施耐庵一怔：“你该好好儿地求求他！”
花碧云道：“连跪也下了，可他坚执不肯。”
忽然，一个年轻村姑悄然踅进门来，疾步奔到花碧云跟前，附耳说道：“旗首，不好，门外有衙门的公人在窥探。”
花碧云浅浅一笑，她把那村姑打扮的少女唤到跟前，低声嘱咐道：“秋菊，你去关照春兰，要她注意防范，休教闲杂人等闯到金家来，然后，你再把那几个鬼鬼祟祟的狗腿子引两个进来！可要用心撩拨！”
秋菊脸羞得飞红，说道：“旗首，这——”
花碧云语调严峻地斥道：“这什么？军令如山！可千万别叫那些涎脸鬼沾着了身子！”
秋菊应声：“是！”奔了出去。
施耐庵望着那秋菊走出巷口，不觉回头对花碧云道：“花旗首，你也太难为秋菊姑娘了。”
正说着，只听得一阵狎亵的笑闹声由远及近，渐渐来到金家门口。不多时，秋菊一边回头招手，一边笑道：“来呀，来呀，你家姑奶奶在这厢等你们呢。”她故意扭扭捏捏地拐进了大门。
花碧云一招手，秋菊倏地闪身躲到她的背后。紧接着，两个衙门捕快嬉皮涎脸地闯进门来，嘴里一叠连声地嚷道：“乖妞妞，别跑，别跑。”
两个人似没头苍蝇般地闯进厅前，尚未站稳，猛听得一声低低地娇叱：“放肆！”
两个捕快一惊。连忙抬头，脸上的涎笑霎时凝住，也不知是吓是喜，两张糙皮脸半边颤动半边僵住，恰似城隍庙里六殿阎君驾下的那阴阳脸判官。
只见面前婷婷站着一位风姿绰约的村妇，那个大块头捕快不知厉害，略略怔了一怔，咧开大嘴嚷道：“兄弟！咱们今日艳福不浅，撵山鸡遇到了凤凰！瞧这小娘子，比适才那妞又不知强到哪儿去了！俺兄弟们分个先来后到，别伤了和气！”
他几句话尚未说先，只听得“啪”的一声，那张大嘴刹时肿得象个拱槽的猪头。他还没来得及叫唤，一点冷铁早已顶住喉头。低头一看，是一柄寒芒森森的长剑。另一个捕快正要溜之乎也，双腿尚未挪动，只觉得腰间一麻，呻唤一声，不由自主地扑地跪倒。
花碧云低声斥道：“休要作声！动一动，姑奶奶这柄剑就要你们的命！”两人连连叩头：“是，俺不敢！俺们家中还有八十岁的老母啊！”
花碧云怒声说道：“你们是何人派来的，到金家又是为了何事？”
那个大嘴巴捕快捂着肿得象荞麦馒头的腮帮，唔唔哇哇地说道：“好姑奶奶，唔唔俺说，俺说，是俺牛大拐子，唔唔，就是衙前的牛二派俺们来的，他说，唔唔，他说今日要娶金老头的，唔唔，金待诏的女儿，怕她跑了，要俺们，唔唔，要俺与这位兄弟在巷子口守着，唔唔，守着。不想误撞了娘子，唔唔，不想误撞了姑奶奶你的大驾。奴才，唔唔，奴才该死！”说着，“噼噼啪啪”扇着那腮上的“荞麦馒头”，好在那块肉早已麻木，犹如屠夫捶那吹胀了的猪头，“蓬蓬”直响。
秋菊躲在花碧云身后，忍不住“噗哧”笑了。
花碧云瞪了她一眼，将那手中剑在两个捕快眼前凌空划了一道弧圈，霎时，两个恶徒眼前冷森森罩起一道剑幕，剑幕中那一点寒芒不离咽喉方寸之地。两个捕快哪里见过这样的身手，早吓得浑身僵直，两眼呆滞，只剩得一点魂灵儿在心头发颤。
忽听后厅门“吱溜”一响，那金克木颤巍巍地踅到厅前，结结巴巴地说道：“花家侄女，俺小老儿小家小业，门前清静之地，千万手下留情，可别跟小老儿一家惹来狐骚！要杀要砍，你请走远些。”
