点滴滴积蓄银两，指望将来一旦投入抗元义师，用作铸制铁浮图大炮、弹丸的资本。为了不被官府查觉，俺早在两年前便寻了个掮客，与马鞍山矿房搭上线头，将积攒的钱帛一点点送到矿房老板手里，这里记着的，便是以钱定货的明细帐目，时大哥，休要小看这个小小帐本，上面已定下可铸百尊铁浮图大炮和十万弹丸的生铅、铸铁、硝磺呢！”
众人一听，惊得目瞪口呆。施耐庵更是啧啧连声，他不由得又记起了当日李善长在长清县后庭所讲的那一番话，心中登时豁然，这凌元标苦心孤诣，甘冒作一个“贪官”的丑名，穷年累月聚敛浮财，却原来竟筹划着如此宏大的图谋，此人心机之深，实在是令人叹服！
时不济听了这番话，也不禁连声叫好，冲着凌元标一抡大拇指赞道：“好兄弟，有你这百尊大炮，十万弹丸，那元室的金銮宝殿哪里禁得一轰？抗元大业指日可成矣！”说毕，喜孜孜一挥手，领着一众好汉大步登上了南去的征程。
此刻，只剩下施耐庵、燕绿绫、孙不害三人，目送时不济等人走远，方才收拾行装兵刃，匆匆走出院门，临出巷口，见地下骑着那四个蒙古侍卫的尸首，每个人背上都插着一把木刀，咽喉被人割断，方知适才在土穴旁争斗之时，这几个帮凶已然被鲍洪杀死。三个人慨叹一番，抱些农户家屋后的秫草，掩盖了尸身，然后趱着脚力，够奔肥城朱家庄而来。
约摸走得四十余里地面，早见一派伏牛般的丘岗下卧着一座村镇，一条阳关驿道沿着村边绕过山口，蜿蜒直伸向云蒸霞蔚的北方天际。此时已是傍午时分，家家屋顶上炊烟袅袅，四野传来此伏彼起的鸡鸣犬吠，一派安宁静谧的田园景色。
燕绿绫驻步转过身来，对施、孙二人悄声说道：“施相公，孙大哥，前边这座庄子，便是有名的肥城朱家庄了，你们看这景致，好不羡煞人也。”说话间，那神色洋溢着难以抑制的欣喜与眷恋。
施耐庵遥望着这一派田园风光，点点头道：“嗯，果然好个乱世桃园。”那孙不害却冲着燕绿绫笑嘻嘻地说了句：“燕家妹子好眼力，这等好去处出的后生必定个个是美男子！”
燕绿绫双颊一红，娇嗔地瞪了孙不害一眼，翠袖一扬，说一声：“二位快随俺去见朱家伯父罢！”长裙飘飘，率先奔进了村子。
三个人曲曲弯弯，转过几处竹林巷陌，来到一座青瓦粉墙的宅院前，只见门前踞着两只石头狮子，两扇朱漆大门却紧紧闭着。燕绿绫上前拍了拍兽头门环，里面却无有丝毫响动，心中犹疑，在门前怔得一怔，施耐庵、孙不害早走了上来，诧声说道：“奇怪，大白日闭着两扇门，敢莫是家中无人么？”
燕绿绫摇摇头道：“伯父退隐林下。年事已高。平日是不出门的，他家有个老苍头，老实忠厚，家中一草一木都守得牢牢的，决不会只留座空宅。”
孙不害生性急躁，耐不住性，早跨上一步，便要去撼那两扇大门，谁知他尚未用足三成力气，红漆大门“吱呀”一声便轻轻开了，几乎把他闹了个趔趄。
三个人惴惴地走进宅院，展目一看，不觉心中纳罕，庭院里墙漫苍苔，径埋荒草，窗棂廊柱上到处牵着蛛网，只剩下树叶摇风，珠帘弄影，却哪里见得到一点生人的气息？
燕绿绫心中益发诧异，仿佛觉出了一丝不祥之兆，急急地撩起长裙，奔入厅堂，沿路呼喊着：“朱老伯，朱老伯！”霎时便转入了回廓。
