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「…………」
鸠子维持一贯漠然的表情，倾听我的告白。
是我的错觉吗？她的唇角看似微微颤动着。话说，她要是连那么一点反应也没有我才要头疼，毕竟现在是我这一生中最重要的场面。
「我可以继续讲下去吗？」
「……嗯，请说。」
「那我就恭敬不如从命了。第二个理由，是因为你很珍惜我。」
「喔？」
「你很珍惜我，或者说穿了，我甚至猜你大概是喜欢我吧。你说呢？」
「……什么我说呢。我只能说，我现在傻眼到无话可说。到底是透过什么方式产生的奇妙误解，让你得到那样的结论？」鸠子毫不留情地当场表示：
「我和少爷同样是平和岛财团的继承人之一。换言之，我们同时是彼此的竞争对手。而且我一开始就提过，我的目的是将少爷从候选继承人的位子上拉下来。我实在很难理解，在这样的情况下，你要如何才能自作多情地做出那样的诠释？」
「这一点在证据方面的确很薄弱……」
我老实地承认：
「不过你的言行举止，我是这样来理解的——我在猜，你会不会是为了保护我，才会试圈采取与我为敌的立场。」
「我越来越听不懂了。与你为敌和保护你，要怎么样才能连结在一起？」
「因为只要有个人明显敌视我，就可以提升其他敌视我的人，始终保持观望的可能性。」
讲得直白些，我是一个凭空冒出来的候选继承人。
而且从身分立场来说，也有许多以平和岛财团龙头宝座为目标的人一直对我保持警戒，随时随地探察我的一举一动。
他们这么做也很正常。谁能接受一个十年前脱离家族的流鼻涕小鬼，莫名其妙跑了回来，还一举成为候选继承人的有力候补？他们当然会对我抱持敌意，实际上我也真的在很短的时间内便强烈感受到那样的征兆。对很多人来说，我就是一个地位高于他们的眼中钉，应该刻不容缓地将我排除掉才对。
但是，基于危险这个理由便马上采取行动也不是太聪明的做法。毕竟为数众多的候选继承人们大家都彼此牵制着。明显暴露心里的不良意图，将可能断送自己的前程。
此时，鸠子登场了。
她也是候选继承人之一，而且还是与平和岛源一郎走得最近，最有力的一名候选人。
拥有这样地位的她被任命为我的教育专员兼女仆……这是个说得难听点，有辱她身分的职位。而她对这样的身分感到不满，甚至公开表示「要摧毁平和岛隼人」——如此一来，众多的候选继承人们会怎么想？
我什么都不要做，一切都丢给平和岛鸠子去执行，这样既可以排除掉平和岛隼人，
又不用弄脏自己的手，一切实在太美好了——他们大概会这么想吧。
话说回来，我甚至觉得，当初说不定是「鸠子自己主动提出要成为我的教育专员兼女仆」的。因为这么做，她便能帮我挡掉一些风风雨雨。当然我还没确认是否真的是这样，想确认八成也会被转移话题焦点吧。
「原来如此，这番话至少让我了解到，少爷的想像力真的很丰富。」
听完我的说明，鸠子脸上却仍未露出一丝动摇。
「你的推论听起来确实有些道理，但那一切其实都仅止于你的想像，不是吗？」
「是吗？我觉得并非如此。」
「基本上，你只是把一切事情都兜起来诠释，这实在太过自作多情。说得好听点是正向思考，但正向到这地步，就算被人嗤笑你是少根筋的梦想家，你也无从辩解。」
「哈哈，是啊，如果我的想像大错特错，或许就会像你讲的吧。」
「不管怎么说，少爷想将自己刚才提的理由当作我很在乎你的证据，实在有点难消除我认为你思虑轻率的感觉。」
「或许吧，可是我深信不疑喔。」
「意思是你还有其他的证据？」
「是啊。比方说好了，你曾说过我们彼此是竞争对手，应该将我排除掉之类的话。可是从这角度来说，你教导我帝王学的态度似乎又太认真了，不是吗？如果你真的把我当作敌人，应该可以随便一些，或是偷懒摸鱼吧。」
「因为那是大家主的旨意。我很尊敬大家主，而大家主又再三拜托我要照顾你，我何来理由拒绝？因此我排除个人感情，全力以赴、尽最大努力执行我的任务，也是很正常的不是吗？」
「但话说回来，如果你真的有那意愿，也能够将我排除吧？实际上，我现在仍然很稚嫩，一点也没有成为平和岛继承人的资格，所以你只要如实窠报就行了。如此一来，
我便会立刻被踢下候补的位子。而且你的判断力本来就比现在的我还高出许多，所以你可以更大力强调这一点吧？我想就算是外公，也觉得你比我更加优秀才对。」
