浮现，他不觉心中叹道：唉唉，适才目睹这朱元璋行事为人，心中就在暗暗揣测，想不到他果然就是那滁州大营的统帅！这半日之内的所见所闻，比起这几年在江湖上所遭际的奇境异变，不知又要胜过几筹！这位义军首领一言一行，出人意表，超乎想象，与他盘桓半日，胜读一部英雄传奇！怪不得桀傲如阮氏三杰、狂放如杨思、孙不害一流英雄好汉，一时间风景云从。便是刘伯温、李善长一流眼空四海、睥睨六合的豪杰，也毅然甘心投效他的麾下。施耐庵不相信有什么“真龙天子”，但他此时觉得，倘若天下大乱，江山更迭，这位“凤阳牧牛儿”只怕多半就是十八座军州的主人！
想到此处，施耐庵心中暗暗懊悔，从长清县到这村野酒店，一路上听了许多关于这位滁州义军主帅的传闻，谁知睹面相逢，未能促膝长谈，都怪这朱元璋一口一声“小可”，全无一丝首领的派头，让人把他看成了一个寻常的绿林班头。
施耐庵一头跌足叹恨，一头又拿起朱元璋相赠的令箭，望着那上面的小字，点点头道：今日匆匆一晤，好在有这令箭在手，待去梁山寻得那桩大秘，他日以一部天下奇书，作为进见之礼。想毕，忙忙地裹好缎袱，藏入包裹之内，结扎好衣襟鞋带，拔步便要走出酒店。
忽然，门外树林之中响起一阵杂沓的脚步声，接着飘来一个人说话的声音：“三将军，这半日走得累了，恰好有这荒野村店，歇足打个尖罢！”
施耐庵听毕猛地一惊，疾忙猫腰奔到门旁，从门隙间朝外面望去：只见密匝匝的树林中漫着晨雾，却哪里见得到一个人影？
他正自惊诧，忽听树影下又一人说道：“且慢，此处乃四战之地，平白地开个酒店，只怕有些蹊跷，还是趱赶一程，到前边僻静处打个尖罢。”说毕，只听得树丛中“簌簌”一阵轻响，分明是来人已然离去。
施耐庵心中赞道：这几个人好精明！听那口气，必是身负着什么十分秘密的大事，一时好奇心起，他便踅出店门，轻手轻脚，循着那几个人的去向追了下去。
约摸走得三五里地面，却早来到一片河滩地，只见满目尽是密密的芦蒿，拥着一段黄土夯成的矮堤，却哪里有那几个人的身影？
施耐庵正自惊疑，耳旁忽然响起一阵大笑：“呵哈哈哈，世人扰扰攘攘，有谁知道俺们却在此处三分天下哩！”
这说话之人分明就在附近。施耐庵不觉吓了一跳，连忙伏下身来，循声望去，只见土堤下的凹处，芦丛中影影绰绰坐着三个人，其中一人头扎六棱英雄巾，身穿褐色蜈蚣绊短靠，一张容长焦黄面皮，淡眉虬髯，他的身边却是一个女子，一张粉脸上黛眉微蹙，头上裹着鲛绡帕子，身着窄袖紧身绛紫色薄绫袄儿，系着条银红色熟罗裙子。另外一人背着身子，只见他戴一顶逍遥巾，着一袭银青色博带宽袍，却一时瞧不清面目。
施耐庵仔细一瞧，心下不由得“矻噔”一响：他一眼便认出：身着短靠的虬髯汉子不是别人，正是那星夜逃走的长清县令、“六目星官”凌元标，他身边那个妇人，却是他的浑家、“八臂罗刹”燕紫绡！
施耐庵只道这两人长清县一别，必然潜踪晦迹，杳如黄鹤，谁知却在此处不期而遇。想起当日李善长一番议论，这凌元标必然暗中筹划着什么泼天大的秘事！此时趁他们未曾发觉，正好听个端的。想到此，施耐庵便伏在芦丛之中，支起两只耳朵，屏息敛气，听他们说话。