施耐庵、孙不害二人亦被这神秘气息压抑得心头怦怦乱跳，见燕绿绫只身奔进厅堂，哪里放得下心来，两人对视一眼，说声“快”，便一前一后也跟了进去。
施、孙二人登上阶砌，穿过花厅，转过回廊，起先，还隐约听得见燕绿绫那长裙的窸窣之声，奔过前厅，那声音倏地消失，二人展目一看，眼前却是一派小巧玲珑的花园，只见假山叠翠，花木扶疏，清泉溅玉，曲径通幽，却哪里有燕绿绫的影子？
施耐庵心中一沉，对孙不害悄声说道：“孙大哥，你看除了这小小一派庭园，宅院已到尽头，燕大姐却如何失了去向？”孙不害亦自惊疑，他想了想，指着花园说道：“且休管他，先去园子里瞧瞧，兴许她正在里面也未可知。”说着，两个人奔入园内，刚刚转过两座假山，猛听得孙不害叫了起来：“施相公，快来瞧瞧，这是什么人？”
施耐庵闻声奔近，顺着孙不害手指的方向一看，不觉吃了一惊：只见太湖石的夹缝里，塞着一个人，看年纪约摸六旬以上，扎一幅皂布幞头，穿一领皂布短褐，扎撒着一把花白短须，胸口上插一柄蒙古长刀，身下汪着的凝血沾湿了偌大一片草丛，看样子已被杀死多时。
施耐庵瞧了一眼，心中不觉惨然，连忙转过头去，低声说道：“看样子，此人便是燕大姐所说的朱家老苍头，不知哪个丧尽天良的恶贼，连一个耄耋之人也不放过。”
孙不害折下一丛树枝，将那老苍头的尸体盖住，咬牙切齿地恨道：“这些畜牲，俺遇上定将他剁成肉酱！”
施耐庵又望了望这气氛诡异的空宅，双眉紧蹙地说道：“嗯，看来朱家已遭惨变，这座宅院凶多吉少，燕大姐只身出没，我们还是快些找到她，以免又遭不测！”
孙不害听了此言，亦自浑身起栗，他也不答话，轻轻掣出腰间朴刀，施耐庵也反手从背后拔出湛卢剑，两个人拉开距离，一前一后，沿着那小花园小心翼翼地搜寻起来。
搜着搜着，忽然眼前一亮，蓊蓊郁郁的绿树丛里竟冷古丁显出一座小小的阁子，尽管高不过丈余，宽不过一寻，却是碧瓦金甍，雕梁画柱，一色朱漆亮槅子门半开半掩，施、孙二人恰才奔上台阶，那孙不害眼尖，忽地指着阁子内轻声叫道：“施相公，你瞧那是什么？”
施耐庵听他叫得古怪，急忙抬头顺着孙不害手指的方向看去：只见半开着门的阁子里，正中摆着一张髹漆八仙桌，两旁倚着两把太师椅，桌子上搭着一幅杏红镶金锦缎帐幔，软软地垂到地上，正自微微飘荡，施耐庵见那帐幔颜色鲜艳，仔细一瞧，心中却是“咯噔”一声，这哪里是什么帐幔，不正是燕绿绫腰间的那条杏红绡金长裙么！他再走上一步看去，果然又看见桌上摆着燕绿绫的那把绣鸾刀和她的那个小小包裹！
孙不害也认出了这些东西，双眉一皱，对施耐庵道：“不好，燕家妹子必然在此遭了暗算！待俺进去为她报仇！”
施耐庵心中正在忖度形势：燕绿绫转眼之间失了踪影，却在此处出现了她的包裹裙子，她是被人害了，还是被人捉住？这些诡秘的人物又为何把这包裹裙子搁在这里？是一时疏忽，抑或是用作钓饵？
他正自思忖未了，孙不害早一阵风扑进了阁子，施耐庵急忙阻拦，却未将他拦住，眼睁睁望着他奔进这危机四伏的阁子，心里头暗暗叫声“苦也”，仗着剑登上了阶砌。
他一时间不敢造次，凝神仗剑，倚在槅子门旁窥测动静。说也奇怪，只见那孙不害扑进阁子之后，接下来便销声匿迹，施耐庵心中一凛，看来这间阁子里古怪不少，不仅燕绿绫已然是在此处遭了毒手，而且潜伏在此处的杀手正是用她的衣物引诱救援者，又把孙不害诱入陷阱。
