施耐庵道：“据‘百室先生’所言，乃是未雨绸缪，防备刘哈剌不花再度进袭。”
时不济摇摇头道：“差矣、差矣！‘百室先生’只知其一，不知其二。想那刘哈剌不花劫营受挫，便要卷土重来，也须喘口气儿，都元帅何必急得那般模样，连夜便要回营？分明是另有重大的军情。”
施耐庵见他说得郑重，也不插言，只是注目聆听。
时不济续道：“那一日刚出店门，都元帅便悄悄与俺说道：‘你说说，义军若是在大义集破了刘哈剌不花，过了昭阳湖，东下邳县、泗阳，何人最怕？’俺答道：‘自然是元顺帝那老儿’，你猜都元帅说甚的来？”
施耐庵道：“时大哥一语中的，朱元帅自然赞许不置。”
时不济把头摇得拨浪鼓也似，笑道：“施相公你又错了。都元帅不仅不赞俺讲的对路，反而骂俺糊涂，他说：‘本帅一旦东进，最怕的便是那吓天大将军张士诚！’”
施耐庵听毕大惑不解，忙道：“同是造反义军，滁州军节节取胜，应该高兴才是，怎的说他会怕起来呢？”
时不济道：“俺当时也不以为然，待到都元帅一番剖析，俺这茅塞便豁然开了。”
施耐庵忙问：“朱元帅讲了些什么？”
时不济道：“他道那张士诚盐贩出身，自幼患得患失，起事以来，借助天时人事，占了淮泗、两浙，不思进取，这些年竟关门作起皇帝梦来，手下一班骄兵悍将，也都去追逐荣华富贵，无心再去打仗。倘若滁州军一旦东下淮泗、两浙，此人一定会大起恐慌，害怕本帅占了他的地盘，抢了他的宝座！俺一听之下，不觉恍然，忙问道：‘他怕由他怕去，干俺滁州军何事？’都先帅皱着眉叹道：‘唉唉，人心难测，倘若此人铤而走险，降了蒙古朝廷，我军将腹背受敌，抗元伟业只怕从此多事了！’听到此处，俺方才明白都元帅为何要星夜回营的道理。说来也巧，刚刚走到半路，派到牛栏岗大营的探子便来报讯：张士诚半月前已与元廷暗通款曲，打算接受皇帝老儿御赐的江浙总管、一字并肩王的封号，投降了朝廷。”
施耐庵听了这席话，不觉击节叹道：“好一个无耻的张士诚！好一个洞察秋毫的朱元璋！”
时不济道：“施相公休要叹息，事儿还多呢！探子还说：为了与官军一齐偷袭大义集，张士诚记起这位曾经有恩于他的凌家贤弟，决意诓走他祖传的铁浮图大炮，已然派出他那二弟、三弟北上青州了。”
施耐庵一听，心下豁然，点点头道：“哦哦，怪不得时大哥到了此地，却原来也是为这铁浮图大炮。”
时不济道：“其实也不尽然，当时都元帅一并交给俺两桩差使，除了跟踪张士信兄弟之外，还有一桩，便是滁州大营数日前接到饮马川大集卢起凤大哥的荐书，说是‘正定四魔’克日投奔义军，都元帅怕他们走错了方向，命俺沿路接引，不想无缘凑合，可可儿两桩事一齐在此处了结。”
施耐庵听了也觉高兴。樊、鲍、项、李四人听到此外，连忙围上来，再次谢道：“时大哥冲冒艰险，接引俺弟兄投军，实实感谢不尽。”
时不济摆摆手，一把拉住鲍洪的袖子，将他拖到燕紫绡面前，说道：“燕家弟妹，休看这位鲍家兄弟形容不佳，他便是你的救命恩人！”说着，举起手中两柄木刀笑道：“莫要小觑了他这木头削的捞什子，这可是他的成名暗器，叫作‘兽炭锁骨刀’，脱手一掷，便是善于听风辨器的名家好手，亦自防备不得，一旦发出，虽不能致人死命，那刀刃上的黑粉有破血迷魂的奇效。弟妹在那小屋之中受难之时，俺正自从屋檐下破窗而入，他的飞刀已然从门外抢先掷出，倘若再慢一步，贤妹即或不被玷辱，只怕那察罕一时恼怒，也会一掌将你置于死地！”
