年4月19日当地民兵与英军发生战斗，由此拉开独立战争序幕。——译注以来，我国还从来不曾像现今这样群情激愤。”种种迹象表明可能要爆发战争。
其实，可能发生战争的迹象已有几年之久了。英法两国在欧洲争霸，从四年前就开始厮杀，一共打了十来年，死了50万到70万人。在这漫长的战争中，奥地利、普鲁士、俄国、瑞典和德意志一些小邦均曾先后卷了进去。法国想要打掉英国在公海称霸的地位，英国则要制止法国征服整个欧洲大陆。美国是一个新的国家，庆幸自己与欧洲隔着辽阔的大西洋，力图避免陷入旧大陆的冲突。可是美国权益屡遭侵犯，自由与安全受到了威胁，似乎难以避免被牵连进去。欧洲列强欺负美国的事件已屡屡发生，“切萨皮克号”事件不过是最新一例而已。
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第十二章总统决定后退一步（2）
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≥当时担任美国驻英公使的詹姆斯·门罗估计，在1807年之前，英国已扣留了528艘美国商船，被扣留的船舶和货物约价值3000万美元（约折合现今的46亿美元），还无理囚禁了数千名美国水手。英国海军称雄于世界，横行霸道，早在“切萨皮克号”事件之前几个月，他们已基本上切断了美国与法国的贸易，而法国既是美国的重要贸易伙伴，又与美国保持着实质上近于盟友的关系。不久前，英国又蛮横地宣布，凡是驶往欧洲的美国商船均须首先停泊于英国港口，而且向英国纳税，否则不准到欧洲海岸任何地方做生意。美国人对30年前的独立战争记忆犹新，那次战争的一重要起因就是英国的横征暴敛激起了民众的抗税斗争。因此，英国现今的做法格外伤害美国人的自尊心，令人感到英国又想把美国当做它的殖民地。
不幸的是，拿破仑的法国对待美国也不客气。他宣布，凡是经过英国再驶至法国的船舶，不论是哪个国家的，法国均有权予以没收，包括船舶及其货物均一概没收。而这样的船舶往往就是美国的。就这样，美国的航海通商自由受到了挑战，既有英国的挑战，又有法国的挑战。美国显然有理由对它们宣战——对英国宣战，或对法国宣战，或同时对两国宣战。
美国民众强烈要求做出反应。毕竟，美国与英国之间的敌意一直很深，到这时就更充满仇恨了。杰斐逊总统需要采取行动。多数美国人认为既然是杰斐逊在白宫当家，这战争是一定会打起来的。这位64岁的总统是敢于行动的。4年前，他克服了是否违宪的顾虑，从拿破仑手里买下了路易斯安那这一大片土地。正是他策划和批准了刘易斯和克拉克横贯大陆直达太平洋岸的探险。他还不顾社会道德上的议论，跟一个比他小30岁的漂亮女黑奴保持了婚外恋关系。
更重要的，是他已经证明他不怕战争。当美国航运受到巴巴里海岸的海盗严重干扰时巴巴里海岸，亦译柏柏里海岸，为埃及以西的北非沿海地带，自17世纪初起，海盗活动猖獗，并受到当地一些统治者支持和利用。——译注，杰斐逊派出了一支海军中队到那里跟海盗战斗了4年，保护了美国的商船航行自由。而在这以前，自从美国立国起，那些海盗就劫持美国商船和海员，向美国政府索取赎金和贿赂。杰斐逊早在1785年担任美国驻法国大使时就警告说，向海盗支付买路钱，只会导致更多的海盗袭击，但他的意见未得采纳。到1800年，美国支付给海盗的钱已数额巨大，占当时美国政府岁收的20％。
杰斐逊当选总统后，发誓要停止向海盗付钱。在他就职之日，海盗在北非一些领导人支持之下，向美国索要22。5万美元。杰斐逊拒绝了，而且派军舰远航到地中海。海军打击了海盗，派出陆战队成功解救了人质，还袭击了海盗巢穴德尔纳城（海军陆战队一首战歌中说的“冲向的黎波里海岸”即指此次战斗而言），迫使海盗投降。美国军事力量证明了自己能应对海外的冲突。
此外，杰斐逊是一个博学多才的人。一般人都是为生计忙碌，杰斐逊却在从政之余成为了一位杰出的发明家、科学家、小提琴演奏家、农艺家、建筑师和宗教学者。（他还把冰激凌引进到美国。）人们估计他会对英国开战，一个重要原因在于，人所共知，他对英国怀有深深的敌意。正是他起草了《独立宣言》，倘若当年英国把美国革命镇压下去了，他必定会是英国人要头一批绞死的对象之一。
杰斐逊当政期间，一直要英国人记住美国是一个不同的国家，在不同的大陆，有着不同的另一种人民。他还有意显示他瞧不起英国人那一套繁文缛节。