此时，他心下十分焦躁。以燕绿绫、孙不害二人的功夫，亦自一去不回，自己莽撞而入，岂不是枉送性命？可是，眼睁睁看着两个男女英雄落难，袖手而去，也未免于心不忍。
他一时间举措难定，索性走下阶砌，循着花径找到一处流泉，捧一把凉浸浸的泉水浇到头上，指望醒一醒神思，再作道理。
一捧水刚浇上颈项，他蓦地觉着肩头上一沉，紧接一个声音在耳畔悄然响起：“施相公别来无恙！”施耐庵直吓得汗毛根根竖起，顾不得揩抹颈上的水滴，一耸身跳开两步，回身一看，不觉又惊又喜，只见面前的树荫下站着两个人：一个年约三十余岁，扎一身银青色夜行衣靠，足登软底快靴，容长脸宠，眉如雁翅，鼻似悬胆，颔下五绺美髯，手里挽一根银链；另一人乃是一位翩翩少年，白巾白袍，猿臂蜂腰，白皙清秀的脸上浓眉斜插双鬓，煞是精悍挺秀，手里却攥着柄寒芒森森的青钢剑。
施耐庵一眼便认出，年长的那个，正是在饮马川大寨见过的“镇河朔”卢起凤。一颗心登时落进肚里，奔过来一把抓在卢起凤的双臂说道：“啊！原来是卢大哥，如何也到了这里？”
卢起凤点点头说道：“此地凶险四伏，找个僻静处说话。”说毕，拉着施耐庵，又对那后生招招手，找到一座靠墙根的假山后面，然后指着那后生说道：“这位少年便是此宅的居停主人，朱老伯的公子‘小云鹏’朱尚，施相公快来见过。”
施耐庵问道：“朱大哥，好好儿一座宅子，如何变成凶险四伏的场所？令尊何在？老苍头被杀、燕绿绫失踪之事你可曾知晓？”
朱尚愤愤地说道：“唉唉，俺比你早半日进了宅院，一切都已知晓。此事说来话长……”说着，他叠起两个指头，满脸露着惨戚之色，说出一番话来：
“先祖神机军师朱武辅佐宋公明创建梁山大业之后，见朝廷背信弃义，绿林凋残，便将一家人迁回少华山祖籍，本想靠耕耘负贩，作一个林泉下的富家翁。谁知元世祖末年浡泥国谋叛，骚挠南粤，家父朱子奇竟以‘独军户’被征入南征军，家父只道是驱除外寇，保境安民，亦自竭尽全力，立下汗马功劳，事后被朝廷封了个河南行省参政，糊里糊涂在元朝做了三十年闲官。”
施耐庵听了这番话，心中暗道：怪不得经营起偌大个宅院，却原来是官宦人家。
朱尚续道：“到了顺帝至正五年，朝廷益发荒淫腐败，内侍佞人哈麻用事，厉行高压，排挤忠良，屠戮汉人，脱脱丞相欲除奸邪，见家父为人忠勇，便引为臂膀，兴庆宫之变，哈麻奸党被杀，又才过了数年太平日子，家父见朝事日非，前途叵测，便辞了官诰，归隐到了林下。谁知刚刚过得半年，家父因痛惜祖母病逝，忽然将全家搬到了这肥城朱家庄，十余年来，家父潜踪晦迹，不问世事。待俺长成之后，又谆谆告诫俺不要再求功名。于是，俺便以贩马为业，奔走山东、河北一带，寻些蝇头之利。
“数日前俺刚刚行至河北枣强、衡水一带，忽听得人说近日奸相伯颜用事，已向顺帝上了一道摺子，说是‘兴庆宫之变’中掺了谋反之人，要查实重处，俺想那伯颜乃是当年哈麻一伙。此番定是借故为奸党报仇。家父既是参与之人，又是倍受猜忌的汉人，这一回恐有风险。于是俺星夜从北路赶回，亲眼目睹宅院里发生的惨变。”
