施耐庵止不住心头一阵悸动：好一个仗义的热血汉子，尽管那一切听起来难以令人置信，可他那双充满关切与热诚的眸子，叫人不得不相信这场即将临头的杀身大祸决非虚妄。他对潘一雄长揖到地，说得一句“多谢总管急难传信！”忙忙地埋头收拾衣服行囊。他七手八脚收拢了案头的书稿笔砚，刚刚走到床头，蓦地，帐钩上挂着的那一袭血红的锦袍赫然印入眼帘，他胸中猛地一热：哦，太师父珍重相赠的锦袍！立时，耳畔又响起刘福通那深沉豪迈的话音：“施家兄弟，多亏你……俺刘福通方才大梦惊觉！多亏你……救了俺，救了俺这支红巾义军！若蒙不弃，这把大龙头交椅，就让给施家兄弟你了！”
施耐庵又犹疑地转过身来，对潘一雄讷讷地说道：“潘总管，我相信你的真诚与善意。可晚生总觉得，太师父是英明睿智的，红巾军的兄弟姊妹们是明察善恶的，他们，难道真的忍心冤杀我一个无拳无勇的读书士子？”
潘一雄脸上掠过一丝难以觉察的阴影，冷冷笑道：“绿林军中，难免鱼龙混杂，兵戈岁月，岂少覆盆之冤？俺这乌桥镇上，何日没有仇杀之事发生？唉唉，施相公你也太迂腐了！”
话音未落，湖面上忽然响起桨橹咿呀之声，施耐庵扬首往外一看：只听得一阵“簌簌”的荷梗芦叶之声响过，莲塘内早悄悄地划出一只船来。只见一个头扎红巾的义军小头目在船尾划着桨，那船梢头却躺着一男一女，男的头戴贡缎万字巾，身着寿字长袍，女的则是紫色绣襦，银青比甲、蜀锦销金长裙，一副乡宦封君服饰，两个人都一式地倒缚着手脚，嘴里塞着麻团，腰间各系了一块巨石，横躺在船板上，徒劳地扭动挣扎。
施耐庵扭头问道：“潘总管，这个义军兄弟待要作甚？”
潘一雄剑眉一扬：“作甚？俺军中的弟兄整日干着玩命洒血的营生，困在这乌桥镇上，心里头一股无名怒火憋得紧，除了杀人泄愤，还能找到别的乐趣？”说着，他朝小船噜一噜嘴，又道：“这汉子是俺‘黑虎旗’下的小头目，当年投效义军之前，沿街行乞之时，曾被这夫妇二人劈脸啐过一口唾沫，今早趁太师父远赴盐城，瞅空子捉了这一对男女来，挂石沉湖，以了宿怨！”
施耐庵忙道：“那么，大哥身为掌教总管，难道就不能管一管？”
潘一雄双手一摊，说道：“唉唉！眦睚必极，便是这些鲁莽汉子的本色。管得张三，管不了李四，管得今日，难保明日无事，俺红巾军还靠这些弟兄冲锋陷阵，这种事儿，连太师父都睁只眼闭只眼，叫俺如何去管？”
话犹未了，只听得窗外“卟嗵、卟嗵”两声，那船头的两个男女早被抛入湖中。两团水花溅过之后，那只船又悄悄儿划入了密密的莲塘。
施耐庵望着那两圈涟漪，摇头乍舌，半晌回不过神来。
他一时惶急无计，疾骤踱步。潘一雄望着他那恐惧焦虑的神情，脸上掠过一丝难以察觉的笑意。
这时，只见施耐庵猛地转过身来，焦急地问道：“潘总管，你说，他们一定会到此来杀我？”
潘一雄道：“唉，一定的，来此之时，我已看到有一条大汉磨刀霍霍。只怕他少时便到！”
施耐庵忙问：“他是谁？”
潘一雄道：“就是那个大龙头的替身，前时就要杀你的王擎天！”
施耐庵一听，又记起了王擎天那凶神恶煞的模样，记起他浑浑噩噩的神态，记起了那天他不问青红皂白，先要杀花碧云，后来又要杀自己，那目眦欲裂的骇人情景，要说别人磨刀霍霍来杀他尚自不信，说是这个王擎天，他再没有什么怀疑了。