一个典型的事例是，杰斐逊在他的第一个总统任期内，曾邀请英国首任驻美公使安东尼·梅里到白宫参加为梅里举行的欢迎宴会。梅里衣装笔挺，服饰考究，还按照英国传统佩戴腰剑，在他的夫人和美国国务卿詹姆斯·麦迪逊陪同之下来到白宫。可是杰斐逊总统不见了。
麦迪逊到处寻找总统，这时杰斐逊却慢悠悠地从自己书房走出来会见客人。他穿的是早上在家里穿的浴衣，披一件罩袍，脚上穿一双便鞋。这已让英国公使感到惊愕，但还有更糟的事：杰斐逊还邀请了法国临时代办路易·安德列·皮雄来参加宴会，而英法两国当时还在交战，这两国的驻美外交官彼此视若仇人。
宴会铃响了。按传统礼仪，杰斐逊应该陪伴梅里夫人入席，可是他却牵着麦迪逊夫人的手进餐厅，让别的人跟随于后。餐厅本该摆上方桌，让梅里就坐于贵宾席，可是杰斐逊却有意用一张圆桌。进餐当中，杰斐逊还抬脚把一只便鞋踢到空中，再用大脚趾把鞋接住。这些有意的小动作显然是要怠慢英国客人。梅里感到受辱，一俟进餐完毕，他就马上告辞了。
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第十二章总统决定后退一步（3）
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杰斐逊却为这次宴会高兴。他不是不懂得英国那套“规矩”——他生于富贵人家，从小受过那套教育，后来又曾长期生活于欧洲——但他就是不肯遵从那套礼仪。他穿着浴衣陪英国公使就餐，这正是他为美国独立而奋斗的表现之一。他出身于贵族家庭，却鄙视贵族，立志与普通百姓为伍，与农民为伍。（因此，每年7月4日，他都让白宫向老百姓开放，让人们能够跟他这位开国元勋之一的总统共度国庆。）如果说有谁愿意对英国作战，那当然是杰斐逊。
他杰斐逊固然是鄙视英国，敢作敢为，而且了解民众求战的心情，但是，他也知道美国还无力战胜英国，而且他也不想让美国卷入欧洲的拿破仑战争。在1807年，美国还没有常备军，海军力量单薄得很。当时海岸防御仍是依靠各州的民兵，海军只充当配角。而英国皇家海军拥有500多艘兵舰，在世界各大海洋耀武扬威，美国海军肯定不是它的对手。
因此，尽管美国想要抵抗英国人对美国船舶和海员的袭击，但却无抵抗之力。虽然门罗与平克尼分别代表美国与英国谈判并签约，英国答应不再抓捕无辜的美国人，但这一保证毫无约束力，美国人在海上受欺负的事件仍层出不穷。英国知道美国没有军事力量进行反击。
杰斐逊的财政部长艾伯特·加勒廷指出，若要打仗，就得增发国债和增税，“所有各方面的进展均被打断”。可是杰斐逊不能无所作为。他决定后退一步，从战略上进一步考虑。美国无力打仗，但也许能防止暴力蔓延，同时又给英法双方造成一定损失。
杰斐逊召开内阁会议讨论形势。他动用国会新近批准的防务拨款，下令加固纽约、新奥尔良和查尔斯顿这三个最暴露的港口的防御工事，并要求各州召集10万民兵，以备必要时进行战争。最后，他发布公告，命令所有英国兵舰立即离开美国的水域。公告还禁止美国公民登临英国兵舰或者给它们提供补给。只有“遭遇不幸或受到追究”的英国兵舰才可以停留于美国水域。
杰斐逊的意图是好的，但这一公告实际上仍是软弱无力。美国的领海只有3海里宽，就连“切萨皮克号”事件也是发生在领海之外相当远的海域。此外，这一禁令也无力付诸实施。拥有世界最强大海军的英国对美国的禁令根本不放在眼里。英军指挥官们常常公然挑衅，不遵守这些规则。他们继续跟踪美国商船，强行登船搜捕逃兵。有一次，弗吉尼亚州长命令民兵开赴海滨，可是民兵是在岸上，对海上的事只有干瞪眼。美国的海军和海岸警备队在英国人眼里仍微不足道，不屑一顾。
杰斐逊并不胆怯，他又考虑如何保护已经出海的美国海员。据政府估计，当时已出海的美国人约有4万人。一旦紧张局势升级，这些手无寸铁的人就会成为英国人袭击的目标。杰斐逊担心英国人会把美国的船逐一扣留劫走，所以他要求已在地中海的所有美国商船返航，同时吁请各地的友邦给予同情和协助。
杰斐逊首先想到与英国关系良好的俄国人，希望能说服俄国领导人去劝说英国停止扣留美国商船和海员。但是，俄国人拒绝了。
