桑鸠婆道：“但她升火烧水，还可以说是准备给自己下面条的。她们当然也要吃晚餐，不能遽下断语，说她们是贼人一党。但经老婆子再一细看，那丫头扇炭炉子的手生的又白又尖，试想一天到晚在做粗活的丫头，怎会有这样一双白嫩的手？那时老婆子心里已经料到了五六分，后来青儿一叫，那大脚婆娘出来招呼，说水还没开，要咱们等一回，只招呼了一声就回身进去。
试想她开的是酒店，茶水还没有开，她就应该问咱们要些什么？不该回身就走，这就说明她并非酒店里的人，只是临时改扮的。尤其她转身的时候，十分俐落，这是平日的习惯使然，虽想装作出不会武功，这些小地方却自然流露出来了，所以老婆子要阮小兄弟去把她们两个一齐制住了。”
阮天华道：“真没想到极短暂的时间，桑婆婆已看出这许多破绽来了。”
桑鸠婆尖笑道：“这叫做姜是老的辣，她们要在老婆子面前使花样，那还早着呢，好了，现在咱们可以问问她们了，阮小兄弟，你去把婆娘的穴道解开了，老婆子有话问她。”
面朝席小蓉、青儿两人说道：“现在水已经开了，你们可以去下面条了，再看看有什么卤菜，也切一盘来，咱们总得填饱肚子才行。”席小蓉、青儿站起身，走过去下面条。
阮天华也跟着过去，走到大脚婆娘身边，伸手替她解开了受制的穴道，那知她穴道骤解，身子突然摇了两摇，应手往地上倒下去。阮天华咦了一声，俯身看去，大脚婆娘脸现灰黑，早已气绝。
这下连桑鸠婆都大感意外，一下掠到大脚婆娘尸体边上，目光一注，说道：“她是中毒死的，在你点她穴道之前，她无暇服毒自戕，那是……”目光一注，发现尸体胸前有一点极细的焦孔，不觉愤然道：“有人在她被制住穴道之后施放毒针。”抬头看了后门一眼，身形电射掠出。
后门口只有狭长一条河岸，再出去已是辽阔的大江，别无通路，但在江边上，却有两个脚印的水渍，显然此人泅水上来的，打出暗器，又泅水走了。阮天华也跟着走出，问道：“桑婆婆没找到人吗？”
桑鸠婆愤怒的道：“这贼人已经泅水走了。”
阮天华道：“这么说，那小姑娘只怕也中了暗算。”
桑鸠婆道：“杀人灭口，他没达到目的，会悄然走吗？此人能从老婆子眼底施放毒针杀人，一手暗器功夫，已是相当高明，绝非无名之辈。”
阮天华走近花衣姑娘身前，她依然蹲着身子，但仔细看去，果然脸呈灰黑，早已死去。不觉气道：“这歹毒的手段。”
席小蓉正在切着卤蛋，回头问道：“这两人都死了吗？”
桑鸠婆道：“放心，她们还没下毒呢。”一手一个提着两具尸体放到后门之外。
阮天华道：“桑鸠婆要把她们埋了吗？”
桑鸠婆道：“不用，你先进去好了。”阮天华依言回入屋中，桑鸠婆打出两支「化血神针」，也随着回入。席小蓉和青儿早已下了四碗面，还切了一盘卤蛋和豆腐干，放到桌上。
席小蓉道：“这两人虽然死了，但我们却并没有白来，至少可以证实勾嬷嬷是朝这条路来的了。”
桑鸠婆—拍巴掌，说道：“席姑娘这话不错，她怕咱们追踪，才要这两人假扮卖酒的母女，在这里等着咱们，来。来、快些吃面，咱们追老贼婆去。”大家已有一天没吃东西，自然吃得津津有味，每人把—碗面，和一盘卤莱，豆腐干，都吃得盘子翻天。桑鸠婆取出一绽碎银子，族到桌上。
青儿道：“桑婆婆，她们人都死了，还要给银子吗？”
桑鸠婆笑道；“这摊子又不是这两个婆娘的，她们只是临时改扮的罢了，咱们吃了人家东西，怎好不给钱？老婆子这是留给真正卖面的人的，好了，咱们去吧。”一手提起桑木杖，往外就走。
这时天色业已全黑，一行四人，一路向北疾行，这一带是长江南岸的港湾，地僻人稀，一二十里不见一处村落。他们由北而西，就是黄家穴。竹林树影之间，隐幢幢有着数十户人家，但此刻已经快近二更时分，除了老远听到犬吠之声，连鬼影子也没有一个。
桑鸠婆鸠仗朝前一指，说道：“黄家穴和塔市之间，有—座观音堂，时间不早，咱们已有一晚未睡，到观音堂过夜去。”
阮天华道：“桑婆婆对这一带很熟吗？”
桑鸠婆尖笑道：“你跟老婆子走，就没有错。”随着话声，从小径折而向南，走了约莫三里光景，穿过一片竹林。
果然有一座小庙，桑鸠婆也不去叩门，就越墙而入。三人跟着她越过围墙，里面是—个小天井，迎面就闻到—瞥沁人的花香。原来小天井两边，种着两棵玫瑰花，枝叶茂盛，每一棵都开了一二十朵碗大的玫瑰花。中间一条石板路，连接大殿石阶。
