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此人俯视了拜伏在地上的众好汉一眼，忽然扬颔笑道：
“众位兄弟，你们这是做什么？”
众好汉齐声叫道：“都元帅驾临，小将们有失迎候！”
那人袍袖一拂，说道：“又不是行辕大帐，众位兄弟怎的如此拘礼？快快请起，快快请起！”说着，早一把扶起眼前的李善长，亲手掸掉他袍襟上的灰泥，嗔道：“这些兄弟粗疏，百室先生晓得小可的秉性，却怎的也这般懵懂？如此斤斤于尊卑上下，若耐庵先生在此，岂不要笑小可妄自尊大么？”
此时，满屋之中，只有施耐庵兀自坐在席上，眼见一众好汉对这突如其来的古怪汉子顶礼膜拜，也不知他是何等人物，正自心中诧怪，忽听得此人叫出自己的名号，顿时吃了一惊，不觉离席站起，对那突额人行了个拱，问道：“晚生与尊驾素昧平生，非亲非故，不知晚生施耐庵的贱号，尊驾从何而知？”
那人听毕微微一笑，也不答话，伸手解开颈项上的丝绦，褪下皂布大氅，两厢早有扎红巾的随从忙不迭地接过。这突额人立时露出贴身打扮：头戴一领镶着赭边的红巾，身着粗布紧身箭袖，系一条黄色生绢带子，腰悬三尺长剑，剑鞘上挂着一块铜牌，与适才见到的那些军令牌一模一样。
李善长见此人宽了衣衫，厉声吩咐道：“左右侍卫，还不与都元帅设座升帐！”
众侍卫暴雷般应得一声，正要张罗，那突额人挥手叫声“罢了！”正一正衣冠，拂一拂袍袖，紧走几步，趋到施耐庵面前，忽地倒金梁、推玉柱，施了个大礼，朗声说道：“耐庵先生，请受安徽凤阳牧牛儿一拜！”
施耐庵见他拜得至诚，不禁心头一热，托着他的双肘轻轻扶起，喃喃说道：“无功受拜，足下请起，足下请起！”
话犹未了，猛听得人丛中陡起一声暴喝：“兀那穷酸，研墨汁糊了你那双眼，竟敢如此托大，一口一个‘足下’，真真欺人太甚，待俺一指剜出你两颗眼珠子，也洗却今日之辱！”说话间，店堂里卷起一阵狂风，那“小三子”蓝玉跃得一跃，早欺到施耐庵身旁，左手攥住他的手腕，右手戟指而出，已然抠向施耐庵的眼睑！
施耐庵情知这蓝玉年少鲁莽，怕他作出冒失事来，正待挣扎退避。只见那突额汉子长身站起，浓眉耸动，细眼微眯，朝蓝玉瞟得一瞟，这鲁莽汉子仿佛遭了电击，立时浑身一凛，好似泄了气的皮球一般站过一旁。
施耐庵舒了口气，正待发问。那突额汉子却挽住他的双手，走到桌旁，说道：“小可奔波数百里，今日得睹耐庵先生尊颜，真真是三生有幸！”说毕，一躬身又拜了下去。
施耐庵一时被弄得手足无措，他张目四顾，只见满屋子的好汉们瞅着突额汉子拜下去，一个个诚惶诚恐，忙不迭地一齐趴到地上，连大气儿也不敢喘出一声。施耐庵平生第一次见这阵势，急切间也顾不了许多思虑，疾退几步，掸了掸袍袖，一边连连回揖，一边却揽起了孙十八娘的衫袖，轻声问道：“大嫂，此公究竟是何来历，相烦赐告，休教这闷葫芦憋煞了晚生！”
孙十八娘伏在地上，一时也不敢起身，抿着嘴悄声对施耐庵说道：“施相公，你真是有眼不识泰山！这便是俺们刚结交的主子、适才百室先生说过的那个滁州大营的首领朱、朱——”
一个“朱”字尚未说完，只听见得那突额人早呵呵笑了起来：“耐庵先生休要听她胡吹，请坐、请坐，待俺们两个畅叙契阔。”