燕紫绡一听，不觉肃容正色，裣衽谢道：“鲍家大哥救命之恩，俺夫妻没世难忘，请再受俺一拜！”说毕，褰裙扑地拜了四拜。慌得鲍洪连连叫道：“大嫂休如此，折杀俺了！折杀俺了！”
凌元标也走上前来，与鲍洪等人执手道谢。施耐庵则从时不济手中接过那柄木刀，仔细看去，只见它乃是上好的椆木削成，长不过四寸上下，刀刃圆浑，亦不见何等锋利，依稀沾着一层黑粉。他回想起刚刚发生的那许多情事，不觉心中暗暗惊异：这呆钝木刀，放在鲍洪手里，不仅能在须臾之间割断凌元标、燕绿绫臂上的绑绳，且在脱手一掷之际，锲入那察罕帖木儿的后颈、腰脊，此人手腕的力量和贯气入物的功夫，委实非常人可比！
正在此时，忽听得燕绿绫一声惊呼：“哎呀，不好了，伯母和侄儿不见了！”
这一声惊叫，把众人吓了一跳，这一阵只顾着与官兵争斗，竟把那一老一少忘了个一干二净，此时四处搜寻，却哪里见得他们二人的踪影？
凌元标、燕紫绡叫一声“苦也”，禁不住顿足大哭起来。
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四十三 投大营凌元标毁家 探小阁卢起凤骇目
燕绿绫见状，连忙上前劝道：“姐夫，姐姐，事已至此，哭在何益，不如到屋里屋外、院前院后细细搜寻，不定还能找到。”
施耐庵与“正定四魔”也一齐说道：“此言有理，俺们都去寻找伯母才是。”说着，五个人便要够奔前院。
不料时不济却上前拦住，大叫一声：“且慢，凌家伯母、公子无甚风险，众位休要瞎忙！”
众人听他这一喝，一齐怔住。施耐庵心中发急，不觉嗔道：“凌家伯母与侄儿才出虎口，又失踪影，人命大事，时大哥不可胡闹！”
时不济也不答理，双手抱胸，瘪着嘴唧唧笑道：“要找伯母侄儿，只须问俺灶上虱便是！”
凌元标、燕紫绡连忙抢上一步，问道：“时大哥，家母、犬子现在何处？”
时不济依旧唧唧乱笑，不慌不忙，朝凌元标夫妇扫了一眼，然后说道：“休慌休慌，伯母、侄儿安然无恙。不过，要俺讲出他们的去处，你们夫妻还得答应俺一件事。”
凌元标、燕紫绡齐声答道：“只要能找到母亲与孩儿，便是一百件事俺夫妻也答应。”
时不济道：“爽快！爽快！俺讲出之后，可不许反悔！”
凌元标道：“大丈夫言重如山，怎肯食言而肥？何况还有施相公和樊、鲍、项、李诸位英雄作证！”
时不济道：“那好！实告诉二位罢，俺此番追踪北上，还奉了都元帅之命，接应你们夫妇到滁州共聚大义。”
凌元标听毕一惊：“怎么，你是来说俺夫妻去投奔那朱元璋的？哎呀，此事非同小可，须容俺思忖思忖。”
时不济道：“怎么，讲明不反悔，凌老弟又翻案了？”
燕紫绡走过来抚着凌元标的肩背劝道：“元标，时大哥远道相迎，朱元璋亦是一路造反英雄，你我便投了他罢。”
施耐庵亦在一旁说道：“凌大哥，那朱元璋委实是当今少有的义军首领。比起张士诚兄弟，不知要强过多少倍哩！”
