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诸大建认为，“循环经济是一种善待地球的经济发展模式，它要求把经济活动组织成为‘自然资源—产品和用品—再生资源’的闭环式流程，所有的原料和能源要能在不断进行的经济循环中得到合理的利用，从而把经济活动对自然环境的影响控制在尽可能小的程度”（37）。该观点将原料和能源的利用作为循环经济的主要内容，并且将经济活动与其环境影响联系了起来。
曲格平指出，“所谓循环经济，本质上是一种生态保护型经济，它要求运用生态学规律而不是机械论规律来指导人类社会的经济活动。循环经济倡导的是一种与环境和谐的经济发展模式。其特征是低开采、高利用、低排放。所有的物质和能量要能在这个不断进行的循环中得到合理和持久的利用，以把经济活动对自然环境的影响降低到尽可能小的程度”（38）。该观点将循环利用的范围扩大到所有的物质和能量，并且将循环经济定位于一种与环境和谐的经济发展模式。
陈德敏认为循环经济是，“为保护环境，实现物质资源的永续利用及人类的可持续发展，按照生态循环体系的客观要求，通过清洁生产、市场机制、社会调控等方式，促进物质资源在生产与生活中循环利用的一种经济运行形态”（39）。该观点将循环经济定位于经济运行形态，并且强调了其运行的多种方式。
马凯指出，“循环经济是一种以资源的高效利用和循环利用为核心，以‘减量化、再利用、资源化’为原则，以低消耗、低排放、高效率为基本特征，符合可持续发展理念的经济增长模式，是对‘大量生产、大量消费、大量废弃’的传统增长模式的根本变革”（40）。该观点将循环经济理解为以资源的利用为核心，认为它是经济增长模式的根本变革。
王明远认为，“循环经济是相对于传统的‘资源—产品—废弃物’单向流动的线形经济而言的，是建立在生态学规律之上的一种以‘减量化、再利用、资源化’为原则，以资源（特别是物质资源）的节约和循环利用为核心，以低消耗、低排放、高效率为基本特征，以避免、减少、再利用、资源化、热回收、无害化处置作为处理废弃物的次序，构造上高度接近于‘资源—产品—再生资源’反馈式闭路循环，符合可持续发展理念的经济增长模式，是解决我国资源环境与经济发展之间矛盾的重要途径之一”（41）。这一定义对循环经济的原则、核心、特征、流程等进行了全方位的说明。
左铁镛认为，“循环经济本质上是一种生态经济，是可持续发展理念的具体体现和实现途径。它要求遵循生态学规律，合理利用资源和环境容量，以‘减量化、再利用、再循环’为原则发展经济，按照自然生态系统物质循环和能量流动规律重构经济系统，使经济系统和谐地纳入到自然生态系统的物质循环过程之中，实现经济活动的生态化，以期建立与生态环境系统的结构和功能相协调的生态型社会经济系统”（42）。该观点的特色是将社会经济系统与自然生态系统有机统一，突出社会经济活动（系统）的生态化。
孙佑海认为，“循环经济是指在生产、流通和消费等过程中进行的减量化、再利用、资源化活动的总称，也是资源节约和循环利用活动的总称。循环经济作为一种新的发展模式，是在我国传统的高消耗、高排放、低利用的经济增长模式所带来的资源约束和环境压力背景下提出来的”（43）。该定义与《循环经济促进法》中对于循环经济的定义保持了一致，高度精炼、简明扼要地界定了循环经济的本质特征和具体内容。
上述专家对循环经济的认识，反映了政府部门、产业界和学术界对循环经济内涵的认识不断深化、逐渐统一的过程。
（二）本书的分析
本书对循环经济的界定遵循《循环经济促进法》第二条的定义，即：循环经济，“是指在生产、流通和消费等过程中进行的减量化、再利用、资源化活动的总称”。其中，减量化，“是指在生产、流通和消费等过程中减少资源消耗和废物产生”。再利用，“是指将废物直接作为产品或者经修复、翻新、再制造后继续作为产品使用，或者将废物的全部或者部分作为其他产品的部件予以使用”。资源化，“是指将废物直接作为原料进行利用或者对废物进行再生利用”。这一定义是凝聚了有关循环经济的理论成果和实践经验的产物，符合法律规范对于概念界定内涵明确的基本要求。