秋菊一听，又气又急，对那可怜巴巴的金克木嚷道：“兀那老头儿，你也忒胆小了、眼睁睁看着亲生女儿让这帮狗贼糟蹋，大气也不敢哼一声，你真正枉活在世上！俺大姐与你报仇，你倒来掺和些什么？”
花碧云瞟了秋菊一眼，低喝道：“休要对金老伯无礼！”
她手中剑兀自抖着寒芒，对金克木柔声说道：“金老伯，倘不是在你家，似这等为虎作伥的奴才，只怕一百个也杀了！老伯放心，侄女今日这把剑，只是给老伯全家消灾灭祸，叫他们再不敢来罗嗦！”
说毕，她低声厉喝：“两个奴才，把胸前衣服解开！”
两个捕快一听，吓得连忙直起腰脊，抖抖索索地解开上衣，露出了黑毛碜碜的胸脯。
花碧云收剑道：“不许叫，谁叫谁就别想活着出这大门。”
话音未落，只见剑刃抖动，满屋人连那剑势尚未看清，两个恶徒早已低哼着倒在地上。
只见两人胸脯上早已被剑尖划了大大的两个“×”，浅浅的剑伤里渗出了黑血。
花碧云不知何时早已收剑入鞘，冷冷地说道：“看在金老伯份上，饶了你们两条狗命。倘若敢把今日之事泄漏半分，姑奶奶这柄剑随叫随到，你们身上就要再加九十九道大叉叉！”
说着，转身喝道：“扣上衣服，滚！”
两个恶徒恰似往奈何桥上走了一遭，抖抖索索爬起来，一溜烟奔出了大门。
花碧云转身对金克木说道：“金老伯，这等魍魉横行的地方呆不得了，跟侄女儿一起走了吧！”
金克木道：“侄女，俺知道你的心肠！你休想凭这件事，就叫俺揭那箭囊上的奥秘！俺有儿有女，再赖也可过一个平平安安的日子！你父亲一世好义，又落了个什么下场？要俺学他的样，休想！”说完，一转身朝后厅走去。喃喃说道：“侄女，你走吧，俺不谢你了！倘若闹出人命，俺要恨你的！”
忽然，廊后珠帘“唰啦”一响，金小凤泪眼模糊地奔了出来，一头扑到金克木的怀中，哭道：“爹爹，你好糊涂！这位大姊姊说的都是正理，你就依了她吧！那个箭囊上的奥秘便有泼天大的干系，讲出来，也比忍辱活着强上十倍哩！”
金克木勃然大怒，“啪”地打了金小凤一记耳光，喝道：“贱丫头，一把屎、一把尿养大你，你敢拂逆俺的主意！还不跟俺躲进绣房去！”
说毕，一把将金小凤搡进了绣房，“哐啷”一声，将门环倒扣起来。
站在一旁的施耐庵早已忍耐不住，他抢上一步，对金克木说道：“老丈，古人云：桀纣之世，民无息壤，苛政猛于虎，有识者扼腕除之！晚生也是读书人，倘若随浊世浮沉，轻裘肥马亦或有之。然而，到头来不过助纣为虐，膏了虎狼的口腹！魑魅踞门，闭户求生不可得矣！何不舍辱求荣，舍死求生，脱却这豺虎的利爪，以老伯的毕生技艺，为除暴安良的绿林义士助一臂之力！”
金克木听后默默沉思了片刻，摇头叹息道：“相公之言未尝无理，可是，小老儿怎忍心抛下这苦苦挣来的家业！不到万不得已，俺是不会去蹈那诛灭九族的险途的！”说毕，拂袖走入后厅。
施耐庵怔怔地站了半晌。花碧云忽然一拉他的衣角，低声说道：“施相公，亏得你一番话，套出了金老伯的真情。如今为了那箭囊上的奥秘，也顾不得了，只好让金老伯绝了后路！”然后，在施耐庵耳畔悄悄说了一阵。
施耐庵皱皱眉道：“花旗首这条计好倒是好，只是也忒毒了些！”
花碧云笑道：“施相公不是跟我说过，孙子兵书上有言：置之死地而后生么？小女子这条计，倒是替金老伯造福呢。”