凌元标沉吟道：“你们哪里知道俺心中的难处？倘是俺仅有这六尺之躯，只要是一路造反队伍，随便葬身何处便也罢了，如今之所以这么多的大豪大杰、大奸大猾都注目于俺，其实是看中了俺身负的这铸炮奇技！俗话道，兵为凶器，火炮更是凶器之首，怎不叫俺诚惶诚恐、慎选去从？其实要说那张士诚乃俺家世交，又有恩于家父，只道投了他，多少放得下心，岂知就连这样可靠的造反首领，居心已是如此险恶！那朱元璋区区一介凤阳牧牛儿，与俺又无一面之缘，要俺去投他，怎叫人一时能作出决断？”
时不济道：“凌家老弟，你瞧瞧俺的行事为人，可算得个小小英雄？”
凌元标点点头道：“时大哥大名久著江湖，今日俺又亲睹了你急难好义的本色，自然是钦佩得紧！”
时不济又朝“正定四魔”一指，问道：“请问，这四位好汉又可算得忠义之士么？”
凌元标道：“四位大哥慷慨豪侠，不愧人中豪杰！”时不济道：“既如此，休讲俺时不济已然有滁州大营效力，便是这四位好汉亦自脱离了棒胡大营，去投奔都元帅帐下，难道他们都是明珠暗投么？”
燕紫绡听了这番言语，连忙对凌元标说道：“元标，时大哥言之有理！你也该想想：若非那朱元璋头领派了时大哥北上接应俺夫妻，又碰上樊大哥他们南下投营，为妻早已被察罕帖木儿那恶贼蹂躏而死，就连这铁浮图大炮亦已被董大鹏夺走！仅就知恩必报而言，你也应听时不济大哥之言。”
樊钟、鲍洪等人亦劝道：“凌家兄弟休要犹疑了，投身滁州大营乃是明智之举。”
凌元标沉吟片刻，决然说道：“罢罢罢！多蒙众位大哥启迪愚鲁，俺便投奔朱元璋麾下。不过，须等寻到老母、幼子、俺夫妇方才有心思效犬马之劳。”
时不济唧唧一笑，对凌氏夫妇说道：“既如此，俺便与你揭了底罢！”说着。朝着院外打个唿哨，只听得一阵“吱吱嘎嘎”的车轮声响过，院门外又走入三个人来，领头那人身躯魁伟，短衫下衬着一身鼓鼓的疙瘩肉，随后的却是两个头裹红巾的汉子，推着一架独轮车儿，“吱吱嘎嘎”，径自推到众人面前。
施耐庵一眼便认出，那领头的黑汉正是昨日在乡野酒店见过的“活敬德”孙不害，正欲上前问话，时不济早大声问道：“孙家贤弟，凌家伯母与侄儿可曾安置妥贴？”
孙不害咧开大嘴嘻嘻笑道：“时大哥问那一老一少么？嘿嘿，俺将他二人安顿在独轮车上，趁着你们斗的热闹，悄悄儿送出村外，已由四个义军儿郎前呼后拥，此刻只怕已快到大义集了！”
众人一听都吃了一惊。时不济转身对凌元标夫妇拱一拱手道：“二位休怪，俺奉了将令，先接伯母、侄儿，再请二位投军，先斩后奏，冒昧冒昧！”
凌元标见母亲、幼子有了着落，虽然心中颇怪时不济不早作商量，此时一块石头落入肚内，亦就无话可说，只好长叹一声，对燕紫绡吩咐道：“娘子，快快收拾，随时大哥一行投军去罢。”
时不济点点头，招呼众人将装着铁浮图大炮的大箱搬上独轮车，凌元标夫妇回屋匆匆收拾了一包细软，众人与施耐庵执手话别，便要上路。
忽地，只见队中走出两个人来，一个是凌元标的姨妹燕绿绫，一个却是黑脸大汉孙不害。这一男一女站在面前，压根儿没有动身的模样。
凌元标心中诧异，忙问燕绿绫道：“贤妹怎么了，难道不愿随俺夫妻一起去滁州大营投军么？”
燕绿绫道：“小妹日夜都想到义军营中去冲锋陷阵，杀几个官兵与先辈报仇。不过眼下却还有一桩心事未了，不能跟姐姐、姐夫南去投军。”