「大家主有大家主的考量，浅薄如我不该妄下论断。再者，正是因为大家主很看好少爷，少爷才能成为候选继承人。在这样的情况下，以个人的能力将少爷排除掉，不是一个聪明的做法吧？这么简单的事情还想不清楚，少爷你真的有待加强。」
「这么说是没错。只不过，如果你是打从心底认真地想坐上财团的龙头宝座，你可以更积极地和我交易才对。既然我这个人在你眼中是根眼中钉，可是又有些考量因素让你无法排除我，你大可放出一些诱饵来拢络我。这样对你今后的争权之路应该有正面的助益才对，但你完全没有那样做不是吗？」
「有必要的话我会那么做，但现在没必要，所以我没那么做，就是这样而已。你个人想多方揣测当然是你的自由，但请你发言之前再多斟酌一些。我不得不说……你以那种程度的事情当根据，认为我对你抱持好意，实在是让人超越所谓的傻眼，直达喷饭的地步。」
鸠子全盘否定我的发言。
哎呀哎呀，她在这部分依然是毫不留情呢。
不过这同样是鸠子的魅力就是了。
「你想明白了吗？」
对着搔头苦笑的我，鸠子报以一道她很擅长的冰冷目光：
「我既没有想保护少爷的想法，对少爷也不抱任何的倾慕之心。当然也无须你再次确认，向我求婚的举动，实在是自以为是到一个极点。请你针对自己的思虑浅薄，重重地反省一番。」
「是吗？真的是这样？」
「就是如此，这是无从怀疑一也没有任何怀疑余地，完全彻底百分之百明显的事实。」
「嗯——你这么说的话，或许真的是那样吧。嗯，但话说回来……」
「没有什么话说回来，你就别再痴心妄想，认清事实吧。并在认清事实的基础上，重重地反省一番。将这次的教训铭记在心，确保今后不会再有类似的事情发生，并且赔偿我所损失的咖啡牛奶。」
「嗯，这一点我很抱歉，总有一天我一定会用自己的零用钱赔给你的。不过啊……嗯——」
「你还有想说的话吗？」
「嗯。」
依旧搔着头的我，视线开始游移，带着短短一厘米的不安，以及百倍的确信，有些难为情地说出自己之所以唐突地向她求婚的最大一个根据：
「有可能、说不定你已经忘掉了。但我们小时候，曾经约好将来要结婚对吧？」
「————」
沉默降临。
自重逢以来，脸上始终有如挂着铁面具的鸠子，首次出现明显的惊讶色彩。
她的眼睛睁得圆圆的，小嘴微开，仿佛时间静止一般呈现定格状态。
……嗯。
真可爱。
由于她平常完全不会露出这样的表情，感觉更是深刻。这样的鸠子我也好喜欢。
「……你真的还记得？」
隔了一会，鸠子才低声说了这么一句。
这么一句有些委婉，却没有任何搪塞或辩解，实实在在的肯定——便是一个明确的证据。证实我和她彼此交换的誓言，并非我的妄想或是记忆错误。
「太好了，你也清楚记得这件事。」
「我记得，嗯，我当然记得。」
这次，则是一个绝对不会让人误解的肯定答覆。
没错，我们曾经彼此约定——
当年内向害羞的女生，和仍是鼻涕小鬼的我，两人在平和岛的宅邸相识、成为好友，历经一番曲折后发展为互定终生的关系。然而两人却因为一些事由被拆散——最后，稚嫩的誓言变得虚无飘渺。
我在变化快速到让人目不暇给的生活中载浮载沉，为了活过每一天而精疲力尽。我当然没有忘记鸠子，不过也就只有这样。我只不过是没忘记她，除此之外的一切都无能为力。即便后来我能够打理自己的生活，开始可以定居于这个国家，那样的状况还是没有改变。
然而很幸运地，我们两人有缘能再次重逢。至于之后的故事发展，就如同大家知道的那样。
……我太心急了吗？
她若那么认为的话，我也无话可说。因为我也这么觉得。
不过我并非不管结果为何，只是抱着姑且一试的心情在告白的。
我不觉得自己有任何一丁点的可能会失败。别看我现在这么紧张，其实我是自认有十成十的把握才发起挑战。我的把握无它，便是我刚才说给鸠子听的那番话。
再者，「绝对不放过任何机会」可是我个人的原则。既然我已经认定此时此刻的发展、状况是个难得的机会。发起了这个行动，我就非达成目的不可。更何况，这可是一个不容许我失败的任务。
「——我是还记得这件事，但是……」
鸠子迅速恢复冷静，重新戴上冷漠的面具表示：