说毕，招呼秋菊一起踅出金家后院，悄悄出了后门。
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十 白虎堂上铸大错 红灯影下宵小灭
这一日煞黑时分，东台县衙前街的一幢大宅里，灯烛荧煌，流红溢彩，红男绿女进进出出，几个衙役打扮的汉子胸前扎着朵红花，挪桌掇椅，抬屉扛酒，忙得陀螺也似地直转。一个貂目鼠眼的大汉头扎大红逍遥巾，身穿大红团花贡缎长袍，从肩头斜至腰背扎了两道红绸，中间摆悠悠地结了朵大花，正在咧着大牙呼喝，此人正是东台一霸、泼皮无赖牛二。今日，是他强娶金克木女儿金小凤的吉日良辰。此刻，他正大声吩咐一个手下人：“刘狗儿，吉时已到，还不快去把县太爷请来？”
那刘狗儿应声道：“县太爷堂上有客，少顷便到！”牛二道：“有客？哈哈，什么鸟客比得上牛二今日做娇客？
还不快去大门口候着！”
刘狗儿应声而去。
牛二转身对正在堂上铺着桌布椅帘的两个穿得花花绿绿的女人叫道：“三娘，二姐，过来！”
两个女人娇滴滴地应了一声“是”，扭扭捏捏地踅过来，妖妖娆娆地道个万福，说道：“牛二老爷，有何吩咐？”
牛二道：“收拾收拾，只等金家那几个人回来，便与我前去接新人。”
鲍三娘、韩二姐应道：“是。”
话音未落，只见两个捕快匆匆奔进门来，那大嘴捕快趋前一步，禀道：“二老爷，新人无恙，请二老爷发轿！”
牛二嗤嗤一笑道：“发轿？哈哈，一个手艺人家小妞，还够得上俺牛二爷发轿？”一头说，一头瞅着那大嘴捕快，只见那人皱眉咧嘴，微微打着颤，奇怪地问道：“怎么，发疟疾了？”
大嘴捕快此时胸口那剑划的大叉正自火辣辣钻心般疼，又不敢叫牛二知道，只得龇牙咧嘴地咕哝道：“小的今日为守护二老爷的新人，起得早了些，小巷口上撞了煞神，此时闹心疼哩。”
牛二挥挥手道：“好好，喜酒冲煞，厨下有好酒，喝两盅去！”两个捕快一走，牛二便对鲍三娘、韩二姐道：“三娘、二姐，速去金家接人，当心，别伤了小凤姑娘一根毫毛。”
两个女人娇滴滴地应了一声，挟着大红绫子的新娘喜服出了大门。约摸走过两三个巷口，天早已黑了下来。那韩二姐胆小，一边走一边咕哝道：“三、三娘，适才那几个偌大的汉、汉子，都撞了煞神，俺女人家，只、只怕——”
鲍三娘嗔道：“怕什么？”
韩二姐道：“你想，牛二老爷害了那么多女子的性命，俺怕、怕跟他当差，鬼神报应！”
鲍三娘笑道：“二妮子一张臭嘴。净拣不吉利的话说，哪里有什么鬼神报……”一个“报”宇未出口，鲍三娘冷不丁觉着喉头一紧，气闭喉窒。
两个女人抬头一看，只见面前黑魆魆兀立着两个女子。待要叫唤，嘴里早塞了两团滑腻腻的物事，那分明是自己系在腰间的汗巾。两个人四只胳膊早已被反剪扭到脊背上。她们原本心虚，此刻早已吓得半死，软蛇似的瘫到地上。
黑暗中只听一个女子的声音冷冷说道：“春兰、秋菊，换上衣裳，去接新人。”
春兰、秋菊闻声便动，脱下鲍三娘、韩二姐身上的外罩衣裙，花花绿绿裹在身上，然后将两个冻得索索发抖的女人用两根裙带缚了个四马攒蹄，拖进巷口一垛柴草堆里，然后匆匆离去。瞧着春兰、秋菊走远，暗影中一个短装绑腿的女子轻捷地纵了出来，夜色中，只见她短裙飘飘，妖娆无伦，两只隐隐闪着冷光的眸子四面巡视片刻，身腰一扭，倏忽消失在通往牛二家的那条巷口。
