吃人间烟火食的凡人了。有人说他能一次连发三支箭，支支都插在百步开外的铜钱眼儿里；有人说他舞起一百二十斤重的关王刀来，就跟小孩子玩儿秫秸棍儿相似。所有这些传说，林炳自以为练过几天功夫，还不算太外行，总不怎么相信。架不住说的人越来越多，而且都是亲眼目睹，有鼻子有眼儿的，说得林炳也狐疑起来了。好在吴石宕离林村近在咫尺，是真是假，不妨找个机会亲自去看一看，就一切都明白了。
一天吃过晚饭以后，林炳独自一人悄悄儿地踱到吴石宕来，见村前旷场上果然有一群人在练各种各样的兵器。一个四十上下年纪，口操一半儿外乡话一半儿缙云话的汉子在指点他们，间或也接过兵器来比比划划，做一下示范。林炳是个有心人，又学过几天拳脚，早已经看出这位教师教的是上阵厮杀的真本事，不是只图好看的戏班子功夫。冷眼看去，那学艺才一年多的吴家子弟们，竟有多数人的武艺超过了自己，不觉大吃一惊：要是这样下去，吴石宕人眼看着就要在这一带地方称雄称霸了！自己一心想学武，打着灯笼到处投师不着，却把一个送上门来的拳教师让吴石宕人白白地捡了去，居然就在自己的眼皮子底下开起武学馆来了，岂不可恼？
林炳闷闷不乐，噘着嘴回到家里。见了林国栋，备说吴石宕的拳教师如何了得，眼下吴石宕人的武艺已经如何高强：“这帮穷骨头有了个这么了不起的拳教师，好比老虎长了翅膀，还不翻了天？要是等他们羽毛长全了，翅膀长硬了，那可就不好办啦！如今天下大乱，四境不宁，民心思变，不是这里造反，就是那里抢劫，不论是成伙儿的还是单拨儿的，都跟咱们这样的有钱人家过不去。再说，咱们村的团防，名义上是一户一丁，早就拉起来了，其实不过是个空架子，连一个认真会使家伙的也没有，真要有个风吹草动，谁能上阵砍一刀刺一枪？吴石宕那帮穷骨头，早就梗着脖子想展翅儿了；还记得那年国梁叔去通知他们跟咱们村联防的事儿么？他们不单是人也不派钱也不出，还说什么家里没什么值钱的东西，用不着提防强盗土匪来抢。既然不怕抢，那他们学武练功为的是什么？这不是秃子头上的虱子明摆着的么？他们离咱村这么近，要是有个什么动静，首先磕着碰着的，还不是咱们家？他们村子里有好几家是咱们的佃户，要是他们腰杆子硬起来了，往后还能听咱们家的令儿吗？俗话说：先下手为强，后下手遭殃。我看，这个拳教师搁在他们那儿早晚是块病，不如趁早把他挖过来，断他们的水，灌咱们的田；要是挖不过来呢，也得想个主意趁早把他撵走才好！”
一席话，说得林国栋也慌了神，赶紧让林炳亲自去把本村最有学问的林步雪请来，商量商量看是怎么办最妥帖。
这个林步雪，是道台老爷林步云的堂弟、林国栋的堂叔。早年读书，也中过秀才。进学①以后，一面在村塾里教几个学生，一面每隔三年，每逢子午卯酉，就是东摘西借，也要到省里去赶考。十多年中，前后赴过四次乡试②，不知是祖坟风水不好呢，还是三篇八股文章做得不合主考大人的脾胃，总之是前三场接连落第，还怨命蹇（jiǎn 简）福薄，以“时运未至”自慰；最后一场，则因挟带被黜（chù触），当场出丑，从那以后，就再也无颜把提了十几年的旧考篮再提到省里去了。“学而优则仕”，学而不优，当然也就仕途无门。鲤鱼跳不过龙门③去，变不成龙，不管这条鱼有多大，依旧是条鱼；林步雪科举不第，做不成官，只能算个“士”，依然穷愁潦倒。老秀才如今六十多岁了，依旧只能在村学里当个塾师，依靠教几个拖鼻涕蒙童、收三五百文束脩度日。好在林村二百多户人家，大都以农为业，读书的人不多，自打进士老爷故去以后，村子里就数这位茂才④公最有学问了。一领青衫，居然坐镇林村学塾达四十年之久。近来上了几岁年纪，又当了乡约①，德高望重，居然也是村里数得着的头面人物了。
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① 进学──科举时代，只有考取了秀才之后，才有资格到县里或州府的学宫里读书，并领取一定数量的补贴，所以考取了秀才的，哪怕并不真的到学宫去读书，都称为“进学”。
② 乡试──经由县考、府考、院考（由学台主持的考试）录取的童生，叫做“秀才”；秀才每隔三年（逢子卯午酉）到省城应考，叫做“乡试”，考中的叫做“举人”。
③ 龙门──河津又名龙门。神话传说：鲤鱼跳过了龙门，就能变成龙；以此比喻科举时代的“一举成名”。
④ 茂才──秀才的别称。汉代因避刘秀的讳，把秀才改称茂才。
