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齐穆笙的话很尖锐，齐穆韧一时间不知道该怎么回答。
「二哥，我们这种人注定不能找到一个心思契合的女子，执子之手，与子偕老，只因为单纯的喜欢而结合吗？」
他淡淡蹙眉，半晌后回答：「不能。」
有太多的人想在他们身边摆眼线，不管高不高兴都不能拒绝，因为她们背后代表了某方势力，齐穆韧并不是害怕得罪谁，而是担心破坏这份平衡，在他还没决定要怎么做，在他实力尚未能抗衡之前，绝不能让人看清看透。
何况……天底下的女人不都一样？是哪个有差吗？
齐穆笙不以为然地撇开头，挑衅地回了句，「我不相信。」
齐穆韧揉揉额际，并没有多说什么。
对于穆笙，他是极其宠爱的，母亲死得早，父亲疼爱大哥远远胜过他们兄弟，若非父亲走得仓卒，说不定这个世袭爵位根本轮不到自己头上。
自小，他们兄弟俩相依相恃，在夹缝中求取生存，嫡母曹夫人的手段比谁都阴狠，他拼了所有力量、使尽方法，才让两人活下来。
好不容易他们够争气，在朝堂得到倚重，曹夫人为亲生儿子齐穆风的前程，不得不向他们服软低头，可过去那段惨澹的日子，他永远不会遗忘。
那句话是怎么说的？是了，举头三尺有神明，善恶到头终有报。
齐穆韧转开话题，问道：「这次差事办得怎样，三千名贼人全擒下了吗？」
「是地方官府浮报，哪有什么三千人马盘踞占领山头，害我战战兢兢，在山脚探过十余日，又让人摸上山，把山寨里里外外全弄透，才敢让人领兵上山。
「孙将军把贼匪全数抓齐，当中青壮年、能打家劫舍的不过五百余名，其他全是老的小的、妇孺辈，总的加一加也不到两千名。」
「抓到领头的吗？」齐穆韧沉吟，如果光是浮报，怎会闹进京城还传进皇帝耳中？
那寨子的头头定有些本事的。
此事起因是李太傅告老还乡，李太傅是四皇子齐宥莘的师傅，早年是朝廷重臣，后来教导皇子有功，因年事已大，皇帝特颁黄金千两并赐王侯仪仗，令他光荣返乡。
一路上，有五百名军卫护送，却没想到行经沥县时，所有家当竟然全被山贼劫去，狠狠扫了皇帝的面子，皇上震怒，下令拘了当地官员，并派穆笙和孙将军前去剿灭。
得知这差事时，齐穆韧还前往御书房请愿，说弟弟习文不识武，自愿为弟弟担下皇差。
皇上闻言，似笑非笑问：「穆韧，你打算把穆笙护在背后多久？他不小了，早该为自己闯点事业。放心吧，有孙立民在，穆笙根本不须临敌作战，何况朕对穆笙有信心，他的城府、能力不在你之下，你这个当哥哥的，早该学会放手了，掐在手里的小鸟是飞不高的。」
皇上的口气轻松、态度愉悦，齐穆韧猜想，这次的差事并不难，若非有十成把握，皇上不会让穆笙出头。
他打心底明白，皇上待他们兄弟是极好的，小时候父亲出征，穆笙重病差点儿熬不过来时，皇上甚至微服出宫探视。
那日穆笙发高烧、哭喊着要找父亲，他亲眼看见皇上背着穆笙在院子里走着，轻声慰哄。
那天，皇帝对曹夫人撂下重话，他说：「穆韧、穆笙若是有个万一，我定让你的儿子和整个家族赔葬。」
这两句话虽然保住了他们的命，却也因此……让他们的处境更形困难。
