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“你这个浪蹄子，好哇！拿我的话不当话，深更半夜的还在这里唱曲子招人，不给你点儿颜色看看，你也不知道我的厉害！”
说话间一脚踹开了房门，一把抓住了白牡丹的头发，像扣了环①似地再也不肯松手，连拉带拽地给拖到后院儿去了。小苦娃一把没拽住他娘，吓得坐在地上哇哇直哭。
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① 扣环──老鹰抓鸟雀一类动物的时候，爪距扣紧不能轻易撒开，俗称“扣环”。
白牡丹哪里知道，就在她娘儿俩一递一句地唱着小曲儿的时候，黄金龙正悄悄儿地躲在窗户外面偷听呢！这个老色鬼出门儿做了一趟买卖回来，吃过了母老虎的洗尘接风酒，躺在烟榻上抽足了鸦片烟，想起小一年没见着白牡丹了，她的孩子该断奶了吧？开过怀的小娘们儿腰身还那么苗条吗？脸上还那么红润吗？嗓子还那么甜美吗？一颗心想到了白牡丹身上，色劲儿上来了，不管不顾，也不看看醋娘子正在干什么，心知韩大打夜班儿不在屋，一溜就溜到了白牡丹的窗户下，正赶上娘儿俩一递一句地唱小曲儿玩儿。黄金龙躲在窗户底下听白牡丹唱小曲儿，耐着性子等苦娃入睡，可他没想到苦娃是越唱越来精神，一点儿睡觉的意思也没有，等了足有半个时辰，冤家路窄，偏偏醋娘子从天而降，左手一把揪住了老色鬼的领子，右手食指直戳他太阳穴，低喝了一声：“还不给我死回去！”黄金龙先是吓了个半死，骨软筋酥，差点儿瘫在地上，等听到这一声恩旨，有如皇恩大赦一般，赶紧抱着脑袋提起狗腿一溜烟儿跑了。
醋娘子把白牡丹拖到后院儿去，叫丫环仆妇们把她吊在廊柱上，取出家法来往地下一扔，一迭连声地只管叫：“打！打！打！给我住死里打！”那竹板子就像雨点般落在白牡丹头上、肩上、背上、臂上、腿上，打得她连叫喊的工夫都没有。母老虎看了还不解气，一把推开那个不太使劲儿的小丫头，夺过竹板来，亲自动手往白牡丹那高高隆起的大肚子上横着抡过去。刚抡了三四下，白牡丹只觉得眼前一黑，就晕了过去，什么也不知道了。
韩大车完水回来，屋里不见了白牡丹，只有苦娃一个人坐在地上，满脸满手都是眼泪鼻涕，已经哭得变了声儿岔了气儿。韩大吃了一惊，好容易把孩子哄住不哭了，苦娃这才断断续续说出几个字来：“妈妈……教苦娃……唱……大奶奶……进门……把妈妈……拖走了。”
韩大听说，气往上冲，赶忙抱起孩子，直往后院儿大步跑去。
到了后院儿一看，白牡丹倒剪着双手给绑在廊柱上，耷拉着脑袋，好像已经死了的样子。母老虎左手义腰，右手扶着竹板，气咻咻地坐在交椅上，兀自一个劲儿地骂：
“你这贱货！怎么不说话了？你当是装死我就怕你了吗？像你那样的小娼妇，死一个还不抵死一条狗呢！大奶奶有的是钱，死你一个，看我这就去买回十个来！三条腿儿的蛤蟆不好找，两条腿的人嘛，有的是！”
母老虎打得手也酸了，骂得口也干了，一眼看见韩大扑进门来，倒想借此机会下台，就站起来指着韩大说：
“韩大！你来得正好！今天咱们把话挑明了：牡丹算是你媳妇儿，你自己也明白，却是没给过一两身价银子的，名份还是我家的丫头。今儿个她犯了家规，是我责打她几下子，瞧这不要脸的装死倒装得挺像！现在我告诉你，你先把她带回家去，听候明天发落，要是半夜里逃了跑了寻死上吊什么的，干系都在你身上，唯你是问！”
韩大顾不得和她讲理，放下苦娃，上去先把绳子解开。白牡丹两眼紧闭，一头栽进韩大怀里。韩大伸手到她鼻子底下试试，还有一丝儿游气，扒开她眼皮看了看，瞳仁还未散开，心知还有救，赶忙一边把她抱了起来，一边瞧着母老虎大声说：
“不就教孩子唱唱小曲儿吗？这犯了哪条王法了？”
母老虎鼻子里哼了一声，冷笑说：
“不犯王法，却犯了我们黄家的家法！不许她唱，她偏要唱，这就是目无尊长，目无主子！打她几下记心，还是轻的呐！”