「事到如今，你说这些还有什么用？是，我确实记得，当然记得。即便那是孩提时期发生的事，我仍清楚记得彼此的约定、誓言，我记得的。但隼人——不，是少爷，你这十年来音信全无……不，我们别提这件事了。这些真的都是些为时已晚的事情，重新拿出来讨论也于事无补。」
「嗯，我能了解你想表达的。」
我认为我了解。是的，我很清楚。
可是，可是，即便了解了，我还是完全没有打算改变我的想法。
关键时刻来了——
「我刚才提起了过去的那件事，但我们小时候的约定其实不是重点。我们先不谈那些，只谈此刻在这里的我们两个——平和岛鸠子和平和岛隼人的将来，好吗？」
「……请。」
「那我就继续说了。和你重逢后，我就一直在考虑一件事。这件事刚才我也才提过，不过我还是再提一次吧。鸠子，你愿意嫁给我吗？」
「…………」
「当然以我们现在的年纪想结婚是不可能的，不过我希望将来能和你结婚，也就是所谓的希望能以结婚为前提来交往。」
「……我一直以为，少爷不是那种对女人会非常积极的人。」
「是啊，实际上我没有女朋友的资历完全等同于我的年纪，不过该积极的时候还是会积极的。要是连在自己一生最关键的时刻都不能好好表现的家伙，就不配当男人了不是吗？」
「……我记得少爷针对如今的处境，平常不是一直都碎碎念说：『想找个人和我交换身分立场』吗？」
「嗯，对啊，我有说过，而且几乎每天都一直这么想。不过那也只是想想而已，只是说说丧气话罢了，实际上我才不想和任何人交换呢。这很正常吧？这种天上掉下馅饼的状况，谁会主动放弃啊？」
「……我曾对少爷说过，如果你敢对我出手，就要以结婚为前提和我交往。我还记得少爷当时的言行，对于和我结婚这件事是持否定态度的。为何事到如今又突然改变你的心意？」
「我并未改变心意，只是依当时那样的发展，我怎么可能和你谈这件事？而且你当时有做出『要代替我全权掌握平和岛』之类的发言吧？」
「……有，我有说。」
「所以我当时心想：那样可就伤脑筋了。毕竟你的态度是说到做到。可是若那么简单就拜倒在你石榴裙下的男人，你也不会想要吧？啊，倒是我如果想成为平和岛的继承人，还是和你这个对手化敌为友比较好。如果不只是能化敌为友，还能娶到你，那就更好了——我也不是没有这样想过，尽管这只占了我求婚理由的百分之一左右。而且拿这种想法与平和岛帝王学相对照，八成能获得支持。」
「……对了，我想你应该不可能忘掉才对。我现在从户籍上来看，算是你的姻亲妹一妹。」
「这一点我当然没忘记，但这也不算什么大问题。因为我们从实际血缘来看是表兄妹，所以这部分不管怎样都能搞定。」
「……即便只有不到万分之一的机率，我还是确认一下。你说要和我结婚，该不会是为了得到我的身体吧？」
「不，你的身体也是我的目标之一，这很正常吧？这种情况和看见电视上的偶像，结果一见钟情陷入爱河可是完全不同的情形。只要两人结婚，当然会组织家庭生小孩罗。啊，不过不可以有婚前性行为对吧？我们就遵行这个原则！虽然压抑邪念是很辛苦的一件事，但我会加油的。所以请你尽量不要诱惑我，好吗？」
针对鸠子提出的每个问题，我都仔细谨慎地回答。
如果我有那个能力，此时或许应该多说点甜言蜜语……但毕竟这是我第一次向女生求爱。我也不是没事先预想过各种台词，只是那些话语在我开始求婚的瞬间，早就全被抛到九霄云外去了。
接下来只能尽量让自己冷静一点，以我个人最诚实的态度来撑过眼前的难关了。
「……是吗？我明白了。」
说了这么一句话后，鸠子闭口不再提问。
她此时的闭口不语，看起来并非是已经从我这边获得充分的回答，只是极为单纯地，再也找不到其他问题来问我。
这大概是我们重逢以来第一次这样。
总是辩才无碍的她，第一次因为找不到话语而保持缄默。
「嗯，你的问题差不多都问完了吗？」
确认鸠子暂时没有话说后，我调整一下呼吸，开口说：
「既然这样，你能给我一个答覆吗？啊，因为我这件事提得有点突然，你当然可以暂时保留你的答覆。毕竟要你现在就给出结论，实在有些强人所难。」
「……嗯，是啊。」
鸠子回了一句后，再次恢复缄默。
她的表情只有在我告白前后的短短期间出现大幅波动。此刻的她如同往常一般，有如杳无人烟的高原湖泊般保持宁静，让人无法轻易推测她内心的想法。
但是我很清楚。
毕竟我们已经两人独处好一阵子了，还如假包换地寝食全部都在一起。
我很清楚她此刻的情绪虽然看似波澜不兴，但那张漠然的脸孔下