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矮瘦老人又猛地转过身来，厉声问道：“那么，你可见过一本封着火漆的《御批千家诗》？”施耐庵不觉一惊，这个老人到底是什么人物，竟然对千里之外的施家世事如此了然？不过，他说的那本什么《御批千家诗》，自己却委实从未见过。
他见老人尽管神态凝重，眉目间显露出一丝急迫的神色，他似乎觉着这本《御批千家诗》大有名堂，一时逗起好奇之心，不去回答老人的问话，竟然以问对问地说道：“太……哦，老伯如此垂问，难道那本寻常的《千家诗》里有什么克敌制胜的法门？”
那老人脸上掠过一抹狡黠的笑意。试想这样深沉老辣的人物，还能瞧不出施耐庵耍的小小花招？他问道：“施维诚临死之时，你可在病榻之前？”
施耐庵见这老人精灵无比，不敢再耍花招，据实答道：
“晚生其时尚未出世。”
老人接着问道：“你父亲临死之时，可有什么叮嘱？”施耐庵答道：“有的，有的。他对晚生嘱道：‘好孩儿，为父归天之后，你不要再去攻读孔孟，一把火烧了这间祖屋，远走高飞，四海为家，好自成人。’还有——”
老人一挥手打断他的话语，问道：“那么，你父亲还有没有兄弟？”
施耐庵答道：“晚生还有一位堂叔，名叫施元德。”
老人紧走一步，伸手抓住施耐庵的手臂，脸上掠过一丝隐约可见的惊喜之色，不过，他旋即自觉失态，立时显出冷峻的神色，问道：“你这位叔父习文还是习武？”
施耐庵答道：“晚生亲见，叔父是一位身负绝世武功的林下高士。”
老人再也按捺不住，奔过来急迫地问道：“他现在何处？”
施耐庵答道：“已于几年前去世。”
老人又“哦”了一声，默默踱了几步，施耐庵看得出，他那骨立的双肩在微微颤栗。
老人慢慢踱到施耐庵面前，仔细地睇视一阵，忽然目眦怒张，抬起右臂，从那硕大无朋的袍袖里伸出一只枯枝般的手掌，猛地拍到施耐庵的胸膛。
霎时，施耐庵觉得胸口仿佛压上了一座大山，一股翻江倒海般的力道直撞进五脏六腑，几乎喘息难继，那雄劲无匹的力道经过九经百骸，直透脑际丹田，太阳穴两端仿佛立时便要炸裂。
昏糊之际，只听耳畔嗡嗡响起那沉重的声音：“施公子，俺从屠刀下救了你的性命，此时此刻，俺只要你说一句：你们施家的那本祖传秘籍现在何处？”
话音未落，胸口上的掌力略松一松，施耐庵喘息方定，喃喃道：“老伯，晚生委实是不知道。”
矮瘦老头掌力又紧了一紧，问道：“俺四十年来杀人不眨眼。此时生死关头，你是枉死，还是说出那本《御批千家诗》的下落？”
施耐庵几乎窒息，一股临死前震颤霎时涌遍全身。他仔细在脑海中搜索着记忆，从五岁发蒙读《幼学琼林》起，到读完三坟五典、八索九丘、经史子集，以第一等的考绩中了秀才为止，读过的书真可谓汗牛充栋，可从来就没见过家中有一本什么《御批千家诗》。这怪老头说的那本什么祖传秘籍，大约便是与这本《御批千家诗》有关。此刻，瞧这矮瘦老头的神色，早已认定施家有这么一件宝贝，而且必欲得到而后甘心。要是据实说不知道秘籍的下落，这怪老头一怒之下，下手再狠一点，自己的性命必然不保。就在这窒息难忍的片刻，施耐庵脑中思绪急骤，焦虑万端。最后，也顾不得圣人教诲的“信之于人，三致意焉”的做人规范，竟决定开一个大大的玩笑，以解脱眼下这难忍的痛楚。
