秋呀。”
贾琏笑了一笑，也不多言语。
且说赵天梁领了贾琏的话，就直奔戴权在宫外的宅子里去，在门厅里略等了一刻钟，就见一顶轿子抬来，随后戴权略带两分醉意地从轿子里下来。
“戴公公这是去谁家吃的喜酒？”赵天梁忙躬身上去搀扶。
戴权笑道：“不是周家就是吴家，还能是谁家？”想起一事，就又说：“对了，还该去姓傅的家去吃。听说那姓傅的做了你们家二老爷的学生，又拜了你们家二爷为师？”
赵天梁唬了一跳，心知戴权无缘无故不会这样问，定是傅秋芳做了才人后，宫里着人查了，于是愤愤不平地说：“是呢，您老人家没瞧见傅式在二爷跟前的巴结劲，在二老爷跟前的得意劲。二爷烦他烦得厉害，偏又要和和气气地跟他说话。”
“……可是琏二爷有为难之处？”戴权醉意褪去两分。
赵天梁胡诌道：“没个为难之处，二爷肯跟那等前恭后倨的人来往？就连傅式的妹妹进宫，都是二爷不得已而为之呢。本想那姑娘姿色也不十分出众，进了宫，也就是个宫女的命，偏入了今上的贵眼。”
戴权低着头沉吟片刻，开口说：“是了，你家二爷也是为上头效命才不得不如此，看他以前交往的许家、离家、袁家哥儿都是人品好才学好的好人。”
赵天梁挨近一些，悄声说：“若是上头有什么，公公千万替我们二爷说说，别叫他委屈了。”
“这自是当然。”戴权吸了一口气，背着手，心想贾琏不是糊涂人，况且今上十分器重他，替他说几句话，也算是卖给贾琏一个人情，“你过来，是为了什么事？”
赵天梁笑道：“外头风大，公公进房里坐着。”于是又搀扶着戴权进房，望见戴权屋里汇聚着天南海北的宝物，就想这些不知是谁孝敬的呢，眼睛瞧着，手上替戴权换着衣裳，就将贾琏的话说给戴权听，唯恐戴权听不明白，就又将宁国府里头的事说了一说。
“噢，明白了。”戴权眯着眼睛坐在椅子上，一边呷着浓茶，一边点头。
“公公您当真明白了？”
戴权冷笑道：“不想宫廷里，还有人能越过咱家办事。”又想那人不是常升，又是哪个胆大包天的内监，竟然勾结外官。
赵天梁暗道果然什么事人人都只能看见自己那一面的事，办完了差事，却不走，又问：“不知宫里头的林姑娘、薛姑娘还好么？”
戴 权听问林、薛二人，便哈哈大笑道：“这林姑娘、薛姑娘真是世间难得的闺秀！她们去了，太后太妃跟前，就连公主、郡主都要靠边站呢。皇后也十分爱惜她们，前 两日宫里赏水仙花，太后令人作诗，林姑娘、薛姑娘的诗平分秋色，竟是让人判定不出哪一个更胜一筹。太后令人将她们二人的诗传给当今品评。当今判定林姑娘为 状元，薛姑娘为榜眼。”
赵天梁笑道：“怕是公主、郡主不便在太后、太妃跟前伺候，有意让着她们呢。”说罢，又再三将贾琏的关切之情转呈给戴权，随后便退了出去。
戴权等赵天梁去了，醉意便彻底散去，一双老辣的眼睛定定地盯着房中茶壶上的老寿星，过了一会子，便立时起身穿了衣裳向外去。
“公公今晚上不当值，还要进宫么？”小丫头看他要出门，赶紧问了一句。
“备一顶不常用的轿子，去常升府上。”戴权说着，就向外去，等他到了前院，就见一顶花色寻常的轿子已经停下了，“走后门。”
“是。”
下人们听着话，待戴权进了轿子，就抬着他从后门向常升家去。
常升在宫外有几处小院子，其中一处藏在一个幽深的巷子中，他在这小院子里偷偷地养下了一妻四妾。
是以乍然见戴权登门，常升吓得冷汗淋漓，心里想着戴权怎会对他的行踪一清二楚，就忙令妻妾准备了酒席，择了一处温暖华丽的暖阁请戴权吃酒。
戴权冷着脸落座后，便骂道：“糊涂东西，只知道防备