只听那凌元标低声说道：“俺身负祖辈血仇，立志根除元室暴政，多少年呕心沥血，惨淡经营，方才有这一桩本钱。三将军既有诚意，何不将尊意详细道来！”
那宽袍大袖的人背身说道：“元标兄，俺大哥拥雄兵三十万，已占了元室半壁河山，乃今日群雄中第一魁首，指日便要北徇齐鲁，西巡赵、魏，夺取天下，如今就缺你那铁浮图大炮，如今专程命俺北上与你联络。家兄有言，只要你肯答应，立时封你做讨虏将军，黄河以北听凭节制，休道报祖宗血仇，将来一统天下，你便可裂土封王了！”
凌元标叹道：“唉唉，要讲裂土封王，凭俺这绝世奇技，如今有多少绿林魁首愿意倾心结纳！便是日前就有滁州朱元璋的军师李善长专门窥伺多日，险险乎被他窥破机密！俺只是觉得如今乱世纷纷，人心难测，故尔不敢以身轻许。试想，俺这铁浮图大炮一旦所托非人，岂不要使许多无辜生灵粉身碎骨？！”
施耐庵伏在芦丛之中，听了此言，心中暗道：怪不得此人身怀绝技，却要躲躲藏藏、行踪诡秘，却原来是个心地仁慈之人。
叹息未了，只听得那燕紫绡又开口说道：“元标，俺夫妻继承得祖辈技业，为何不静待时日，等那真命天子下世，再将它献出。此人一番花言巧语，叫俺们上当受骗，将来只怕悔之晚矣！”
凌元标叹口气道：“唉，娘子有所不知，俺又何曾不作如是想？怎奈如今世道大乱，俺好不容易混了个长清县令掩人耳目，指望潜踪晦迹，以待天时，却生生地叫人识破，如今偌大个世界，何处再有存身之地？是俺左思右想，只有高邮张士诚与俺祖上均为绿林一脉，家父凌凤翥当年被朝廷追捕，乃是‘吓天大将军’一条盐船将他救出，如今他已树帜东南，奄有江浙，倒也是条好汉，与其让这铁浮图的绝技将来落入匪人之手，贻害黎民，倒不如将它托付与张士诚，助抗元大业一臂之力。”
燕紫绡听毕默然。伏在一旁偷听的施耐庵心中稍稍明白：这凌元标深藏不露，此刻却找上了这“吓天大将军”的信使，却原来有这一段渊源！想到此处，他不觉又朝那宽袍汉子仔细瞧了几眼，心下不觉恍然：怪道身形打扮语音如此厮熟，敢情面前这人竟是当日在牛栏岗大营见过的张士信！此人心机深邃、机谋叵测，想不到凌元标那制炮的绝技竟然被他侦伺得如此清楚，而且眼看便要唾手而得！
施庵耐正自冥想，只听那燕紫绡又道：“元标，久闻那张士诚一介盐工，生性鲁莽灭裂，胸中又无什么恢宏壮志，不如再等一些时日，有那桩制炮的绝技，还怕寻不到真正的归宿么？”
只听张士信“卟哧”笑道：“大嫂却又说什么混话来！自古道：王侯将相本无种，俺大哥盖世枭雄，万人景仰，慢说那小小的滁州元帅朱元璋，便是刘福通、徐寿辉、韩林儿、方国珍、陈友谅一干绿林魁首，这几年迭遭挫败，兵马日蹙，哪里能与俺牛栏岗大营的气候相比。俺大哥虽出身盐贩，却是当世大仁大义、大智大勇的豪杰，从来都是言必信行必果的铮铮铁汉子，俺家与凌家世代恩义深重，岂肯糟蹋了你这铁浮图的绝技！”
燕紫绡还想劝止，那凌元标早虎地站了起来，低吼道：“娘子休要再罗唣了！吾意已决，铁浮图秘技献与‘吓天大将军’，俺夫妻两人亦一起投奔牛栏岗大营！三将军，你对这昊天朗日、莽莽大野，起个誓罢！”