施耐庵直搓双手，忙请教潘一雄：“潘总管，事急燃眉，还请大发慈悲，替晚生指条生路。”
潘一雄面色恳挚，凑到施耐庵身旁，一阵耳语：“施相公，如今只有一条路，那便是：走！尽快离开这龙潭虎穴，去找你的锦绣前程。”
施耐庵不觉犹疑，说道：“晚生离家出走，一心便是想找到救世济民的英雄大豪杰，以伸家国之仇，一展平生抱负。太师父对晚生义重如山，晚生怎可不辞而别？”
潘一雄怂恿道：“哎呀，施耐庵，倘不当机立断，王擎天一到，悔之晚矣！如今普天之下，英雄豪杰所在多有，此处不留人，自有留人处。太师父处俺改日与你致意。你可不要迂腐，赶快走吧！”
施耐庵一听，尽管心中尚在仿徨，但觉着此刻已不是有理可伸的时候，留得青山在，不怕无柴烧，走、走、走！
潘一雄见施耐庵主意已定，道一声珍重，身影一闪，出了观澜阁水榭。
施耐庵匆匆收拾好行囊，疾步奔到门口，忽然，一股眷恋之情不能自已，他又想起了太师父那豪迈深沉的面容，想起了这个小屋里曾经婷婷立过的花碧云那娟秀的身影，又记起了满厅会首、旗首们那粗犷淳朴的相貌，他不觉驻足回身，走到桌旁抄起狼毫，饱蘸浓墨，留下了一张字条：
风尘际遇，萍水相逢，感知遇之厚爱，慕草泽之龙种。道不同，心相通，何日里，婵娟共，且将这一支秃笔，满腹经纶，写尽那，沉沙折戟，骏马高风。
受恩士子施耐庵再拜
写完之后，他紧束伞囊，长剑出鞘，掷笔长叹一声，趁着暮色将临，奔出了观澜阁水榭，奔向那水光掩映的莽莽秋山。
一鸣扫描，雪儿校对
七 侠书生星夜走长堤 莽总管月黑奋短兵
施耐庵离了观澜阁水榭，借着苍茫暮色的掩护，沿着烟柳如织的长堤奔到乌桥镇口。他展眼一看，不由得心下打鼓，只见镇口设着关卡，头缠红巾的义军兵士在持刀把守，盘查十分严紧。倘若一旦发现自己乃是擅自私逃，岂不是后果堪虞。
忽然，他记起自己此刻身上尚自穿着日间大龙头赏的锦袍，红巾白莲，想必是白莲教红巾帮中地位尊崇的人物的服饰，既然连大龙头刘福通都如此看重，这些义军兵士也许不敢唐突！事已至此，只好心存侥幸，硬着头皮闯他一闯了。他壮了壮胆子，装出一副大咧咧的模样。径直朝关卡走去。事情竟然出乎意料。那些红巾军士兵一见他这身装束，竟然一齐持刀肃立，注目致意。一个小头目打扮的教众一躬到地，说道：“总坛军师在上，弟子们在此把守关卡，请予指教！”
施耐庵心中一喜：想不到这身衣服竟有如此大的威风。他一时又暗暗好笑，原来尚未入教，那大龙头刘福通竟然早将总坛军师的衣裳赐与了自己。他不敢逗留，扬扬手，说了一声：“好！好！”便扬长过了关卡。
前面，便是通向岸边的一条土堤，野草如茵，杨柳如盖，施耐庵步履匆匆，直奔大路。此时，天色已渐黑定，四周寂静。他想不到这次潜逃竟然如此顺利。
忽然，柳林之中响起一串急促而又沉重的脚步声。施耐庵驻足聆听，发觉那脚步声竟是沿着长堤、循着他走的路线而来，而且愈来愈近。他听得出，那人足力强健，比自己快了许多，他不觉心头一凛，莫非自己私逃之事已被发觉，大龙头派人前来追赶？