此刻，牛二家的厅堂上，早已高朋满座，宾客如云，除了这东台城里豪强恶绅、绔绔子弟外，便是牛二常年的酒肉朋友，一个个尽管绫罗满身，一时聚在这间厅堂上，免不了呼幺喝六，夹驴带马，全无一些正经。满厅正自乱哄哄之时，牛二忽然从廊下转出，喝道：“诸位来宾，休要乱了！县太爷脱脱乌孙少刻便到。”
这一声喝毕，大厅上霎时静了下来。随着一阵清道的锣声，大门外涌进一列侍卫，中间簇拥着两个人，一个便是纱帽补服，黑矮蹒跚的东台知县脱脱乌孙，他身后跟着一位高身架的汉子，仿佛僵尸般地一步步挪上厅来。
牛二正要上前叩拜，只听那脱脱乌孙闷着嗓子说道：“牛二，你这是娶的第几房小妾啦？”
牛二道：“老父母，俺牛二半辈子为朝廷奔走效劳，至今尚未成家立业。”
“你今日娶的可是个黄花闺女？”
牛二道：“俺瞧着差不离。”
“可是一位姓金的手艺人之女？”
“正是。”
“那金待诏可是个刻字的？”
牛二心中诧异，他未曾想脱脱乌孙竟把这底细弄得如此清楚，呐呐地答道：“那可是方圆二百里数一数二的好雕匠哩，俺找了这个好丈人，太爷你往后雕个图章、刻个墓碑什么的，可就不愁人使唤了。”
牛二正说得高兴，耳旁忽听着“噌、登”、““噌、登”一阵响，仿佛一个大臼石朝自己舂了过来，只见站在脱脱乌孙身后那个无常鬼似的长人直挺挺地朝自己走过来。牛二尚未明白所以，那人早已走到他的跟前，蓦地一声鸱鸮般的哑叫，把满厅人吓了一跳。
那人道：“牛二，你可是艳福不浅哪！”
牛二早已浑身起栗，忙道：“大爷，不敢，小的与大爷同喜！”
那僵尸又道：“俺与你打个商量，你今日这喜事休要办了。”
牛二摸不着头脑，问道：“大爷的意思是？”
那人嘿嘿一笑，道：“把金家的小妞让给俺吧！”
牛二强笑道：“嘻嘻，大爷休要与小的闹着玩儿了。”
一句话未了，牛二猛觉着头颈皮一紧，接着身子腾空而起。后颈上那只手犹如钢爪一般劲健无匹，他一边挣扎，一边朝脱脱乌孙叫道：“太爷，干爹！还不叫人将这汉子拿下！”
脱脱乌孙眼看自己的干儿子被人凭空抓起，双脚乱蹬，口中不停乱嚷，却似听而不闻，只是讪讪地笑着，毫不动摇。
那瘦高汉子抽出右手，“啪”地扇了牛二一掌，骂道：“你这个只知道偷鸡摸狗的蠢才！”骂毕，右臂一抖，早将牛二扔出丈二开外，摔了个狗啃屎，那五只钢爪似的手指顺势一带，把牛二那一身红红的喜服抓成了六条筋筋片片！
牛二愣不瞪瞪地爬起来，还想求脱脱乌孙作主，哪知此时那瘦高汉子早已走到脱脱乌孙座前，昂着头挥一挥手，脱脱乌孙低头哈腰地站起来，让出正座。瘦高汉子得意洋洋地坐了上去。
见了这阵势，牛二机伶伶打了个寒战，捂着露肉的肩膀，忙忙地躲入了后厅。
那瘦高汉子瞪着一双白多黑少的眼睛，阴森森地扫了满厅人众一眼，忽地一转身跳到椅上，“铮”地一声拔出了腰间那根短柄狼牙棒，哑哑冷笑两声，说道：“众位，咱们今日着了那白莲教盗贼的道儿！请在座乡邻耆宿互相辨认，有那行迹可疑的陌生人，立刻指出！”
一席话惊得满厅众人鸦飞鹊乱，大家你瞪着我，我瞪着你，仿佛处处藏着那杀人的草寇