在具体理解循环经济的内涵时，可以从以下几个方面加以把握。
1。循环经济以生态学规律为指导
循环经济本质上是一种生态经济，是模拟自然生态系统运行方式和物质能量流动基本规律的经济活动和发展模式。与传统经济活动和发展模式相比，循环经济的不同之处在于：传统经济是一种由“资源→产品→废弃物”单向流动的线性经济，而循环经济是一种由“资源→产品→再生资源”的物质闭循环的环状经济；传统经济的特征是“高开采、低利用、高排放”，通过资源不断消耗成废物来实现经济的数量型增长，而循环经济的特征是“低开采、高利用、低排放”，通过物质与能源的循环合理利用来实现经济的质量型增长；传统经济走的是“先污染后治理”的“末端治理”的老路，而循环经济则行的是“边发展边治理”的“源头控制、分段预防”的新路。
2。循环经济以“减量化、再利用和资源化”为基本原则
“减量化（reduce）、再利用（reuse）和资源化（resource）”简称“3R”原则。该原则要求循环经济从输入端开始，就减少进入生产和消费流程的资源与能源量，并通过反复利用和再生利用尽可能提高资源和能源的利用效率，从而减少资源能源的消耗和废弃物的产生，以最小的资源环境代价来发展经济，以最小的经济成本来保护环境，从而实现经济社会可持续发展。具体而言如下。
“减量化”，是指在不影响正常经济发展的前提下，通过优化布局、产业升级、集约利用、清洁生产和绿色消费等措施，不断提高生产、流通和消费过程中资源和产品的利用效率，以尽可能地减少资源的消耗和废弃物的产生。减量化并不是单纯地减少资源和能源的利用数量，更不是要减缓经济发展的速度和降低人们的生活水平，其目的在于提高资源生产率和资源利用效率，以保障经济、社会可持续发展所需的资源供给和环境支持。
“再利用”，是指将废弃产品的全部或者部分，直接或者经修复、翻新、再制造等措施后继续使用，尽量延长产品的使用周期，防止过早地成为废弃物。具体而言，“再利用”是指在安全无害、技术可行和经济合理的条件下，将生产、流通和消费过程中产生的旧物、闲置物、废弃物等物品，在不改变或较少改变原物或其部件性能的情况下，经过修复、翻新、再制造等措施后被原主体或其他主体继续作为原用途或其他用途的产品或其他产品的组件或者部件予以使用的活动的总称。
“资源化”，是指将废弃物的全部或部分作为原辅材料予以使用，既减少自然资源的消耗，又减少污染物的排放。具体而言，“资源化”是指在安全可靠、技术可行和经济合理的条件下，将生产、流通和消费过程中某一工序或某次使用后产生的废弃物，通过粉碎、溶解、熔融、萃取、电解、回炉等措施，将其转变为原用途和新用途的原辅材料，以及将余能和蕴含在废弃物中的能量予以利用的活动的总称。
3。循环经济以节约和循环利用为基本内容
按照“3R”原则的要求，节约和循环利用应是循环经济的基本内容。无论在生产、流通还是在消费过程中，都要采取各种措施和手段提高资源能源的利用率、节约资源能源。节约和循环利用行为应贯穿到循环经济闭循环的各个环节中。为实现资源能源的节约和循环利用，必须做到：从资源能源开采、生产和生活消耗出发，提高利用效率，降低消耗；在减少消耗的同时，通过清洁生产、绿色消费等措施，相应地削减废弃物的产生量；把生产、流通、消费过程中产生的但尚未排放到环境中的废弃物进行再利用和资源化；把环境中已经存在的废弃物进行再利用和资源化。
4。循环经济以实现经济社会可持续发展为基本目标
循环经济是人们对“大规模生产、大规模消费、大规模废弃”的传统经济发展模式深刻反思的产物。它通过资源节约和循环利用，减少资源的消耗和废弃物的排放，是克服环境污染、资源短缺之困境，追求可持续发展的一种必然反应和有效尝试。循环经济可以很好地协调环境保护、资源节约和经济发展的关系，是一种平衡经济、社会与环境资源之间关系的新型发展模式。可持续发展是“既满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展”。人类要实现可持续发展就必须协调好环境保护、资源节约和经济发展的关系。可见，循环经济的运行模式和发展结果，内生的以可持续发展为基本目标。