他想，以自己的功力，奔得再快，此刻也逃不过这个对手。他想了想，身躯一缩，躲进了路边的一株老树之后。脚步声愈来愈近，施耐庵从树后悄看，几乎吓得失声叫出：来者正是王擎天！
施耐庵还记得潘一雄适才的一番话，真是冤家路窄，果然偏偏逢上了这个凶神恶煞！已经看到他那悬在腰间的宽刃朴刀。施耐庵吓得双腿索索直抖，不由得手握剑柄，指望万不得已之时，拔剑抵挡几招。
王擎天奔到大树跟前，又赶了几步，手搭凉篷望了一眼，忽然停下步子，自言自语道：“咦，明明就在面前的，怎么一忽儿便走得没有踪影”？
此时，施耐庵只盼着他快快离开。谁料那王擎天竟然又走了回来，恰恰停在他藏身的大树跟前，半晌，忽听他那粗哑的嗓子低声喝道：“施相公，休要躲了，快出来！”
施耐庵吓得毛发直竖，这个莽牛，怎么就晓得自己躲在此处？王擎天叫毕，钻进树丛仔细地搜寻起来，口里嚷道：
“出来吧，俺看见你了，出来吧！”
施耐庵见这模样，才知他不过是瞎咋呼，其实并未见着自己，悄悄舒了口气。
忽然，王擎天“唰”地拔出了宽刃大朴刀，“嚓嚓嚓嚓”地砍起堤上的茅草来，一边嚷道：“再不出来，俺这把大朴刀可认不得人了！”
看看那闪闪刀光就要砍到头上，施耐庵顾不得许多，一纵身跳了出来，心一横，拔剑当胸，对王擎天叫道：“王大哥，晚生与你往日无冤，近日无仇，何苦死死相逼？今日有死而已，休想让晚生受你羞辱！”
王擎天一见树后跳出个人来，先是一愣，及至认出面前站着的竟然就是紧紧追赶的施相公，立即扬起巨臂，高举起那柄寒光闪闪的大刀，眼看就要凌空劈下。施耐庵脑子“嗡”地一声，本能地举起宝剑，护住咽喉。他知道，凭自己这几分气力，怎挡得这力拔千钧的大汉大山一般凌空劈下的这一刀？
他剑虽举了起来，却早已闭了双目，只等那大刀劈下，身首异处。谁知寂静之中，忽然“哐当”一响，接着“卟通”一声，耳边响起王擎天粗嗄的声音：“施相公，小辈王擎天多有冒犯，特来请罪！”
施耐庵几乎不相信自己的耳朵，连忙睁眼一看，只见一条大汉跪在自己面前，草丛中躺着那把宽刃大朴刀，这一切发生在瞬息之间，施耐庵惊诧莫名，如入五里雾中。
只听那王擎天跪在地上说道：“施相公，小辈王擎天愚蠢无知，少读诗书，今日听了相公拆解秘诀，受了太师父一番苦口婆心的开导，俺方知自己不过是一条莽牛，一名无知无识，只知逞血气之勇，不识尊卑，不明大义的匹夫！”
施耐庵略怔了一下，伸手扶起王擎天，感慨万端地说道：
“王大哥，休要折煞晚生，快快请起！”
王擎天眼里露出诚恳而喜悦的神情，天真地问道：“施相公，你真的饶恕了俺？不怪罪俺？”
施耐庵连连点头，一把将他扶起说道：“王大哥，你专门赶来，便是为了此事？”
王擎天挽首憨笑，仿佛一个大孩子，呐呐地说道：“俺，俺是来留你的。”
施耐庵道：“留我？”
王擎天抬起头来，眼里露出十分真挚的神情，说道：“施相公，你肚子里装着许多学问，为人又很爽快，俺这红巾军总坛缺的便是你这样的人，连俺的太师父都如此器重你，喜欢你，你就留下来吧。俺一定照着太师父的吩咐去做，天天为你掭笔研墨，牵纸提书！决不偷懒懈怠！”