凌元标道：“贤妹有何种心事，不妨说出来，趁着时大哥及众英雄在此，一齐帮你了结，然后一齐南投滁州，岂不甚好？”
燕绿绫听了此言，不觉一阵红潮直漫双颊，低着头，忸忸怩怩地弄着裙带，半晌无言。
燕紫绡想了想，忽地附到妹子的耳畔悄声问道：“妹妹，你可是舍不得那朱家兄弟？”
燕绿绫羞涩地点点头。
时不济走过来说道：“你们这两个小妮子咕咕哝哝讲什么悄悄话，时候不早，少刻那董大鹏便要领人来了，还是快些作决断罢！”
燕紫绡回头对时不济说道：“时大哥，俺这妹子自幼与肥城县朱家庄一个后生青梅竹马，情好甚笃，上年已订下亲事，此人也是英雄后代，梁山泊神机军师朱武的血裔，名唤‘小云鹏’朱尚，近日因随一伙商贾到德州一带贩马，故此错过了今日相聚。既然妹子要等他，俺觉着也只好由她。俺这妹子自幼娇惯，倘若拂了她的意愿，也怕她将来呕气！”
时不济情知这小儿女间的情事，缠缠绵绵，疙里疙瘩，一时搅不清楚，只好叹口气道：“女大尚且不由娘，俺怎管得这种尴尬事！既然这女孩儿不去，那也是无法可想之事！”说毕，回头对孙不害问道：“孙家贤弟，你也跑出来搅和，难道你也要去寻浑家么？”
孙不害点点头道：“正是为了此事，俺才想迟几日去滁州。”
时不济诧道：“唧唧，今日个端的古怪，你们两个人，一个要等郎君，一个要寻浑家，只怕是商量好了来拆俺的台子！孙家贤弟，你也不想想：你那浑家早被人贩子卖到塞外大青山了，茫茫人海，迢迢万里，你却到哪里寻去？”
孙不害笑道：“时大哥有所不知，离了俺姐姐那酒店之后，都元帅便唤俺近前说道：‘孙家兄弟，近日曾得山东探报：元廷那位清河郡主已于半月前带着一帮‘秀女’到曲阜朝觐文宣王孔丘，不定你那失散的妻子也会陪伴而来，俺念你患难夫妻，伉俪情深，特准十日之限，前去寻访，寻得到寻不到都要早日回营’，都元帅已然恩准，时大哥你说俺去是不去呢？”
施耐庵听了此言，心中暗道：这朱元璋洞微察隐，体恤下情，戎马倥偬之中也不忘儿女情事，比起刘福通、徐寿辉一流只知呼喝叱咤的英雄，端的高出不只一筹。
那时不济听了孙不害这席话，也只好无可奈何地长叹道：“咳咳，还是俺光棍一条，无牵无挂，哪似你们这般根根绊绊！既如此，你们便与施相公作伴北行，好在肥城、梁山都在一条线上，也好送他一程。”说毕，朝凌元标夫妇、樊钟、鲍洪一众好汉叫道：“整饬行装兵刃，速速够奔大义集！”
众人不敢怠慢，立时起动。凌元标夫妇又执着燕绿绫的手，千叮咛万嘱咐，拳拳惜别。然后，紧随时不济一行押着那辆车儿奔出院门。
恰才奔得数步，燕绿绫忽然大叫：“姐姐、姐夫且住！还有一件泼天干系的事你们怎的便忘记了！”
众人听毕一惊，齐齐驻足伫望着追出门来的燕绿绫，只见她伸手插入裙腰，掏得一掏，竟掏出一本契约，双手递给凌元标，说道：“姐夫，这是你托小妹保存的契约帐本，今日原物归还。”
时不济诧道：“弃家造反，身家性命尚且不顾，你们还留着这房产地契作甚？”
凌元标笑道：“时大哥说哪里话来，俺夫妇岂是那等守财奴么？这本帐上寄托着俺凌元标一片苦心哪！自从俺决意作一个朝廷的逆子贰臣的那一天起，俺便点点滴滴积蓄银两，指望将来一旦投入抗元义师，用作铸制铁浮图大炮、弹丸的资本。为了不被官府查觉，