施耐庵听了孙十八娘一番话，着着实实吃了一惊，他不由得凝神注目，从头到脚地又把面前这突额人端详了一阵，只见他果然是行如风、立如松、拜如钟，微哂的脸上隐着一种深不可测的机敏，谦恭从容的举止中藏着凛人的威猛。施耐庵瞧着瞧着，不觉心神悸动，扑地便朝那人还了个大礼，一头拜一头说道：“首领英名播于绿林，清誉遍及四海，真可谓头角峥嵘、万众归心，适才百室先生一番介绍，晚生早已魂牵梦萦。区区书生，忝受重礼，折煞，折煞！愧甚，愧甚！”
那突额汉子见状，连忙收了笑容，竟自“咚”地一声，朝着施耐庵面对面地跪到地上，抚肩说道：“耐庵先生请起！”
施耐庵道：“首领请起！”
突额汉子又道：“耐庵先生文章经济，吾之师长，理应先起！”
施耐庵道：“首领军中统帅，绿林巨擘，理应先起！”
突额汉子伸手朝满屋的好汉一指，说道：“耐庵先生不念小可一番至诚，也该看在这些兄弟们的面上，免了这谦让之苦罢！”
施耐庵听了此言，望一眼拜满一屋的好汉。情知他们并非为自己施礼，而是碍着眼前“主子”的面皮。心下忖道：面对这令人景慕的首领，自己若是先起，未免有些失礼，不过，长此僵持，却又苦了这许多义军好汉！两者相权取其轻，只好叫这首领受点委屈了。想毕，他对突额人说了声：“既如此，晚生失礼了！”说着，撩袍站起。
突额人呵呵笑道：“都道耐庵先生豪爽，浑不似衣冠中人，今日一见，果然名下不虚！”说着，他早踊身站起，挽手将施耐庵领到席间，二人分宾主坐下。众好汉也已纷纷站起，呼延镇国、关猛搬出些条凳，众人依齿序坐了。说话间，孙十八娘早风风火火地沏上两碗酽酽的云雾茶来。
施耐庵与那突额汉子对坐饮茶，总觉着局促不安，拱手问道：“首领英名如雷灌耳，晚生孤陋寡闻，不知首领能否赐告身世来历？”
突额汉子笑道：“什么首领、首领？都是这些兄弟姊妹们厚受，素常日帮小可吹喇叭、抬轿子，把个虚名张扬在外，其实，小可的名声，至今在绿林中还排不上榜儿。小可若把身世来历说出来，耐庵先生只怕要嫌腌臜哩！”
施耐庵忙道：“首领休要过谦，快讲快讲。”
突额汉子点点头道：“小可祖籍沛县，世代租田雇工为生。宋季金兵南下，蹂躏淮、泗，曾祖辈南徙泗州，兵荒马乱，难以谋生，只好再南迁濠州钟离县凤阳坝。小可自幼因衣食之累，卖与富室牧牛为生。年未弱冠，濠州一带大起瘟疫，村中人十停死了九停，小可的父母先后染疾而亡，小可自身也病入膏肓，浑身溃烂，四肢浮肿，全身毛发脱得精光，主人家怕沾了瘟疫，将小可抛到荒郊。谁知大难不死，却遇上了皇觉寺的火工僧人，可怜我奄奄一息，孤苦无依，将我背回寺中，细心调理疗治。有道是穷人娃子天照应，竟自渐渐痊愈，脱了此厄。此后使受了佛门八戒，剃度为僧，在寺内做些挑水劈柴的杂活。叵奈小可生性桀傲顽皮，镇日里拿刀弄杖、好勇斗狠，又喜噇酒啖肉，一时间竟把个皇觉寺闹得乌烟瘴气，住持师父一气之下，便将小可赶出寺院，靠一根讨饭棍四处乞讨游荡。至正十二年郭子兴大龙头起兵濠州，其时小可早已历练得些许武艺韬略，亦恨极了元朝的暴虐腐败，见此机会，撩拨得不安分的性儿陡起，便星夜赶回皇觉寺，联络得寺里素日武艺了得的师兄弟们，抄起刀杖一伙儿投到了义军大营。”