杰斐逊又找到法国人，希望说服法国人跟美国配合，在共同的抗英斗争中给予支持。他用纯熟地道的法语与法国驻美公使蒂雷奥将军亲切交谈。他说：“如果英国人不给我们以满意答复，我们就占领加拿大，加拿大本来就希望加入美利坚合众国。”可是在法国公使追问下，杰斐逊不得不承认美国军队实际上连军官都很缺。蒂雷奥向法国政府报告说：“杰斐逊并不想要战争。麦迪逊更怕战争。我相信这两个人一定会尽一切可能避免战争……这个政府从战争中将是一无所获。”像俄国人一样，蒂雷奥认识到若给杰斐逊帮忙，将是无利可图——美国在军事上出不了力。
事实上，杰斐逊是真希望通过外交途径找到办法来摆脱冲突。即便是美国有可能战胜英国，杰斐逊也未必会对战争的前景感兴趣。说到底，他是一个和平主义者。跟他的同时代的人——例如亚历山大·汉密尔顿和艾伦·伯尔——不一样，他从来没有与人决斗，从来没有当过军人，从历史记载来看，他也从来没有参与过害人性命。他在一封信中表达过他的和平愿望：“我相信我们的公正、友好的行为会换来别人的公正和友谊。在现今的争斗中，交战各方都会发现我们的友谊是对他们有利的。”
在这种情况下，杰斐逊采取了一个异乎寻常又史无前例的步骤。他认为，如果说美国无法在军事上给英国造成损害，那么他可以利用一点，即英国对于美国的棉花和纺织品等出口物资的依赖。他考虑过战争方案并开始采取备战措施，但他仍反对诉诸武力。相反，他建议实行禁运，停止美国与英国之间的贸易。
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第十二章总统决定后退一步（4）
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杰斐逊设想禁运能起两个作用，一是让美国海员不再出海，一是让英国经济陷于困境从而迫使它改变它的海军的行为。杰斐逊觉得禁运没有什么缺点——英国人会很快认识到他们离不开从美国进口的物资，因此会老老实实克制他们欺负美国人的行动。杰斐逊写道：“我们的商业对于他们（欧洲交战国）太宝贵了，而我们要求的代价只是公正对待我们，他们会乐意照付的。”
现实却并非如此简单。国会很快通过了禁运法令，它的目的是要保持美国民众的安全，可是恰恰是美国民众马上对这一举措是否明智产生了疑问。法令刚一通过，各港口城市的人就急急忙忙抢先把商船弄出海。凡是有点力气的人都被出口商雇来搬货装船。有的船来不及装货，就空船出海，指望到别的什么地方能找到货物，因为一等禁运实施，船舶就只有停在港内毫无用处。海员们感到恐慌，禁运会使他们失业，这比冒险出海更糟。商人们抢运货物，有什么运什么，他们估计外国人会认识到这是最后一批货了，可以抬高价格发意外财。禁运一实施，立即引起灾难性后果，不是英国人遇到灾难，而是让美国人遇到灾难。海港关闭，3万多海员失了业。新英格兰地区的经济几乎是完全依赖外贸，外贸一停，经济就陷于停顿。纽约的各个港口一向是忙忙碌碌，进口和出口的棉花、羊毛、粮食、茶叶、糖、酒等等堆积成山，如今却空空荡荡，变成了鬼城。禁运不但毁了航运公司，也毁了那些依赖外贸的各种经纪商和保险商。港口附近的零售商店再也没有顾客了。人来人往的热闹景象消失了。为了让失业的人有点事做，一些大城市启动了各种公共工程。在费城，商会让水手们搓缆绳。
更糟的是，禁运促使商人们到处找空子钻。有些人把货物悄悄运到美国和加拿大边境上的尚普兰湖，从那里出境，迫使杰斐逊派兵去切断交通。又有人往南到佛罗里达打主意，杰斐逊只好又往南派兵。为了继续做生意，商人们挖空心思，纷纷走私，逼得杰斐逊投入巨大人力物力来实施新的法令。
美国人想要钻空子绕过禁运，杰斐逊不得不到处堵漏洞。最初，禁运只针对外贸，但允许商船沿东海岸航行，在各州之间运送货物。有些航运商就向海关申报虚假终点港，把船装满货物后，一出港就不知去向了。为此，杰斐逊下令禁止一切沿海航运，这样一来，却使得不少地方食品供不应求。在一些地方，人们急需面粉、肉和糖，却无处可买。在另一些地方，大量食品堆在码头上运不出去，直至霉烂。本来是食品丰富多产的美国，却弄得一些地方挨饿。
杰斐逊只好稍做让步，授权各州的州长给国内航运发放“特别许可证”，但只能发给州长完全信得过的船主。可是州长们很快就顶不过当地商界的巨大压力，让一些人骗取许可证，对违法现象睁一只眼闭一只眼。在一些大港口出现了倒卖许可证的地下买卖。杰斐逊试图整治，但结果是他自己不得不亲自逐项审查这方面的申请，苦不堪言。
杰斐逊自己也有失误的时候：一个名叫约翰·雅各布·阿斯特的皮毛商从德意志到美国，