「说到这个，大哥，我真想和这个头头好好攀交一番，他是号人物。」齐穆笙眉开眼笑，仿佛他们聊的不是山寨头头，而是至交好友。
「怎么说？」
「他叫白钰方，是个二十五、六岁的年轻人，长相清秀又懂文墨，实在不像普通山贼，他用兵之奇令人咋舌，光是五百名壮汉加上手中兵器不足，竟能与三千官兵周旋一日一夜，若非大哥逼我熟读兵法，领兵的又是身经百战的孙将军，这一战是输是赢还难说呢。」
「你盘问过他吗？知不知道他为何落草为寇？」
「就是问过，才会延宕半个月才回京。」
「怎么回事？」这回穆笙闹得动静太大，甚至有言官上言，参奏穆笙。他几次面圣，欲请命到沥县把事情弄清楚，皇帝只是淡淡一笑，说道：「你该对穆笙更有信心的，他是你的弟弟。」
「白钰方落草为寇，一个大好人材不为朝廷所用，皆是贪官污吏惹的祸。」齐穆笙义愤填膺地说。
「是谁？」
「一群人，并且官官相护，让百姓有冤无处伸，不过当中最让人瞩目的是郑品尧。」
「郑家？」
这两年郑家相当活络，郑品尧本是江南首富，皇帝南巡时，地方官员借用郑家庄子，皇帝因而邂逅郑家嫡女，郑品尧便把女儿送进宫中，而这其中不乏二皇子的牵线痕迹。
江南女子不同官家女子，她不懂宫中规矩，却天真浪漫、娇憨得惹人疼爱，在后宫中显得难得而特殊，很得皇帝青睐，郑品尧因此得了个五品官职。
年初，传出郑女有孕，皇帝提了她的份位，升为贵嫔，此消息传出，郑品尧立刻在京城里活跃起来，他到处结识京官，与人为善，由于出手大方，许多官家都乐得与郑品尧相交。
「他们都做了什么好事？」
「那两千人都是受不了官府重赋税而逃上山的，听说在喻川省，过路要缴银钱、车马进入城中要缴入城费，在城里做个小买卖，两文钱的馒头都要重抽一文钱，省里的官员像豺狼虎豹，谁不肯缴银子就关进牢狱中，得等家人凑齐银子才能将人赎回。」
「这两年风调雨顺、国库丰盛，皇帝连连下旨减免各地税收，这些官员竟然敢阳奉阴违？」
「可不是，沥县更严重，在那里，连生个孩子、死个老人都要缴税，否则孩子不准入户，死人不准入棺。」
齐穆韧眼底闪过一抹厉色，问：「白钰方又是怎么回事？」
「白钰方是个举人，他的妻子貌美，被当地的七品县官李泰给瞧上眼，利用官威想逼白钰方休妻，白钰方不肯，竟赖他为匪贼。
「白钰方受捕入狱，妻子为救他出狱，允了李泰，愿委身于他，白钰方出狱后，一股怨气难伸，当真上山落草为寇，而他的妻子在知道白钰方脱离险境后，竟上吊自尽身亡。
「我为查此事，在那里多待上十余日，暗地搜集那群官员的恶行罪证，今天一入京，就把证据连同奏摺全呈给皇上了。」
「皇上怎么说？」
「皇上笑了，说本是让我去逮几只小蚊子，没想到我把整个马蜂窝全给捅了，虽然口气中带点责怪，可那表情瞧上去分明是欣喜、安慰，倒让我怀疑起这个马蜂窝是摘对了还是摘错。」
齐穆笙口气里带有几分得意，看来就算他捅了蜂窝，皇帝对这个结局也是满意的。
齐穆韧轻拍弟弟的肩膀，笑道：「摘了窝儿是好事，不过就像果子一样，要等熟透再摘下来，那滋味才是最好。」
齐穆笙听懂了，自己毕竟还不经事，朝堂政局看得不如大哥明白。
「我本想到宫里找皇祖母邀功的。」
