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本良的精湛表演，看得刘浪频频点头，十分满意；看得观众摇头咋舌，惊叹不已；看得主考官交头接耳，暗暗称奇；看得林炳火冒三丈，又急又气。林炳连做梦也没有想到，几年来本良的武艺会进展得如此神速，居然压过了全场，盖过了自己这个在名师指点下专业学武的童生。他咬牙攥拳，暗下决心，一定要在第三场弓箭上大显神威，把前两场失去的面子统统抓回来。
下午，第三场考试的科目是弓箭。考场上支起一块三尺见方的木板，板上一共画了九个圆圈，正中央是碗口大一个红心。百步之外，用石灰在地上划一条发射线。观众站在两边，闪出扇面形一块空地来。考生依次每人三箭，每箭射中红心者得十分，离红心每远一圈递减一分，射出圈外者为零分。一众考生尤其是自认为前两场成绩优异今科大有希望得中的，一个个全都抖擞精神，跃跃欲试，恨不得把三箭全插在红心的正中，博一个满堂彩，才不负自己生平所学。
弓箭，是武把子的基本功。在枪炮发明之前，古代的战争，不论是马步水军，除了面对面的白刃战之外，两阵对圆，全靠它射住阵脚；安营下寨，全凭它狙击敌军。它虽然不列在十八般武艺之内，却是每个练武的人所必学的。每逢考试，别的武器都可以任择一两种，独有弓箭一道，却是人人必试，免不得的。
弓箭的作用既然这么大，箭法是不是千变万化，自成一家，各有巧妙不同呢？
说起来，古今中外，善射的神箭手确实不少。黄帝以后，有个善射的湖北佬叫做弧父，据说有“所射无脱”①的本事，也就是每射必中，箭箭不落空的意思。即便有点儿夸张，倒也还能够叫人相信。他的学生后羿②，曾经断修蛇于洞庭，擒封豨（x ī希 ）于桑林①，说他是一位好猎手，大概还不言过其实；说他一箭就能射下一个太阳来，而且还一口气连射了九个之多，就很难叫人相信这是真事儿了。──古人写书，牵强附会之外，敢于吹牛皮说大话，见过没见过的，有根据没根据的全敢说，也是其特点之一。牛皮吹得太大了，令人无法相信，就只好算是神话传说了。因此连孟子都说“尽信书不如无书”，更何况有那么大本事的人，最后竟会死在自己的学生逢蒙①手里呢？
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① 見《吴越春秋·句邸跄蓖獯罚骸盎频壑螅谢「福坝霉福湮尥选Ｒ云涞来隰啵▂ ì意），羿传逢蒙。”
② 后羿──也称羿或夷羿，是我国古代传说中一位善射的英雄。一说“后羿”的“后”是君主，一说“羿”和“后羿”是前后两个人或几人。因为古书上记载的羿一共有好几个：帝嚳（k ù酷 ）、尧和夏朝太康（启的儿子，约公元前两千年的新石器时代后期）三个时代都有关于善射者羿的记载。一说“羿”是善射者的美称，不是名字。而传说中的“羿”或“后羿”则是集古代许多善射者事迹于一身的神化了的人物。
③ 见《淮南子·本经训》：“尧之时，十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食，封豨、修蛇皆为民害。尧乃使羿上射十日，断修蛇于洞庭，擒封豨于桑林。”高诱注：“十日并出，羿射去九。”
① 见《孟子·离娄》：“逢蒙学射于羿，尽羿之道，思天下惟羿为愈己，于是杀羿。”
《列子》中提到甘蝇是个善射的名手，不过他的本事究竟有多大，却没有交代清楚。说来说去，只是他的学生想杀他②，而他的学生的学生也学会了杀师傅③，如此而已。从这一点上说，倒是跟逢蒙一脉相承，尽得其道而传之。《汉书·艺文志》上称为“逢门射法”④，倒也不是标新立异，而是有其深刻的寓意的。
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② 见《太平御览》卷三百五十引《列子》遗文：“飞卫学射于甘蝇，诸法并善，唯嚙法不教。卫密将矢以射蝇，蝇嚙得镞矢射卫，卫遶树而走，矢亦遶树而射。”（按今本《列子》无此文。）