① 乡约──清代与保甲制度相辅而行的一种乡自治组织，由乡里推举出“年高德重”、“众所素服”的人，经报州县衙门承认，即正式授为“乡约”。职责是劝人奉公守法，宣传封建伦理、官府禁令等。
乡下人对读书人特别是有学问的读书君子，向来都是恭而敬之，礼而宾之，十分崇拜佩服的。他们能挑一二百斤重的担子，却拿不起那支好像有千万斤重的羊毫笔来。因此，对林步雪这个满口之乎者也的老秀才，人人都拿他当圣人看待。不是么，那书上密密麻麻地写着的，都是圣人的文章，能代圣人立言的人，当然也是圣人，即便不是亚圣、小圣，至少也是圣人崽子无疑的了。因此，不但有什么字据文书都要请他代笔，家里遇到了什么难解的事情分拨不开，也都要找他指教。
当年鲁国曲阜的大圣人，有在陈蔡绝粮，几乎饿死的时候；如今缙云林村的小圣人，也有读错字，几乎羞死的时候。有一次，他给学生讲书，把“临财毋苟得，临难毋苟免”，读成了“临财母苟得，临难母苟免”；不知怎样一来，又被学问比他大的进士老爷听到了，老实不客气地揶揄了他一顿，从此落下了一个外号叫“母狗”。把母狗和他这样斯文的读书人相提并论，岂不是侮辱斯文吗？圣人的书上写得明明白白：“士可杀不可辱”嘛！不过他虽然感到受辱，感到羞耻，终究没有被杀，也没有那勇气自杀。无可奈何中，他只好给自己辩解：说是那天讲课，忘了戴眼镜，看花了眼了云云。可是他的蒙生们偏偏不守“非礼勿言”的塾训，竟纷纷指天赌咒说：他那天讲课，那副白铜眼镜明明架在他的鼻梁上──大家也都明白，一离开眼镜，有学问的老秀才，就会连一个字也不认识的。
于是他就只好按照另一条去做，那就是“非礼勿听”，随便人家怎么叫，给他一个充耳不闻，不就什么也不存在了么？这个办法还果然真有效，“母狗”这个外号叫了几年，终于渐渐地被人们遗忘，叫的人一天天少了。
只是好景不常，作为一个孔门儒生来说，也太不争气了：有一次他给学生讲《论语》，居然把“子见南子，子路不说”①读成了“子路不说（音shu ō）”。这时候，进士老爷已经故去，像这样的纰缪（p ī mi ù批谬），本来是再也不会有人发觉的，不幸有个林村的学生到邻村去串门儿，为了这个字的读音，跟小伴儿吵到人家的塾师面前去了。笑话传了开来，于是乎这位林圣人又得了一个雅号，叫做“子路不说（shu ō）”。
……………………① 子見南子，子路不说（音yuè，通悦）──見《论语·雍也》：“子見南子，子路不说。夫子矢之曰：予所否者，天厌之，天厌之！”南子是卫国卫灵公的夫人，当时实际上掌握着卫国的政权。孔子卑躬屈膝地拜倒在南子脚下，企图通过南子的支持得到卫灵公的重用。这种行径子路看了很不高兴，谴责孔子。孔子发誓说：“我要是干了什么见不得人的事情，老天爷不容我！”
不过，林老夫子对于自己这个新的雅号到是并不怎么感到恼火。原因是人们嫌“子路不说”四个字叫起来太长太拗口，慢慢地自动简化成“不说”两个字，而“说”字跟“雪”字在缙云方言中却是完全同音的，于是听起来“不说”就和“步雪”相差无几，没什么差别了。别人叫他“不说”，他就可以认为人家是在叫他“步雪”。尽管他的辈份儿比一般人高一两辈儿，比那些拖鼻涕的村童们要高三辈儿，让他们直呼其名，未免“犯上”。不过那也因为村野顽童，愚昧无知，不读圣贤之书，未经圣人教化的缘故。圣人们总是量大福大的，“宰相肚里好撑船”嘛，至圣如林公步雪者，对那些不懂事的孩子，难道还不能宽宏大量，原谅他们么？
等到林炳去把“子路不说”请到家里来，叔孙三代人计议了半天，到底还是读过圣贤之书的人有学问。“子路不说”说：
“像这一路穷途落魄的英雄，讲的是江湖义气，报的是知遇之恩，结的是生死之交，绝不是多捧上几两束脩银子就可以把他挖过来的。要想把他挤走，事情好办；要想把他从吴石宕挖到林府来，就不那么容易了。这事情要想办成，非得如此这般，这般如此，然后由我出面去游说。凭我这三寸不烂之舌，准保叫这个刘某人心甘情愿地自己来就你家的武学馆。”一席话，说得林国栋父子言听计从，佩服之至。