施耐庵问道：“令尊戎马半生，老成持重，对凶险必加防备，却如何中了奸计呢？再说，朝廷既然以捉拿乱党的罪名加害，理应大张旗鼓，派兵抄杀，却为何如此鬼鬼祟祟呢？”
朱尚叹道：“唉，俺也正为此事纳闷！昨日俺匆匆赶回家门，见大门紧闭，正欲破门而入，谁知墙角处走出了卢大哥，将俺一把拦住，若不然，俺莽莽撞撞地闯进宅院，说不定也会落入陷阱！”
施耐庵一听，转向卢起凤问道：“那么，卢大哥知道这中间的奥秘了？”
卢起凤叹道：“说起这事委实蹊跷。俺与这朱家贤弟也是半年前在蓟州马场上相识的，后来也曾到这朱家庄来盘桓过数日，朱老伯见是梁山一脉，自然相叙甚洽。不料数日前饮马川豪杰得报：说是元朝冢妇清河郡主不日率一干‘秀女’到曲阜朝觐孔圣人，吴铁口大哥便定计设伏，想在兖州道上劫了朝廷贡物，吓一吓那顺帝老儿，也为山寨聚些钱粮。”
施耐庵道：“这探报莫不是滁州元帅朱元璋手下斥堠给你们通报的么？”
卢起凤点点头道：“正是。这些时饮马川与朱元璋早已互通声气。吴大哥定计之后，便派俺先行到济、兖一路率先打探。前日俺刚刚走到平阴县，忽然迎面碰上了清河郡主的朝圣队伍，于是便悄悄跟随，直奔南路而来。”
施耐庵不觉诧道：“这也奇了，他们却如何未曾去了曲阜，却到了这朱家庄？”
卢起凤道：“唉唉，事情怪就怪在这里，俺远远跟着，来到这个庄上，只道他们穿庄而过，继续南下，谁知这伙人竟直奔这座宅院，进院之后，也就再没有出来。”
施耐庵诧道：“怪哉！到曲阜朝觐，不走德州、济南的官道，却走了这肥城、平阴？不去拜文宣王，却进了这朱家宅院？”
卢起凤道：“施相公问的好！当时俺目睹这咄咄怪事，心中更是纳罕。因为形格势禁、孤掌难鸣，不敢贸然闯入，找了个村店细细琢磨了一番。俺久闻江湖间传言，元廷那清河郡主不仅武艺非凡，而且心机智计狡黠难测，在齐鲁满地烽烟之际南来山东，说是朝觐孔圣，不带那翰林院的文人墨客，却又带了些‘秀女’。此次行动，必有重大图谋！想到此处，俺不敢耽搁，迅即花二十两纹银雇了个信差，往饮马川大寨传了讯息。随即回转朱宅，没存想可可儿便在门口遇见了朱家贤弟，方才从他口中得知朝廷要暗害朱老伯的内情。如今还是及早探明形势，打点救人要紧！”
施耐庵点点头，又把适才在那阁子里经历的情形学说了一遍。朱尚想了想，不觉轻轻叫了起来：“不好，他们必是掉进那间秘窟里去了！”
施、卢二人忙问道：“却又作怪，堂堂皇皇的个宅子里哪来什么秘窟？”
朱尚道：“二位有所不知，这些年家父见朝野糜烂，大变将作，常常深夜走进这后花园内，挥舞剑器，感叹唏嘘。忽然有一夜，他喝得醉了，指着花园对俺说道：‘孩儿，好好守着这片园子，将来好恢宏梁山未竟之业！’俺要再问，他却不说了。俺心下纳罕，后来我又打听，方才知道：在这小花园底下，掘着一间暗室，将那出口却掩藏得十分隐秘，除了家父与管家贾二外，便再无人知道。听施相公所说的情形，燕家妹妹、孙壮士八成便是堕入了那间秘窟，看来那暗室已被清河郡主一帮人占住。”
卢起凤道：“贤弟是说，那阁子里可能有秘窟的出口？”
朱尚道：“正是！”
卢起凤叩着额头思忖了一阵，然后对施、朱二人附耳低语了一阵。然后，三人悄步奔到了那小阁