「你哪里想邀功，你根本是想帮皇祖母除掉郑贵嫔那根刺，顺便透露点讯息给皇贵妃，咱们和二皇子没有她想像中关系那样密切吧。」
郑家女儿没规矩，虽说天真，却也让人碍眼，仗着皇帝喜爱，竟连皇太后都不放在眼里，这样的人，不劳谁动手，早晚要自取灭亡，皇祖母也是因此才迟迟未对她动手的吧。
「大哥果真懂我。略作思索后，我想，何必替他人作嫁？费尽力气却惹得皇上不高兴，心中暗爽的那个人可不会因此感恩戴德，少在咱们俩兄弟身上下工夫，反正郑品尧的事皇上早从奏摺里面看得一清二楚，想怎么处置自有想法。」他指的那个人自然是皇贵妃。
「你明白这层道理就好，皇祖母的位置摆在那里，谁也不敢轻易挑衅，就算得皇上眼缘也一样，任郑贵嫔再骄纵，也不过是在嘴巴上讨便宜，皇祖母若暗中对付起来，她便是满心怨恨也得忍着、压着，哪能明目张胆？
「后宫事，不是你我可以插手的，况且那根刺扎的是皇祖母的视线，却扎在皇贵妃的脊梁骨上，除去她，岂不是让皇贵妃又添了些空闲时间「胡思乱想」。好了，别谈后宫事，再说说那个白钰方吧。」
五百名未受训练的匹夫，能与三千日日操练的军队抗衡一个日夜，别说穆笙，他也对白钰方深感兴趣。
「这一路上，我骑马与囚车并行，发觉白钰方这人不是个酸儒，他胸中颇有丘壑，短短几日，他仿佛是看开了生死，竟然与我天南地北聊起来，他只是个文人，居然能从小处便推敲出朝中大事，这点让我不得不对他另眼相看，对了，他还提出不少颇有意思的朝堂建言，我让他在夜里写成奏摺，一并呈给皇上。」
「他现在人在哪里？」
「还能在哪里，不就是天牢，不过皇上听取我的奏禀后，已经让顺公公暗地到大牢走一趟，我想他在那里不至于遭受刑难。」
齐穆韧点头后说：「你早点下去休息吧，如果没有估量错的话，明天早朝后，皇上定会在御书房召见我们。」
「知道了。」齐穆笙退出书房，他得将这两个月中的所见所闻给整理清楚，若皇上提问，他才能对答流利，这个靖王府不能只靠哥哥一个人支撑，他也该为这个家付出一点心力。
门关上，齐穆韧看着弟弟的背影，忍不住地勾起一抹笑，穆笙长大了，羽翼已丰，正待展翅遨翔，他定会比自己更有成就。
取出纸笔，他在纸上写下几个字，折成纸卷，不多久，一只鸽子自王府飞向皇宫。
第六章
叶茹观抓起瓷瓶，往前狠狠砸去，哗地，花瓶撞上翠袖的额头后掉落在地，裂成无数碎片。
翠袖的额头瞬地流下一行怵目惊心的鲜血，看着她的眼光充满恐惧。
「给我拖下去打二十大板，再送去叶府，我永远也不要看见这个贱人！」叶茹观恨恨拍上桌子，桌上的茶盏跃起，铿锵一声，茶水翻倒。
「主子别生气，翠袖姐姐才进王府，连人都认不齐，自然办不好事。您就原谅她一回，别打死她了。」
晓阳上前跪地替翠袖求情，叶茹观想也不想，手背狠狠一挥，巴掌甩过，晓阳的脸颊瞬间红肿一片。
「我要你来指手画脚？想指挥人，等你变成主子再说！」
叶茹观怒道，一脚踹上晓阳的心窝，痛得她缩在墙角再不敢言语，只能眼睁睁看着翠袖哭天抢地被几个嬷嬷给架出去，不多久，板子打在人肉上的沉闷声响，从屋外传进来。
晓初观望主子的脸色，见主子没发话，她快手快脚把满地的碎片给收拾干净，再换上一盏新茶。