一席话又勾起施耐庵对义军的依恋之情，他回首望了望隐在树丛水色中的乌桥镇，攥着王擎天的那只大手，久久无言。猛地，他想起潘一雄那番话，想起大龙头那执著要自己当总坛军师的决断神情。心想，留在此处，那些军中弟兄一时也许不能融洽相处，倘若大龙头一定要自己当那总坛军师，又如何推辞？倘若当上了军师，自己这点本事又怎么能胜任？想到此处，他一把推开王擎天的大手，说道：“王大哥，恕晚生愚鲁，不敢照你的意思留在此地。”
王擎天说道：“这是为何？”
施耐庵想了想，这个大汉心地虽好，但脑子太直，一时哪里能对他说得清楚？于是，他笑道：“晚生家中尚有七十岁的老母，等晚生为她送了天年，再来红巾军为大龙头效力！”
王擎天为人重孝，一听此言，也不好再说什么，只好依依不舍地说道：“施相公奉养了老母，一定再来相聚！”施耐庵点点头，整一整衣襟，大步奔上了路径。
他回头一看，只见王擎天那高大的身躯仍然久久立在朦胧的林荫之中，向他频频挥手。密林中传来他那粗嗄而质朴的声音：“施相公，明年的今天，俺还在这里接你！”
施耐庵乘着夜色，一路奔出长堤密林，来到一个渡口。渡口上的义军梢子一看他的装束，二话没说，将他渡过水面后，还上岸送了一程。
走着，走着，浙渐又接近了当日来乌桥镇住过客店的那个小村镇。就是在此处，他被人糊里糊涂的弄到了白莲教红巾帮的总坛，经历了这几日的奇境异遇。
一进小镇，深恐又有红巾帮的人来拦阻，也就顾不得饥疲，径直穿过镇子。穿过一片小树林，便是南北通衢大道，认着来时的路径，疾步而行。看看走进那漆黑的林子，猛地，头上掠起一阵轻风，一个疾如飞鸟的身影电射而过。
施耐庵心头一凛，莫不是剪径的强徒？抑或是来挽留的义军高手？
他正在犹疑，蓦地，前边不远的树后转出一个白色的身影，衣袂飘飘，仿佛是个女子的模样。
施耐庵仗剑在手，正要发问，那个身影竟发出了熟悉的声音：“施相公，请留步。”
施耐庵心中一动，啊，原来是花碧云。她如何知道自己私自出走，又怎么如此快就赶到了这里？
花碧云缓步从树后转出，走到施耐庵面前款款施礼，说道：“施相公，你临走之时，为何都不道个辞？”
施耐庵收剑回礼，问道：“夜寒露冷，花旗首为何来此？”
花碧云浅浅一笑，说道，“施相公，你猜得出来么？”施耐庵猛地醒悟，问道：“啊，原来你也是来挽留晚生的？”
花碧云收住笑容，说道：“未必临走来会你的，都是挽留你的么？”
施耐庵一时语塞：“那你是——”
花碧云说道：“小女子此来，是催你快走的！”
施耐庵心中不觉一冷：“催晚生快走？”
花碧云道：“是的，形势危迫，再要逗留，恐怕有性命之忧。”
施耐庵惊道：“怎么，有人要来追杀？”
花碧云道：“嗯，有人在太师父面前告了你的状，说是你鄙视义军，欲报当日捆绑软禁之仇，想去附近元军大营告密！”
施耐庵不觉怒道：“可耻可耻。是何人如此无中生有？”
花碧云道：“形势紧急，相公就不用问这底细了！”
施耐庵一时发了倔劲，放下伞囊说道：“不成，俺一定要回去，向刘老伯、众位义军兄弟对证清白！”
花碧云道：“休要如此。实话给施相公讲吧，便是无有这告状的事，小女子也要劝你走的！”
施耐庵正要说点什么，只见花碧云将一件东西递到了他的面前，说道：“施相公，临别之际无物相赠，谨将这件传家之宝送与你