张士信听毕，欣然而起，掉过头来。施耐庵这才看清，这仙风道骨的“三将军”依然是那般沉静飘逸，只见他满脸漾着抑止不住的喜色，长眉抖抖，向天祝道：“皇天后土、值日功曹在上，俺张士信兄弟愿接受世兄凌元标铁浮图大秘，助我抗元义军，推翻桀纣暴政，救生民于涂炭！决不以兵火凶器，残害黎庶，伤及善良，若有负誓言，死无葬身之地。信誓旦旦，神明鉴察！”
凌元标默默听毕他的祷祝，点点头，说一声：“三将军请随俺来！”说毕，举步欲走。
张士信诧道：“咦，元标兄，既然已蒙允诺，便须随我南下高邮牛栏岗，为何还要北去？”
凌元标笑道：“三将军你也忒性急了，想那铁浮图乃绝世无匹的威猛火器，制作之间，尚有许多图纸机括，这些异宝，俺怎肯随身携带！”
张士信一拍脑勺，叫道：“瞧俺又闹了桩笑话！原来元标兄是想带俺去取那些铁浮图的制作秘图么？”
凌元标点点头。张士信又问道：“不知那些玩意儿藏在何处？”
凌元标“嘘”了一声，抬头警觉地四面伫望一阵，低声说道：“此事非同小可，只能天知、地知、你知、俺夫妻二人知！当心隔墙有耳！事不宜迟，快快随俺来罢！”说毕，三个人猫着腰，疾风般奔出了芦丛。
施耐庵听了这一番言语，不由得好奇之心大起，他瞧了瞧凌元标等三人走的方向，乃是济宁、青州一带，正好是自己北去梁山的方向，亦自不再犹豫，束了束鞋带，循着那三人走的方向追了上去。
施耐庵远远地跟着凌元标等人一路疾奔，三人快，他也快，三人慢，他也慢，约摸走得五六个时辰，看看来到一座依山傍水的庄子前，施耐庵躲在一堵土墙后，看看凌元标、燕紫绡引着张士信进了一所宅院，他暗暗记下那宅院门前有一株枝叶蓊郁的大柳树，一时不敢贸然闯入，便躲在那残墙阴里，歇息起来。
看看天色向晚，暮霭炊烟挟着山乡夜雾渐渐降临。施耐庵心里惦着那三个人的行迹，瞧得这小小山庄已是鸡犬不惊，立即跃出残墙，够奔那座宅院。他来到那房子的侧墙根下，攀着藤葛爬上墙头，却喜那院墙不甚高峻，轻轻儿便跃入院内。悄眼瞧去，只见东厢房内亮着灯火，他蹑手蹑脚踅到厢房墙影下，慢慢直起身来，正要朝窗内望去。
蓦地，他眼前一闪，只见屋脊上站起一个人影，在屋瓦上伫立片刻，旋即猫下腰来，纵一纵，无声无息，霎时便失了踪影。那身手的矫捷、轻功的超卓，委实骇人。施耐庵心中一凛，暗道：想不到螳螂捕蝉，黄雀在后，看起来跟踪凌元标夫妇的决不只自己一人！
他正自惊诧，忽听得厢房内有人说起话来：“元标兄，令堂大人与公子想必无人照料，被亲戚接走，此刻还是速速将那铁浮图的秘宝找出，以免惹出意外！”这是张士信的话音。
只听凌元标的声音在屋内响道：“三将军，老母幼子乃至亲骨肉，俺怎肯抛下他们，跟你前去牛栏岗大营？”
施耐庵一听心中诧异，这三个人分明是回来取铁浮图秘技图纸的，却怎的又丢了老母幼子呢？他一边想，一边贴墙站起，趴在窗口上朝屋内望去：只见屋内点着荧荧的蜡烛，张士信坐在小桌旁，显着一副急不可耐的神情，凌元标满脸愁色，正在烦闷踱步，那燕紫绡却倚在床棂上，嘤嘤啜泣。
只见张士信厉声问道：“元标兄，适才在路上你我二人已对天盟誓，难道你此刻又要毁诺么？”
凌元标驻足答道：“三将军休恼，君子一言，重如泰山，俺决不毁诺。只是老母幼子突然失踪，俺已派庄客到邻近亲戚家寻访，少待一时，便有消息。”