韩大把白牡丹抱回自己房里，早已惊动了左邻右舍。大家七手八脚忙着掐人中、灌姜汤，好容易才缓过气儿来。街坊们见人已经醒了，夜也深了，安慰几句，说好明天会齐了人再一起找母老虎讲理，也就各自回家去了。
白牡丹躺在床上，脸色蜡白，微微睁开眼睛，无限深情地望着韩大和苦娃，似乎有许多话要说。挣扎了半天，伸出一只手来，抚摸着苦娃的脑袋。那只原先像葱白嫩藕一般的手臂，这会儿一条青一条紫，纵横交错，像河里的节节鱼①一样。韩大心里难受得像有千把刀在剜、万把刀在割，一面抚摸她手上身上的累累伤痕，一面叫她暂且忍一忍，等天亮以后，先找大夫来给她治伤将息，再会同大伙儿去找女东家讲道理评是非。僵到底儿了，大不了挪挪窝儿换换东家，也得把这口气儿争回来。白牡丹摇摇头，含着眼泪断断续续地说：
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① 节节鱼──当地的一种鱼，有红黑相间的条纹。
“让我好好儿地再看看你，看看苦娃。你不知道，大奶奶是不会饶过我的。这一顿要是打不死我，也非叫她卖到堂子里去不结。你我夫妻一场，就这半夜缘分了，天一亮，他们就要把我像猪一样捆起来，叫了人贩子来把我卖掉的。”
说着，眼泪刷刷直流，把一条被头打湿了好大一片儿。小苦娃还不太懂事，听说要把妈妈卖掉，扑过来搂住妈妈的脖子大哭大叫：
“我要妈！我不要妈走！不要把妈卖掉！”
白牡丹把苦娃紧紧地搂在怀里，母子二人都嚎陶大哭起来。韩大自己也十分伤心，却强忍眼泪反去劝白牡丹，给她娘儿俩擦干了泪水，止住了哭，这才又说：韩大把白牡丹抱回自己房里。
“你放心，明天我们找她说理去，豁开我在黄家当牛做马这十几年的工钱不要，明天统统结清提出来，咱们把你的身价银子全数还她，赎出身子来，总没得说了吧？咱们把东西收拾收拾，做一担儿挑了，另找一家厚道人家帮工去。实在找不着好人家，咱们就去兰溪烧炭，上山开荒，就是沿门卖唱，也强似住在这里给不长人心的东西当牛马！”
白牡丹知道韩大说的是真恬。这个实心实意的人，从来不会说假恬，她也知道韩大爱她胜过爱他自己。为了她，别说花光了他十几年的积蓄，只要需要，就是从他身上拉下一块肉来，他也会眉头都不皱一皱就完全照办的。她深情地看了他一眼，心里充满着温情、热爱和感谢。但她还是轻轻地摇了摇头，叹了口气儿，苦笑着说：
“没那么容易。你不知道，我的那张卖身契上，写的是白银一百五十两。你那十几年的积蓄，怕连一半儿还不够呢！一颗汗珠儿掉地下摔八瓣儿挣来的钱，犯不着拿去填还这班狼心狗肺的东西。你千万不要心疼我，为了我倾家荡产。我的这条命，也不值这么多钱。她要卖我，我就碰死在她面前，让她落一个人财两空！”
说到这里，她忽然眉头一皱，两手按住了肚子，脑门儿上涔涔然渗出一颗颗豆粒大的汗珠儿来。白牡丹咬着牙关挺了一会儿，待阵痛过去，这才扒在韩大肩头上大口大口地喘着气儿，小声儿地说：
“老泼妇下了毒手，照我肚子上打了好几下。这个孩子，看样子是保不住了。”
韩大赶忙站起来要去接大夫，白牡丹一把拽住了他的胳膊，不让他走。她预感到自己的生命不会在人间停留得太长了。她好像觉得自己前世欠下的冤孽债已经完全还清，不再欠人什么了，可以到阎罗王那里去销账了。在这人生的最后时刻，她要和自己的亲人多呆一会儿。她还有许许多多的话，要在离开人间之前跟自己的亲人诉个明白。说个清楚。她靠在韩大的肩膀上，等阵痛过去，喘过这口气儿来，就在他耳朵旁边儿小声儿地把黄金龙怎样买她做妾，老泼妇怎样把她变成了使唤丫头，为的什么指配给他，婚后黄金龙又怎样仗势凌辱她的事情一五一十地都对韩大说明白了。刚刚说到今天晚上自己教苦娃唱小曲儿，黄金龙躲在窗外偷听，招来了老泼妇的当口，第二次阵痛又发作了。白牡丹再也忍受不住，不得不撒开手，让韩大去街上找接生婆。
韩大把接生婆领进屋，自己带着苦娃到隔壁灶间里去烧热水。过了有两袋烟工夫，锅里的水刚有点儿热气儿，接生婆开门出来，奓煞着两手血污，慌慌张张地招呼韩大说：
“苦娃爹快来，牡丹要不好了！”