施耐庵听到此处，不觉拍案赞道：“难得，难得，首领腾飞于草莽之际，奋起于贫贱之中，丰、沛乃人杰地灵之区，首领直可比肩当年揭竿而起的汉高祖刘邦！”
突额汉子笑道：“不敢，不敢，能为天下杀一民贼足矣，岂敢作帝王之想！”
施耐庵道：“首领行事为人，足令天下豪俊风景云从、叱咤之间便可直捣黄龙、放马阴山，为何还仆仆奔走于草莽之中？”
突额汉子道：“哪里，哪里，小可才陋位卑，只不过在‘小明王’帐下忝居一介偏裨之职，做一个滁州军营的左都元帅，每日里行兵布阵、呼喝喊杀，为抗元义军做一个马前卒子罢了，他事岂敢与闻？”
施耐庵见他口紧，便换了个话题问道：“晚生听说近日那滁州城下厮杀得昏天黑地，军情正自吃紧，首领既为一军之主，值此生死搏杀之际，竟抛下满营将士，北上齐鲁，那滁州坚城却怎的攻得下来？滁州离这肥城党家庄远隔数百里之遥，首领却如何来得如此迅疾？再说，今日这荒村野店群雄聚义，你又是如何知悉，而且仿佛早有密约，巧巧儿地便赶到了此处？”
突额人笑道：“耐庵先生哪里知道，数日前亏得百姓们内应义军，滁州城不攻自破，小可奉了‘小明王’韩林儿军令，挥师北上，攻涡阳、破濉溪、下丰沛、陷鱼台，大军扎在大义集。正巧昨日百室军师从长清派人报讯，道是失之东隅，收之桑榆，走了个凌元标，却邂逅了耐庵先生，小可一听之下，喜出望外，人不及甲，马不及鞍，连夜驱驰四百余里，到底天公有眼，教小可一睹先生睿范！”
施耐庵叹道：“唉唉，这一路之上，众壮士都劝晚生报效首领麾下，晚生正自怦然心动，悬想殷殷，可巧睹面相逢。早知如此，晚生便南下滁州，何必又劳得首领专程北上，倘为区区一介寒儒，贻误了军机大事，晚生罪不可逭！”
突额人呵呵笑道：“耐庵先生，实话与你讲了罢，自从去年荥阳大会得知大名，小可便与各路兄弟发下密令，无论何时何地，只要见到先生，一定要请你与我见上一面。”
施耐庵听毕忖道：怪不得在那长清县里，百室先生窥破了自己的行藏，眼睁睁瞧着那“六目星官”凌元标逃走，不去追寻，却沿路布置下许多好汉，护送自己闯过龙潭虎穴，原来是这突额首领早已颁下这道密令！
他正自思忖，只听突额人又道：“刘皇叔三顾茅庐，李世民停驷候教，小可得耐庵先生如逢良师，岂肯教先生到滁州屈尊俯就一介牧牛儿么？”
施耐庵听了他这番话，心里顿时升起一股暖烘烘的激流：素常日一个义军首领，都把那攻城略地、建功立业看得泼天般重，而面前这突额人不仅派出许多好汉沿路接应，而且撂下了那千万人马，于军书傍午、生死搏杀之际亲自到此相迎，此情此意，比起姬昌之迎姜尚、刘备之访诸葛，实在是有过之而无不及。此人胸襟，直可揽岱宗而容沧海，当世群雄无人可与比肩矣！
想到此处，他禁不住一股冲动，忽地离席而起，振衣正冠，对那突额人行了个大礼，说道：“晚生何德何能，无功无绩，竟劳首领如此青睐有加，实实是惶愧无地。若需晚生效命之处，尽管吩咐，敢不肝脑涂地！”