过了几天，吴石宕前前后后的大小村店，不知道从哪里刮来一股子邪风，人们三三两两，议论纷纷，都在传说吴家留下的这个外乡人，不是白莲教①的余党，就是长毛反②留下的太平军。有的说，风声已经传到壶镇吕团总的耳朵里去；有的甚至说，吕团总不日就要派人把刘浪抓去审问了。风声渐渐地传到吴石宕来，吴家父子和刘浪也都听到了各种各样的说法，恼火得了不得。可是传说纷纭，不知道这些话都是从哪里传出来的，是谁第一个说出来的。本良他们计议一番，打算先礼后兵：吕总团要派人来抓，就由全村人出面联名去保；要是不答应，就叫他们找人出来对证；找不出人证来，就到县里告他一个诬良为盗，仗势欺人的罪名，闹僵了，要是动起武来，那就跟他们硬拼。立志和刘浪虽然都觉得这不是办法，但也没有更好的两全之计。谣言传了几天，虽然越传越奇，却也不见吕团总派人来抓。
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① 白莲教──是一种民间秘密组织，又称焚香教，为河北蓟州人王森于明代天启年间所创建。缙云民间传说中的白莲教，则是一些武艺高强的江湖人物，而且带有神秘色彩，与历史上的白莲教并不相同。
② 长毛反──因太平军留长发，所以太平军起义被蔑称为“长毛反”。
有一天下午，吃过了晚饭，“子路不说”穿着白竹布长衫，衣襟上挂着眼镜袋，手里拿着白折扇，迈着八字步大摇大摆地往吴石宕走来，进了本良家，指名要见刘教师。刘浪到这个村子来住了一年多，虽然早就听说过林村有这样一位老夫子，却从来不与他来往，也没见过这位老塾师来吴石宕串过门。
虽然本良、本忠他们七八岁的时候都在林村村塾里寄过学，但终究是外姓人，平时并无往来。不过论起来，总也是本良等人的启蒙教师。今天既然是老学究屈驾枉顾，指名要见自己，想来必然有事，就和本良父子一起出来接进屋来，坐下待茶。本良当然只能在一旁站立。
老冬烘先是一番客套，说了些“久仰大名，如雷灌耳，往日失之交臂，今日幸会，真乃三生有幸”之类。然后言归正传，说一些近日的街谈巷议，谴责一通乡愚无知，无事生非。接着发一番人言可畏、众口铄金的议论。最后归结到怎么办的问题上来，口口声声说：“为足下设想，留则投鼠忌器，不单自己有身羁囹圄之虑，而且吴氏一门，难免有窝藏同伙之嫌，终将城门失火，殃及池鱼；去则受人以柄，徒落畏罪潜逃之责，半途若被截获，更其百口莫辩；如果率众反抗，则又情同谋反，罪比叛逆。窃意为此区区小事，大可不必铤而走险。宁为玉碎，不为瓦全，实乃下策，不足取也。”于是老学究假充知己，出谋划策：“为足下及吴姓一门借箸以筹①，愚意莫若觅一妥善去处，暂避风头，待谣言销声匿迹之后，再作区处不迟。纵观左近乡里，权势显赫之缙绅，莫出于林府之右者。迩来四方不宁，林氏父子亦有率子弟、驱僮仆、执干戈以卫乡里之素志。如足下愿意投彼处权且藏身，不才愿供驱使，前往说合。彼必以重金延为教习。为足下思之，此实乃两全之计也。不揣冒昧，谨陈管见，幸三思焉！”之乎者也，酸溜溜地一通臭嚼，说得眉飞色舞，唾沫星儿四溅，大有张宓入蜀舌战群儒的气概。
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① 借箸以筹──也作“借箸代筹”， 语出《史记》：“臣请藉（借）前箸，为大王筹之。”说的是汉楚战争中，有一次刘邦正在吃饭，要谋臣张良出计策，张良就借用刘邦面前的筷子（箸）来比划着讲说。一般用来指从旁为人出主意计划事情。
其实刘浪是个铁匠，本良父子都是石匠，虽然认识几个字，只是为了应付记账立据，既不会酸溜溜地转文，更不会引经据典地跟他舌战的。不过三个人都是心如明镜一般的人物，对“子路不说”的说客身份，早已一眼看透，只是不给他揭穿而已。老学究一通演说，三人只是唯唯，不置可否。老学究见刘浪不作答复，只得自己给自己一个台阶儿下，接着又说：这种事情，必须双方同意，既然刘教师已经默许，今天回去，先探探林国栋的口气，明天再来回话。刘浪也就不再挽留，端茶送客，大家送出门外，拱手作揖而别。
“子路不说”走了以后，一众子弟们围着刘浪，七嘴八舌，议论纷纷。有说老东西是狗拿耗子──多管闲事的；有说老家伙是黄鼠狼给鸡拜年──没安好心的；有说老塾师这一趟登门拜访，明明是为媳妇儿拜老丈人──有所贪图的；有说老学究诡计多端，背后指不定又做什么文章的。一句话，大家都认为老塾师此来决非好事，没准儿还是个奸细，特地来探听虚实的。
自从谣言传出来以后，刘浪也反复琢磨过这件事情：不论说他是白莲教也好，太平军也好，只要查对属实，都是