桑鸠婆走上大殿，伸手一指，说道：“你们就在大殿上坐下来休息，老婆子到里面去看看。”她提着鸩杖，往里行去，但走了几步，又回头道：“在老婆子没有回来之前，你们最好不要随便走动。”说完，自顾自往里行去。
大殿一共三楹，中间神龛中供奉的是—尊观音大士的立像，神龛前面一张长案上，还点着一盏油灯。虽然不亮，但在黑夜之中，已可看清四周景物。席小蓉走近神龛前面，一脸虔诚的跪拜下去，口中默默的祷告了几句，才盈盈站起，伸手在签筒中抽出一支签来。低头看了签上号码，又向左首壁一排小抽屉中找到签纸，回身走近油盏，低头看签上诗句。
阮天华含笑道：“小蓉，你拿过来，我念给你听好了。”
席小蓉道：“不用。”
青儿道：“席姑娘一定在求问终身了。”
席小蓉粉脸骤然一红，啐道：“你胡说什么？”
青儿咭的笑道：“席姑娘，你也不看看清楚，这是一尊送子观音，手里还抱着一个小孩，人家是来求早生贵子的，席姑娘连……”
席小蓉被她说得更脸色更红，叱道：“青儿，你这小鬼头再胡说八道，看我饶你。”
青儿道：“小婢说的是真话咯，这尊观音菩萨，本来就是送子观音嘛。”
席小蓉又羞又急，把签条朝怀里一塞，就朝青儿扑了过来，说道：“看我不把你这张臭嘴撕了才怪。”
青儿急忙一闪身躲到阮天华身后，叫道：“公子，席姑娘要打小婢了呢。”
席小蓉敛手道：“好，你能在阮大哥身后躲得了多久？待回我等你睡熟了，就点你麻痒穴，看你以后还敢不敢乱嚼舌根？”
青儿连忙央求道：“好姑娘，你饶了小婢吧，小婢以后再也不敢说送子观音了。”
正说之间，桑鸠婆已经从后面回了出来，目光一动，说道；“你们怎么还没坐下来休息？”
青儿抢着道：“是席姑娘在菩萨面前求签……”
席小蓉急道：“你还敢再说？”
青儿啊道：“是桑婆婆在问咯。”
桑鸩婆尖笑道：“姑娘家在神前求签许愿，也是常有韵事，这害什么臊？观世音菩萨大慈大悲，有求必应。”
青儿道：“小婢只是告诉席姑娘，这尊是送子…”
席小蓉叱道：“你……”
青儿吐吐舌头，忙道：“小婢不说就是了。”
桑鸠婆笑道：“送子观音也是观世音菩萨，小姑娘求他，自然为了终身大事了。”青儿卟哧笑出声来，赶忙伸手抿住了嘴。
席小蓉两颊红晕，不依道：“桑婆婆，我不来了。”她自顾自坐到拜台上去。
桑鸠婆道：“好了，时间不早，大家早些休息吧，明天一早，还要赶路呢。”大家各自席地坐下，运起功来，青儿则倚着墙壁睡觉。
第二十四章扁舟月下
一晚过去，第二天天色黎明，桑鸠婆一行，离开观音堂。阮天华问道：“桑婆婆，你老昨晚到观音堂后进去找什么人呢？”
桑鸠婆呷呷笑道：“观音堂主持是老婆子一声旧识，这人身入空门，脾气古怪，除了旧识，不见外人，外人也见不到他，她和勾婆子也是素识，老婆子是去问她，最近勾婆子有没有来看过她？”
阮天华问道：“她怎么说？”
桑鸠婆道：“和桑鸠婆、勾嬷嬷是素识的人，一定也是一位成名的老前辈了，晚辈怎么没有听说过呢？”
桑鸠婆道：“这人成名在五六十年以前的事，江湖上人早已把她淡忘了，你怎么会听说过呢？”说话之时，已经到了塔市。这里是一个小市集，却是监利，石首、华容三个县的中心点，这时赶集的人早已肤集，摊贩林立。桑鸠婆等四人就在豆浆摊的长凳坐下，喝了一碗豆浆和几个烧瓶油条，用过早点，正待离去。
只见一个十三四岁的村童朝四人走来，打量着阮天华问道：“你是不是阮相公？”
阮天华点头道：“你找我有什么事？”」
那村童道：“你是阮相公就好。”他右手一扬，说道：“刚才有人要我送一张字条给你…”
阮天华道：“是什么人叫你送给我的？字条呢？”
村童道：“那人说，我把字条送给阮相公，会赏我一两银子的。”
阮天华伸手从怀中掏出一两银子，递了过去，说道：“字条呢？可以给我了。”
村童左手接过银子，右手—摊，果然有—张折叠得很小的字条，交给了阮天华。阮天华接过字条，急忙打了开来，只见—张狭长的字条上，只有潦潦草草的—行字迹，写着：“傍晚候君鲇鱼须”。下面又有一行小字：“限阁下一人赴约”。下面也没有具名。
桑鸠婆问道：“字条上写了些什么？”
阮天华道：“他要晚辈傍晚时分到鲇鱼须去，而且只限晚辈一个人赴约。”