③ 见《列子·汤问》：“（飞卫）学射于甘蝇。……纪昌者，又学射于飞卫。……纪昌既尽卫之术，计天下之敌己者，一人而已，乃谋杀飞卫。相遇于野，二人交射，中路矢锋相触而坠于地，而尘不扬。飞卫之矢先穷，纪昌遗一矢，既发，飞卫以棘刺之端扞（捍）之而无差焉。”
④ 逢门射法──《汉书·艺文志》有“逢门射法”二篇，师古注：即逢蒙。
春秋时楚国有个善于射箭的人叫做养由基，《左转》里说他“尝与潘尫（w ānɡ汪）之党蹲甲而射，彻七扎焉”；《尸子》里则说他“嘗 射蜻蛉拂左翼”，都是语焉不详，不知所云，要是没有后人的注疏，谁知道瞎子先生⑤又在瞎说些什么呢！倒是太史公司马迁多少还说了个大概：“楚有养由基者，善射者也。去柳叶百步而射之，百发百中。”“百步而射之”，当然不费解；“去柳叶”可就模棱两可，得费点儿脑子了：去掉柳叶，射的似乎是柳枝；要是“取柳枝”或“距柳叶”呢，该有多明白呀！
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⑤相传《左传》的作者左邱明是个“瞽者”。
三代以下，古人中善射者英雄辈出，史不绝书：飞将军李广射石、王伯当百步穿杨、薛仁贵三箭定天山……这里就不一一照抄了。这许多神箭手，仔细考究起来，诸家箭法虽然各有微妙之处，各有巧妙不同，但是九九归一，万法归宗，不外乎都是那几句要领。即便有些变化，也不过大同小异，神与不神，主要就在于自己的勤学苦练了。
那天比箭，主考官故意把林炳和本良留在后面压轴。多一半儿的考生，三箭总分，大都在二十二三分上下；二十五分以上的，为数就已经不多；三箭之中，能有一箭射中红心的，就为数更少了。
林炳学箭，黑夜里能射香头，号称百发百中，“林无敌”的雅号就是从箭上得来的。今天秋高气爽，云淡风清，自以为天公作美，有十分把握。只见他拿起弓箭来，略瞄一瞄，弓弦响处，一箭正中红心，先搏了个满堂彩。第二支箭飞出去，又紧挨着第一支箭射中了红心，喝彩声一声未落一声又起。林炳得意忘形，想在人前露一手，来一个左右开弓，借以压到本良，挽回前两场的败局。于是喜滋滋地抽出第三支箭来，却不搭在弦上，而是把弓换到右手去，左手拉弦，左眼瞄准儿，随着弓弦声响，一支箭嗖地飞出，却为过于骄傲，又加恰起一阵微风，只见那支箭滴溜溜径自飞到红心外两环的地方插在靶上。
观众中发出“唉”地一声，为他失手未中红心而惋惜；有的却大声叫好，认为左手开弓尚且能中八环，总分又是全场最高，实在得之不易。林炳自以为在弓箭上可以稳拿满分，却不料一时疏忽大意，丢了两分，又羞又恼，低着头走下场来。
本良上场，先不去取弓箭，却从地上拣起一张铜元大小、黄中透红的乌桕叶来，走到靶前，啐口唾沫，把那张叶子贴在碗口大小的红心正中央，这才快步跑回。跑到兵器架前，挑一张铁胎硬弓，领三支钢镞利箭，把上衣一脱，露出里面一件紧身窄袖、对襟密扣、黑地镶白边儿的粗布箭衣来，稳步走到发射线旁边，左侧身而立，前腿弓，后腿绷，左手如托泰山，右手如抱婴儿，伸手先拉了拉空弦，试了试弓的强度，这才抽出两支箭来，一支夹在食指与中指之间，箭头朝后；一支搭在弓上，箭头朝前，一眯左眼，略瞄一瞄，弓引如满月，箭发如流星，只听得两声弦响，两支联珠箭一前一后嗖嗖地同时直奔红心，端端正正紧挨着并排儿插在乌桕树叶上。喝彩声刚起，本良已经换过脚来，右侧身而立，右手执弓，左手拉弦，弓弦响处，一支箭也飞向红心，和那两支箭成品字形插在乌桕树叶子上，观众中发出巨雷般一阵喝彩声，赞不绝口：“好神箭！”“好神箭！”
在一片赞叹声中，本良走到兵器架旁边，向小军借一张长凳和一条长绳，走到靶子跟前，把长凳四脚朝天放倒，压上两块大石头，再把靶子抱到凳子上，用绳子把靶子绑在凳子上，再用一根长绳子拴住凳脚，把长绳的另一头交给了看靶子的小军，又交代了几句，这才大步走向监考台，再领六支箭，插在腰间，又向在场观众借一只草鞋，也掖在腰带上。
观众们上午已经领教过冬瓜的妙用了，如今倒要看看他在草鞋上又做些什么文章。只见他从肩上摘下弓来，大步走到白线前面，向看靶小军一挥手，小军用绳子拉动长凳，靶子就跟着长凳横向移动，成了一个活动靶。本良抽出三支箭来，两支朝后，一支朝前，只听见弦响三声，三支箭一支紧跟一支流星般向箭靶飞去，一二三，全都整整齐齐地插在红心上。