综上所述，循环经济是以生态学规律为指导、以“减量化、再利用和资源化”为基本原则、以资源能源节约和循环利用为基本内容、以实现经济社会可持续发展为基本目标的经济实践和发展模式。循环经济模拟自然生态系统运行方式和物质能量流动基本规律，通过科学规划、合理布局、生态设计、技术革新等手段，采用清洁生产、绿色消费和综合利用等措施，在生产、流通和消费等各个环节中进行资源的替代利用、高效利用和循环利用，以实现资源的“减量化、再利用和资源化”。循环经济是建设生态文明的有效途径，是实现可持续发展的必然要求。
四、循环经济的特征
循环经济作为一种新型的经济增长或者运行模式，它还具有不同于其他经济增长模式的特征，主要体现在以下三个方面。
（一）系统性
循环经济把人类社会和自然生态系统看成是地球生态系统的组成部分，从人类社会是地球生态系统的子系统、资源环境是支撑人类经济发展的物质基础这一根本认识出发，要求经济政策的制定，要以生态学原理建立的框架为基础；经济活动要放在整个人与环境系统中去考虑，以减少人类经济活动对自然生态系统的冲击，从而实现人类子系统与自然生态系统的协调，实现环境保护、资源节约和经济发展的统一。这种系统协调性具体表现在循环经济可以实现资源的可持续利用，使社会生产从数量型的物质增长转变为质量型的服务增长，从而促进经济发展；循环经济发展模式还可以拉长产业链，推动环保产业和其他新型产业的发展，增加就业机会，促进社会发展。（44）循环经济的系统性与生态文明的整体性、系统性特征正相契合。
（二）循环性
循环经济是“资源→产品→再生资源”的反馈式经济，体现了物质的闭环流动过程，与“资源→产品→废弃物”单向流动的传统线性经济根本不同。传统线性经济的特征是“高开采、低利用、高排放”，通过资源不断消耗成废物来实现经济的数量型增长；而循环经济的特征是“低开采、高利用、低排放”，通过系统内部以互联的方式进行物质交换，最大限度地利用进入系统的物质和能量，实现经济的质量型增长。循环经济中物质循环的特点有两个方面：一是物质在经济体系运行中减量化、再利用和资源化；二是经济体系运行中排放到自然环境中的废物不超过环境的自净能力，不影响生态系统的动态平衡。
（三）环境友好性
循环经济环境友好性特征是其系统性和循环性特征的必然结果。循环经济按照生态规律组织整个生产、消费和废物处理过程，把经济活动纳入整个地球生态系统的运行轨道。循环经济是一个“资源→产品→再生资源”物质闭环流动过程，这使循环经济的生产、流通和消费活动对自然生态系统的扰动降到最低。在生产、流通、消费和废弃物的处理过程中采用先进的工艺和技术，使循环经济产生的污染物能够控制在自然生态系统自我调节能力之内。
五、循环经济的价值
循环经济是一种发展理念，更是一种经济实践，它对于更新人们的思维观念、缓解资源危机、保护生态环境、发展经济、实现可持续发展都具有重要的价值。
（一）循环经济推动思维观念更新
循环经济作为一种新的发展理念，在发展过程中有力地推动和体现了人们新的经济观、价值观、生产观和消费观。（45）循环经济体现了新的经济观，即在传统工业经济的资本循环、劳动力循环的基础上，强调自然资源也应该形成循环，它是质量型经济，通过资源节约和高效利用来追求经济又好又快发展，有别于传统经济“高开采、低利用、高排放”的数量型发展模式。循环经济体现了新的价值观，它要求在生产和消费中考虑资源和环境自身的价值，反对以牺牲环境为代价换取经济的发展。循环经济体现了新的生产观，它要求在生产过程中充分考虑自然生态系统的承载能力，尽可能地节约自然资源，不断提高自然资源的利用效率，循环使用资源，创造良性的社会财富。循环经济还体现了新的消费观，它提倡物质的适度消费、绿色消费，要求人们在消费的同时考虑资源的消耗和废弃物的排放对生态环境的影响，有别于传统工业经济“拼命生产、拼命消费”的生产和消费观念。
（二）循环经济是缓解资源危机的必然选择
人类从诞生那天起就没有停止过对自然的索取、对资源的消耗。资源的有限性和人口的不断增长，使人类面临日益严重的资源危机。在资源的总量一定、人类对资源的消耗不断增长的情况下，缓解资源危机