二人正自争执，忽听得屋门“吱嘎”一声轻响，一阵轻风起处，灯影下倏地又添了一人，众人微微一惊，拾眼看去：只见来人头罩罗帕，身着桃色绣襦；长裙窄窄，锦带飘飘，亭亭立在当屋，却是娇小玲珑、娉娉婷婷的一个娟秀女子。
屋外的施耐庵一见，心中亦自一惊，心中忖道：好轻盈的步态，适才屋脊上掠过的黑影敢情便是这个女子？
他正在屋外赞叹，只听得屋内早响起两个人的惊呼：“绿绫妹妹，你如何来了？”
来的这个女子不是别人，正是凌元标的小姨子——燕紫绡的嫡亲妹妹燕绿绫，只见她略略整得一下鬓发，说道：“姊丈、姊姊，府上究竟出了何事？”
凌元标道：“愚兄告假归家，谁知母亲、儿子忽然失了踪影，实在蹊跷得紧。”
燕绿绫道：“适才府上家丁报讯，说是伯母、侄儿失踪，方才急急赶来，两个大活人白日走失，这也真真奇了！依小妹看来，恐怕是仇家所为！”
凌元标道：“愚兄安分守己，与世无争，哪里来的仇家？”
燕紫绡听了他二人言语，心中益发伤惨，不觉又哽咽起来。
此时，厢房内众人凄然相对，庭院里寂静无声，只响起一阵夜鸟的“咕咕”之声。
忽地，站在厢房内的张士信也许是不愿打扰凌元标一家的心境，找了个托词走了出来。只见他出门之后，张目四顾，神形变得诡秘，循着院墙奔得几步，竟然也发出一阵“咕咕”的鸟鸣！
施耐庵见状心中惊疑，暗暗忖道：这张士信分明随着凌元标夫妇回家寻那制炮的秘宝，瞧他那发暗号的情形，分明暗中还有什么行迹诡秘之人与他呼应。
施耐庵心想：凌元标虽然生性狷介，却是个直心肠汉子，而张士信鬼鬼祟祟，却不可叫那铁浮图落入恶人之手。想到此，他屏息蹑足，沿着墙阴朝着张士信走出的方向悄悄挪去。恰才走得几步，只见庭院里倏起一阵狂风，紧接着黑影一闪，墙头树荫里早又大鸟般掠下一个人来。
施耐庵心中又是一惊：只道进院时看到的那屋脊上的黑影是燕绿绫，却不道竟是此人！他正在嗟讶，猛可地看见张士信早隐入院墙树影下，与那不速之客悄悄说起话来。
施耐庵尽量挪得近些，凝神静听他们的话语。争奈这两人说话的声音十分低沉，一时却听不分明，只听到断断续续的话语：
张士信的声音：“……家兄已然应允……半月之内……铁浮图……见面礼……”
那黑影的声音：“人质已然得手……不在燕家……一网打尽……必在他们身上……”
施耐庵听得懵头懵脑，来人是何身份？这“半月之内”、“见面礼”是什么意思？他一边偷听，一边苦苦思忖。心中霍地一动：这两人说的“人质”，敢莫指的是凌元标家中失踪的一老一小？“一网打尽”也必然不是吉兆！看来今晚一场惨变在所不免！
他心下猜疑未了，只见那张士信早又走了回来，大步跨入东厢房，一进门便对凌元标夫妇说道：“元标兄，实指望今日携了那铁浮图的图样，你我同投牛栏岗大营，共襄大业，谁料府上突遭奇变，俺只好乘兴而来，扫兴而去，回营禀报家兄，静待时日，等候老兄莅临了。”说毕，收拾好自己的兵刃，便欲跨出屋门。他一只脚刚刚踏上门槛，猛古丁房门大开，呼啦啦涌入一群人来，当先一人劈胸一掌将张士信打了个趔趄，吼一声：“哪里走！你们这伙叛贼，速速纳下命来！”
此时施耐庵依然趴在小窗口，暗暗窥探着屋内景象，那伙人涌进屋内，他一眼便认出