桑鸠婆目光一抬，看那村童依然站着不走，问道：“你可是要等阮相公的回信吗？”
村童摇摇头道：“不是。”
桑鸠婆道：“那你还站着做什么？”
村童道：“那人要我送字条给阮相公，曾说阮相公看完字条，一定会问我是什么人要我把字条送来的？所以我要等着阮相公问话。”
桑鸠婆道：“是什么人要你送来的？”
村童摇摇头道：“我要等阮相公问我才能说。”
桑鸠婆道：“我老婆子问你，不是一样？”
“不—样。”村童道：“那人说的，阮相公向我问的话，就会再给我一两银子。”
阮天华听得又好气又好笑，只得伸手入怀，又取了一两银子递给了他，说道；“现在你可以说了。”
村童欢天喜地的接过银子，说道：“那叫我送字条给阮相公的人，是一个中等身才的人，脸上有些黄，嘴上留着胡子，说话冷冰冰的设有笑容，哦，还有，他身穿的是一件蓝布夹袍，手里好象还拿着蓝布包，我知道的就是这些了。”说完，转身一蹦一跳的走去。
他这话等于白说，中等身材，脸色有些黄，嘴上留着胡子，身上知是蓝布夹袍。这些的人，到处都可以碰得上。阮天华沉吟道：“这人会是谁呢？”
桑鸠婆道：“这话也许是那人教他的，你不用去猜想了。”
阮天华道：“桑婆婆知不知道鲇鱼须在哪里？”
桑鸠婆道：“这大概是小地名，老婆子也不大详细，待回问问他们，就可知道。”
阮天华回过身去，正好有一个庄稼汉模样的人走过，这就拱拱手道：“这位老哥，在下想请问一声，不知鲇鱼须在哪里？”
庄稼汉哦了一声，陪笑道：“鲇鱼须是一个港湾，华容出西门，不过十来里路。”
阮天华道：“多谢了。”
庄稼汉道：“相公不用客气。”
桑鸠婆道：“既然有了地名，走，咱们到华容去。”赶到华容，差不多午牌已过。四人在一处饭馆中用过午餐，大街上只有一家客店，叫做华容老栈。
四人跨进店堂，店伙就迎着问道：“客官可是要住店？”
桑鸠婆道：“不住店咱们列客店里来做什么？”
阮天华道：“两间最好的上房。”
店伙忙说道：“是、是，客官请随小的来。”
立即走在前面领路，一直来至后进，推开两间房门，躬躬身道：“客官请看，这两间是小店最好的官房，平常就是准备给过路达官贵人住的。”这两间房确实收拾得十分清洁，外面还有一间客室，象华容这样的偏僻小县，能有这样的房间，已是十分难得了。
阮天华—挥手道：“就这两间好了，快去送茶水来。”店伙连声应「是」，匆匆退出。不多—回，送茶送水，甚是巴结。主要还是这两间官房，价钱较贵，平日难得有客人住进来，住得起官房的人，他那得不巴结？
伙计退走之后，桑鸠婆朝青儿道：“你到房口去站着，老婆子和席姑娘有话说，别让人进来。”
青儿道：“阮相公呢？也不让他进来吗？”
桑鸠婆道：“你只要告诉他不能进来，就好。”
青儿点点头道：“小婢知道。”翩然走了出去。随手带上房门。
席小蓉道：“桑婆婆要和我说什么呢？”
桑鸠婆道：“你坐下来，老婆子有很重要的话要和你淡。”席小蓉依言在她右侧的一把椅子上坐下，抬目望着桑鸠婆，等待着她说些什么？
桑鸠婆道：“姑娘弃暗投明，这两天来，大家都马不停蹄，没有休息的时间，老婆子也没有机会和你说话，老婆子心里有几件事，一直想和你谈谈……”
席小蓉道：“桑婆婆有什么话，只管请说。”
桑鸠婆含笑道：“老婆子那就直说了，姑娘选择正义，背弃邪恶，自然有一个真正的原因，你受到这个原因的鼓励，才会毅然决然的付诸行动，使你能够鼓起勇气来的真正原因，是不是你很爱阮小兄弟？”这是单刀直入的问法，听得席小蓉一张粉脸蓦地胀红得象大红缎子一样，自然连话都说不出来了。
桑鸠婆道：“这有什么好害臊的？阮小兄弟人品武功，千万个人中也排不出一个人来，那个少女不怀春？那一个姑娘家看了他不心存爱慕的？跟老婆子说出心里的话来，又有什么关系？好，你既然害臊，只要点个头就好。”席小蓉含羞点了点头。
桑鸠婆看着她笑道：“这样才对，不过老婆子还要问你一句话，你为了阮小兄弟，不惜背弃师门，这选择自然是对的，也很有勇气，但你既然爱阮小兄弟，今后自然要全心全意的爱他，矢志不贰，不惧任何横逆？”
席小蓉俯首道：“晚辈既已背叛了�
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