他艰难地从喉头挤出两声微弱的呼叫：“我说，我——
说。”
一句话，仿佛求下了神灵，胸口那窒人的重压霎时消失得无影无踪。施耐庵喘息如牛，犹如大病脱体，浑身筋骨如醉如酥。他望着眼前这位阴鸷而决绝的矮瘦老头，惴惴地说道：“老、老伯，晚生家中确实有一本打着火漆印的《御批千家诗》。”
老人冷冷问道：“它现在何处？”
施耐庵心下暗暗失笑，说道：“唉唉，家门不幸，惨遭荼毒，那本秘籍由曾祖传给祖父，又由祖父传给家严，家严临终之时，本欲将它转给堂叔施元德珍藏，不料被元朝狗官铁尔帖木儿闻讯抢走，至今下落不明。”
老人默默听完，沉吟半晌，转过身来，脸色忽然变得温和，他走过来，随意在施耐庵的肩背上拍了拍，竟然全身血脉畅流，四肢百骸舒服无比。
老人冷冷说道：“秀才，你可知汉人之中俺最瞧不起什么人？”
施耐庵答道：“晚生不知道！”
老人说道：“俺最瞧不起那些衣冠楚楚、咬文嚼字的读书人，你，就算一个。”
施耐庵大惑不解：“自古读书知礼，治国安邦，老伯却瞧不起读书人，这是何故？”
老人连连摆头，说道：“什么知书识礼，治国安邦？古往今来，有几个读书人打下江山，又有几个读书人战死沙场？好端端一个大宋，要不是一个啃书本、写字画的昏君赵佶，要不是出了蔡京、秦桧这样的状元宰相，又何至于宗庙播迁，惨遭亡国之祸！好了，不提不提，说起读书人的坏处，俺浑身是气。告诉你，俺曾立誓，凡是胆敢闯进乌桥镇来的书呆子，俺是见一个杀一个，见两个杀一双！今日破例，你是从俺手下逃了性命的第一个！”
一席话说得施耐庵毛骨悚然，好一个怪老头！他不由得一揖道：“谢老伯掌下超生。”
老头淡淡地说道：“罢了！这可是看在你远祖的份上，也看在你说出了祖传秘籍下落的份上，你可休要自鸣得意！”
此时的施耐庵心在打鼓。适才为了从掌下脱身，胡乱说了那“秘籍”的下落，尽管那谎话编得巧妙，可眼前这古灵精怪的矮瘦老头可不是等闲之辈，万一他瞧出破绽，那可要大祸临头！他既然见着读书人便杀，何况我这个骗了他的读书人！
想到此处，施耐庵长揖到地，说道：“老伯，该问的问了，晚生该答的答了。章台虽美，难为栖身之所，梁园虽好，不是久恋之地，晚生告辞了。”说毕，仿佛逃离龙潭虎穴一样，拔腿便走。
老汉身形一晃，早已拦在面前，冷笑道：“莫忙，你这秀才为俺讲出了秘籍所在，功不可没，俺为答谢你，留你在此小住十日，尽情享受，十日之后，待俺取回秘籍，再放你离开乌桥。”言毕，不由分说，唤过两名彪形大汉吩咐道：“请这位秀才到观澜阁那间小屋里歇息十天。”施耐庵一听，脑子里“轰”地一声，几乎吓瘫在地上。
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四 娓娓道来国仇家恨 依依离去茜裙寒月
“观澜阁”是乌桥镇有名的赏心娱性的处所，三面环水，一面用浮桥与岸相接，彤柱髹漆，画栋雕梁。一溜三间小屋。推窗临水，抬头闻莺，一年四季荇水荷风，风帘雾幕，的确令人心旷神怡。