「主子别发怒，气坏身子不划算。」晓初一面替主子揉捏肩膀，一面压低声音道：「您别生晓阳的气，她不过是想着翠袖是老夫人跟前的丫头，倘若将来王府不能倚靠，主子还得仰仗相府，若把翠袖送回去，倘若老夫人发怒，主子以后要吃亏的呀。
「何况咱们院子里不晓得安插了多少眼线呢，要是事情传出去，让柳氏、夏氏和那些贱人知道，肯定要在背地偷乐着呢，主子何必做这种亲者痛、仇者快的事？」
晓初口气有点急，翠袖哭喊呼救的声音益发低了，怕再要不了几下就会被活活打死。
叶茹观冷冷一笑，望向晓初的眼神里充满怨怼。
「仰仗相府？哼！你还以为相府是我的退路？信不信，便是王爷斩杀了我，相府肯定连句话都不敢说。」
「奴婢不明白，主子是相爷的千金呐。」晓初惊惧地说。
「父亲眼底有我这个女儿？恐怕没有吧，他只看得见长姐，为了长姐、为了四皇子，便是牺牲再多的女儿也无所谓。」叶茹观阴沉的脸庞满是恨意。
「你知道翠袖在新婚夜的合卺酒里面放了什么？若是那夜王爷进新房，与我同饮那壶酒，我现在连说话的机会都没有。赐婚？呵呵……才不是，是赐死！生我的父亲，亲手把我送上死路，那一百二十八抬不是嫁妆，而是陪葬品呐。」
不知是怨恨太过，还是心碎，叶茹观竟大笑出声，她在笑，却笑出满脸泪水，分明是凶恶到不行的女人，却在那刻让人看得心生悲怜。
她咬牙，难怪怎么都想不透为何王爷对自己心存偏见，就算他不喜欢四皇子或长姐，也不该把怒气牵连到一个手无缚鸡之力的女子身上，况且嫁鸡随鸡、嫁狗随狗，这个粗浅道理便是没读过书的女子也明白的呀。
原来，王爷对她不只是单纯的不喜欢而是痛恨，至于父亲对王爷，是除之而后快。
昨晚洞房花烛夜，她独守空闺，红棉被、红烛火，满室的红却照出她一脸惨白。
天方明，翠袖进屋服侍，一进屋，她两只眼睛猛盯着合查酒看，眼神惊疑不定，叶茹观心知有问题，便支使翠袖去找王爷的侧妃、侍妾们来屋里请安，门关上，她悄悄地用银簪测了那壶酒，银簪入酒瞬间发黑，见此，她能不变脸色？
整夜的猜测在刹那间变得清透明白，她恍然大悟，知道这场婚姻是父亲与王爷的暗中角力，不管谁输谁赢，她都是注定被牺牲的弃子。
恰好，翠袖没本事把那六个贱人叫进清风苑，让她有了顺水推舟教训她的藉口。
她猜，王爷从头到尾都心知肚明的吧，那么她便用此举向王爷表心迹，好教王爷明白，嫁进王府后，她与叶府再无半分关系。
叶茹观的话，让晓初瞬间流出一身冷汗，还以为能随同小姐嫁进王府是天大的幸运，没想到相爷竟是做这番打算，他们连小姐都不要了，哪会在乎她们这些下人的性命？待在这里，她们还有什么日后前程？况且又是随了这个暴怒乖张的主子……脸色黯然，心底舌尖的苦呵，令她哭笑不得。
叶茹观没注意到晓初变换不定的脸色，一心想着，翠袖的死会不会传进王爷耳里，王爷知道后，对自己的态度会不会有所不同？他会不会重新审视她和叶家的关系，确定她无害于己？
若王爷态度不变，她如何在王府立足？翠袖请不来王爷的侧妃、侍妾，摆明她们知道新婚夜之事，早不将自己放在眼底，接下来她该怎么做？闹吗？吵吗？以王妃身分在府中立威吗？
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