突额人一见施耐庵动了真情，眼底立时掠过一丝转瞬即逝的笑意，他急忙扶起施耐庵，双手将他按坐在椅上，从容言道：“耐庵先生何出此言？休道无功无绩，小可能有今日，全仗当年在荥阳会上领受了先生那两句警世名言：振饬武备，收拾人心，笔剑双绝，踔厉军威！今日不揣冒昧，星夜晤面，乃是有一事求教。”
施耐庵忙道：“晚生不过吟得五七句子曰诗云，会得八九招‘快活剑’法，哪里有什么经天纬地之策、纵横捭阖之谋助首领恢宏大业？”
突额人听毕连连摇头微笑，他缓缓离座，倒背双手，在屋内慢慢踱了起来，一边踱步一边说道：“耐庵先生未免过谦！小可久闻先生秉赋豪侠风骨、胸怀不羁之才，两只慧眼洞察人世三昧，一柄长剑闯过五七座军州，可称名教中千古第一侠义书生；加之经通八索，学贯古今，散曲词章，早已出神入化，可将无上玄机、深邃哲理，融入口诵之曲，令芸芸众生口耳相传，铭心刻骨！古语云：‘饮一滴可见沧海，登一峰可知五岳’，先生的两句名言‘笔与剑双绝，唤醒举世人’便是明证！”说到此处。他忽然停下步来，注目凝视着端坐的施耐庵，一双眸子里依稀闪烁着隐约可见的晶莹泪光，微凸的下颔轻轻抖动，抱拳说道：“小可一介牧牛儿，自幼未读书史、大字识不得两篓，然而却有志除暴政于旦夕，救黎民于水火，怎奈天不垂怜，时不我予，强敌肆虐于前，虎狼窥伺于后，内则不受小明王韩林儿信任，外则遭陈友谅，张士诚排挤鲸吞，谋臣惴惴不安于位，战将悻悻聚而复散，帐前勇士不过二十员，麾下兄弟不足三万，长此以往，前途凶多吉少，一番抱负只怕早晚要化作泡影！今日小可不避风霜，不辞艰险，撇下满营将士前来求教，实指望先生能稍示前程，怎料道先生却嫌弃小可出身微贱，人物鄙陋。如此推三阻四、吞吞吐吐，罢罢罢，也只怪我少有自知之明，莽撞冒昧而来，耐庵先生，请从此一别。小可也再不敢来打扰了！”说毕，袍袖一拂，对在场众人喝道：“众位弟兄，打道回营！”
话犹未了，施耐庵早一步奔了过来，一个长揖到地，对突额人说道：“首领如此说话，叫晚生何地自容？既然如此看重区区一介书生，晚生也只好勉为其难了！”
突额人大喜过望，一转身将施耐庵又扶到座椅上，亲自收拾桌上残肴，扬头唤道：“拿酒来！”
只听得屋后应得一声，关猛、呼延镇国、孙不害、孙十八娘鱼贯而出，立时便搬来一席酒菜，只见满桌是黄河鲤鱼、砀山麂，杂以鹿筋狍蹄，山蔬海味，端的是水陆毕陈，色味俱佳。突额人招一招手，李善长、杨思、朱亮祖、时不济、蓝玉等人便一齐坐了拢来。
突额人端杯而起，对施耐庵注目说道：“耐庵先生身负绿林重托，小可不敢多有所求。只是心中有几桩疑虑难解之事，以求先生教诲。不过，小可还有些须苛求，那便是言谈之时，不必引经据典，亦不须口若悬河，只盼先生将那精辟卓越的道理，各各付之可诵之词、可唱之曲，不知先生可肯俯允？”施耐庵答道：“首领既然如此殷殷垂询，晚生敢不闻命！”
突额人点点头，伸手又满满地斟了杯酒，递到施耐庵面前，说道：“既如此，便请耐庵先生干了这杯酒，听在下一一道来。”
施耐庵见此情势，不便再谦让，一仰脖干了杯中酒。那突额人叫声“好”，赓即也一饮而尽，饮毕，忽然正色问道：“耐庵先生，想这元室入主中原以来，金戈铁马、文治武功，何等辉煌，本应享数百年繁荣昌盛的太平岁月，却为何转瞬之间，便落得分崩离析、风雨飘摇？”
施耐庵稍稍