施耐庵被留在这里，住进临水的一间布置雅洁小屋。只见香炉壁橱，琴剑花架，琳琅满目，床上珠帘锦帐，绣被绒褥，备极华丽。每日里两名头裹红巾，身系长裙的女教友端茶送水，服侍周到。然而施耐庵心中怀着鬼胎，时时想着那矮瘦老头临别的那席话，那意思很清楚，他已经作为换取那所谓“秘籍”的人质被软禁在这里，十日之后，倘若证实那本秘籍竟是子虚乌有，他施耐庵便只好自认晦气，引颈就戮了。
一想到此处，他如坐针毡，悔不该当时在那老人的巨掌之下直陈有“秘籍”，哪怕毙于当厅，也胜似此刻忧思焦虑、担心受怕。俗话说：长疼不如短疼，这软刀子锯心委实难以忍耐，哪里还有心思留连胜景。每日里望着那热腾腾、香喷喷的饭菜，捏着筷子难以下咽。一旦到晚，那绣被锦帐也仿佛成了荆棘，辗转反侧，难以成眠。他平生还未遭逢过这种度日如年的境遇，两天下来，早已忧愁得心瘁神疲了。到了第九天晚上，施耐庵难以入睡，爬起身走到窗前，四面眺望。天上的一轮皎月，眼前的粼粼波光，一齐映入眼帘，他不觉沉醉。此刻，他忽然心胸豁然开朗。想到这两日的烦恼煎熬，不觉失笑。人生自古谁无死？自己堂堂一个啸傲风月的读书士子，六尺高的须眉丈夫，为何把这生死看得如此认真？他又记起这几年的风尘遭际，有多少次死里逃生？多少回命悬一发？就拿几天前在那断崖之下，又如两日前，在那大龙头面前，几乎命在呼吸之间。此刻，有这等良宵美景，自己却戚戚然在生死之间感叹唏嘘，岂不可笑可卑？
想到此处，他大步走到桌前，将日间送来的好酒咕碌碌斟满一杯，走回窗口，举杯过顶，一时兴起，披发吟道：“人生苦短，对酒当歌。举樽邀月，三杯泪落。风荷动，纤纤影，柳梢摇，舞婆娑，且与皓魄作归依，聊将白莲比嫦娥。千里风尘，此生谁料，心在大漠，身老淮河！”吟毕，一口饮尽，大呼三声：“呜呼，大英雄，大豪杰何在？晚生施耐庵在此，愿与你一醉！”
忽然，耳旁响起一声清丽婉转的声音，吟道：
“劝君莫惜杯中酒，人生自当对酒歌，雄心化烟云，壮志空自多，若将热血寄婵娟，错、错、错！”
施耐庵听毕，不觉浑身清爽，酒意全消。他循声四顾，窗外只有残荷啸风，鱼跃清波，明朗的月色下，纤毫可鉴，哪里有甚么人影！难道果然是神仙下界，嫦娥临凡？他正在冥想，忽听得身后一阵窸窸窣窣的声响，不觉猛一回头，只见从窗口射进屋内的朦胧月色之中，立着一位衣袂飘飘的女子，一身素白衣裙，清丽绝俗，在水光月色的映衬之下，愈发显得婀娜娉婷，令人不敢仰视。
施耐庵一时还沉浸在忘形的境界之中，恍恍惚惚，不能自持。稍顷，那个仙人般身影款款问道：“施相公，你是人是鬼？”
施耐庵闻言一惊：是人是鬼？这是什么话？我施耐庵堂堂六尺汉子，有声有影，这个女子为何出言如此唐突？衣裙窸窣之声又起，那个身影走了几步，又说道：“你要是鬼，且在这里尽情领略良辰美景；你若是个活人，请快快离开此地！”
施耐庵默默凝视着对方，不及作答。渐渐地，他从恍惚的境界回到现实之中。那个女子的声音、步态，竟然是这般的熟识！惊喜之余，他不觉趋前数步，叫了起来：“啊啊，是你，花大姐，花旗首！”
那女子后退两步，制止道：“不要过来！你不看看，这是什么地方？而且，你此刻是人是鬼，尚且叫人猜详！”施耐庵驻足答道：“花旗首，晚生不是好端端一个大活人，你如何要咒我死？”