观众们、绿旗营的大小头目和一众兵丁们、台上的主考官和监考官们，全都喝起鼓噪长彩来。
喝彩声还没有停止，本良一躬身一抬头再一扬手，把那只草鞋向空中扔上去足有三丈多高，就在那草鞋升得不能再高马上就要往回落的片刻，“嗖”地一支箭射出，箭头穿过草鞋，卡住箭翎；草鞋又带着箭往下落，落到离地一丈左右，第二支箭又飞出，跟第一支箭交叉着插在草鞋上；等到草鞋离地仅三五尺的时候，第三支箭这才平向射出。草鞋落地，小军过去捡起来，送到监考台上来：三支箭不前不后，交叉着插在草鞋上。神箭神射，主考官惊奇不已，一边称赞，一边连连回头对左右监考官说：“这样神箭，有年头没看见了。”
三场下来，城里城外传说纷纷，都说这一科本良的头名武秀才是瓮中捉鳖──稳拿的了。只有林炳闷闷不乐，回到栈房里，大叫：“既生瑜，何生亮？”倒在床上，直出长气。不恨自己本事低，却怪刘教师偏心眼儿，留后手，存心让本良压他一头，叫他当众出丑。
晚饭以后，林炳自分魁首无望，“壶镇林无敌”偏又被壶镇同乡人压倒，自己也觉着没趣儿。心想：与其坐在这里眼看着别人披红挂彩，还不如趁早回家去，图个眼不见心不烦。正想叫跟来的小厮来旺儿去看轿子，忽然想起临行时父亲说过：如果进城去碰到什么疑难事情解决不下，可以去请教李老儿李联升。如今碰到了这样窝火的事情，何不去请教他呢？想到这里，一骨碌从床上滚起身来，端正衣帽，也不带从人，径自出门往后街走去。
这个李联升，今年已经六十多岁了，原是林炳祖父手下的一个门子①。当年在道台衙门当差，颇出过一些坑杀良民伤天害理的歪点子，因此得到老爷的格外赏识。官面上活动，财运上也就亨通，与赵公元帅孔方兄②也渐渐地结下了不解之缘。
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① 门子──本指官府的守门人，后来成为官员亲信仆人的通称。又：清代儒学中的公役称为“门斗”，“门子”往往也被称为“门斗”。
② 赵公元帅孔方兄──“赵公元帅”指财神赵玄坛；孔方兄指铜钱，因为铜钱的正中有一个方孔，所以戏称“孔方兄”。
道台老爷退归林下作终老之计的时候，李联升失去靠山，想到平时揽的事儿太多了，生怕苦主寻隙报复，又怕同僚眼红生事，也就收拾收拾，回到本籍来，投靠了县里耶稣堂的洋大人，拜倒在基督脚下吃上了洋教，借着洋教士的势力，仗着在衙门里办事多年的经验，父子二人，在这县城里包揽词讼，说合做中，居然也是一位手眼通天的乡绅了。等到草鞋离地仅三五尺的时候，第三支箭这才平向射出。
按情理说，林李两家有上下之分、主仆之别，谈不上什么通家世交，可是一来李门斗当年办事巴结，又是同乡，道台老爷一向另眼相看；二来李门斗还乡以后，巴结洋人，勾结官府，在县衙门中走动颇勤，已经挤进本县头面人物的行列，林家遇有粮税减免、地亩争执之类的事情，反倒要去求他。因此，这两家的关系，近年来早已经是坟地改菜园儿──拉平了。
林炳到了李家，老门斗父子接进书房里热情款待。寒暄客套之后，林炳备说今年比武，被一个叫吴本良的压了上风，魁首无望，特来辞行，准备明晨一早返里等话。老头子打听这吴姓考生的身家本末，却又是一师所教的两个徒弟。再一细问，才知道还是个外县迁来落户才刚四代的石匠。老斗门端着水烟袋眯着老花眼沉思半晌，突然一拍茶几笑出了声儿，把盖碗里的茶水泼出了好些来。林炳还不明就里，老家伙却一迭连声哈哈大笑说：
“贤契不必挂心，也不必回乡返里，只要小老儿略施小计，就管叫姓吴的这小子乖乖儿地把这头名武秀才双手捧给你小哥。一来替小哥出出气，二来也算是报效一番老东翁多年的知遇之恩。哈哈！”
林炳还没有弄清是怎么回事儿呢，老门斗的儿子李梅生已经醒过茬儿来了，忙笑着作了一番解释：原来，当时县试，由于录取的秀才名额每科都有一定之数，而各县的童生却多寡不一，为了避免童生多的县份跑到童生少的县份去找便宜，因此每科各县县试，不论