花碧云款款移步，围着施耐庵打量了一圈，依然呐呐地自语道：“不可思议，出乎意料！你怎么能活得下来？他杀过那么多的读书人，你怎么逃得他的手掌？！”
施耐庵忙问：“花旗首，你说的，敢莫便是那个矮瘦老者？”
花碧云点点头说：“嗯。他是当世第一位大仁大义大德大威的大英雄，又是一个杀人不眨眼的魔王！他曾经发过誓愿，成事之前，他要杀死任何一个敢于闯进白莲教红巾帮总坛来的读书人。夺得天下以后，便要杀尽天下的读书人！”
施耐庵淡淡一笑：“哦，这一些，他已经都告诉过我。”
花碧云惊异地问道：怎么，他把这一些都告诉了你，最后，却又没有杀掉你？”
施耐庵点点头。
花碧云道：“哦，我明白了，一定是你的这身庄户人家的衣著，还有你的花言巧语骗过了他。”
施耐庵道：“不，我没有骗他，我第一句话便是：晚生钱塘施耐庵。”
花碧云道：“你真有胆量。他也是一个有胆量的人，一个气吞山河又铁石心肠、使人琢磨不透的人。”她猛地抬起头来，说道：“他，也是一个什么力量也改变不了脾气的人。施公子，你能从他手里活下来，真是当世奇迹！”
施耐庵问道：“请问，他，究竟是个什么人物？”
花碧云答道：“他么，就是你口口声声说着要去追寻的当世大英雄、大豪杰——刘福通。”
施耐庵诧异莫名，叫了起来：“什么，他便是红巾帮的首领刘福通？！”说着，他又记起了高踞在总坛正厅上的那个彪形大汉，问道：“那么，当日要处你极刑的那个大龙头又是谁？”
花碧云道：“这是白莲教太师父刘福通的智计所在。那个王擎天，只不过是刘大龙头的替身！”
施耐庵不觉恍然大悟。好一个刘福通，难怪得百姓们传言他有三头六臂、用兵如神，天罗地网也钻得出去，果然是奇诡难测，狡兔三窟！
他想着想着，忽然记起尚未给花碧云让坐，连忙说道：
“花旗首，你深夜造访，晚生何以克当，请坐请坐。”
花碧云也不谦让，搴裙就座。
施耐庵奉上一杯茶，举到案头，说道：“花旗首，你我素昧平生，未曾想到竟尔三次邂逅，这也是冥冥之中若有神助，当此月白风清之夕，晚生也顾不得那男女授受不亲的礼教，一定要请你饮这三杯！”
花碧云道一声谢，也不作什么客套，接过施耐庵斟上的三杯酒，一饮而尽。
施耐庵起先还有些拘束，平生第一次为一位陌生女子敬酒，他心下忐忑。尤其想到两次相遇，她都是那样凛若寒霜，谨严端庄，实在担心会讨个没趣。岂料这花碧云此刻豪爽豁达，落落大方，刹时饮下三杯烈酒，坦然相对。他心中的敬重刹那间又平添了几分。唉唉，绿林中的女子果然与寻常妇女不同，这坦荡胸怀，恢宏气度，方才是英雄本色。淮河畔、断崖下两次相逢，他施耐庵还孜孜然以大丈夫气概怜惜这位女子，此刻她露出真实气质，施耐庵顿觉惶愧无地。
只听花碧云说道：“施公子，你不恨我这个忘恩负义的女子么？”
施耐庵突闻此言，不觉一愣，忙道：“花旗首何出此言？”
花碧云道：“淮、泗古道上你剑斩丑虏，救我于鬼门，可是，我至今未曾向你言一个‘谢’字，在那断崖之下，竟尔拔剑相向。古人云：受人滴水之恩，应当涌泉相报，我如此为人，你心中又作何感想？”
施耐庵放声大笑：“花旗首，晚生不过逞一时血气之勇，图报私仇；自承过失，乃每一个凡夫该当本份，与你们报国除奸的大智大勇相比，那又何足挂齿？