韩大赶紧扔下手中的拨火棍儿，三步并作两步奔进房中，见地上木盆里扔着一个死孩子，张大着嘴，右手攥紧了小拳头高高地举着，无声地愤怒控诉人间的不平和罪恶；床脚地下，堆着一堆儿血污的纸片：白牡丹仰卧在床上，闭着眼睛，只有微微一丝儿气息。本来就已经苍白得像蜡一样的脸上，这会儿变成了一张白纸，连一点儿血色都没有了。韩大一看她成了这副样子，哽咽着喊了几声“苦娃妈”，苦娃也扑到床前又哭又喊。白牡丹恍恍惚惚觉得自己已经离开了这个肮脏的人世、罪恶的苦海，独自一个在一条漫长的、一眼望不到边儿的羊肠小道儿上无望地踯躅着，艰难地跋涉着，听得有人哭喊，仔细听了听，觉出是韩大爷儿俩，就又微微地睁开了眼睛，使出最后一分力气，用力地张了张嘴，隐隐约约听得她说：
“我的账，已经都还请了。我没有什么该着欠着的了。我只放心不下苦娃这孩子。他还太小，又这样命苦！你要好好儿照应他，千万、千万别让他去学唱戏呀！”
说完这最后一句话，又伸出一只鞭痕斑斑的手来，要想再搂一搂苦娃，却使过了劲儿，两眼一翻，脑袋往枕头边儿上一倒，嘘出了最后一口气儿，撒手去了。
韩大再也忍受不住，一头栽倒在白牡丹身上，像个孩子似的呜呜地哭了起来。苦娃见他爹哭得这样伤心，也懂得这是妈妈已经死去，就扯开嗓子大哭起来。
爷儿俩这非同一般的哭声，惊动了邻近几家街坊，纷纷起来看个究竟。这一来可忙坏了接生婆：刚劝住了韩大，又忙着给街坊们解释白牡丹致死的原因：
“……七活八不活，按说七个月的娃娃，要是生下来，照应好了，倒是能养大的。没想到又是个死胎，生又生不下来。我琢磨着先保大人要紧，就伸手把死孩子给拽下来了。孩子下来了，胞衣却总也下不来，还一个劲儿地出血，怎么止也止不住。没准儿这是挨了一顿打，动了胎气、伤了内脏的缘故……”
几个妇女帮着把死人擦洗干净，穿上一套比较干净的衣服。大家看到她那满身青紫一块压一块的伤痕，止不住都流下了眼泪。一切归置停当，给无常鬼烧了引魂纸，床头地上点起了一碗倒头灯①，天色已经蒙蒙亮了。
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① 倒头灯──当地习俗：停放尸体的床头地上，要放一灯，称为“倒头灯”：饭碗里盛半碗油，放一小块萝卜，插上一根缠着棉花的小竹棍儿做灯捻儿。所以这里的量词用碗而不用盏。
天亮以后，消息传出，人越聚越多。大家怒火中烧，七嘴八舌地相约着要跟韩大一起去找女东家，不讲出个条条道道儿来，绝不答应。正乱着呢，账房先生一手提着长袍下摆大踏步地走进屋来，见聚了一屋子人，也不问个青红皂白，进门就嚷：
“出去！出去！你们都在这里起什么哄？大奶奶有话，传牡丹到后院儿听候发落！”
韩大气极了，刷一声站了起来，指着大管家的鼻子说：
“人都死了，还传什么？我这里正要找你们去问问该怎么发落呢！”
大管家听韩大如此说，这才看见床底下那碗油灯，还怕是诓，走过去摸摸白牡丹的脑门儿，早已经是冰凉的了。眼珠子一转，翘起八字胡子恶狠狠地说：
“是服毒死的，还是上吊死的？大奶奶早就有话，白牡丹要是逃跑寻死什么的，唯你是问。如今果真死了人了，好哇，哥儿们，咱们爷儿俩别在这里费话，你跟我到后院儿去走一趟，有话，你自己去跟大奶奶说，听大奶奶亲自发落吧！”
韩大挺起胸脯子大声说：
“走！咱们这就走！”说着，一把抱起苦娃来就跨出门去。
账房先生捋下卷着的长袖口来扑打扑打裤腿儿上的尘土，掸掸身上的晦气，这才卷上袖口，随后跟着。走出门外，刚走了几步，大管家听见身后人声嘈杂，一回头，见身后跟着一大帮长工仆妇，嘁嘁喳喳，有说女东家狠毒的，有说大奶奶不讲理的，有说黄家仗势欺人的，就猛地回过身来，沉着脸大声吆喝说：
“你们这是干什么？要起哄还是怎么着？不干（g ān ）你们的事儿，都给我回去，该干什么的干什么！”
内中有几个血气方刚胆大不怕事儿的，站出来大声回答说：
“一家有事，百家帮忙，这是我们扛长活儿的规矩！韩大媳妇儿死了，我们跟去听听大奶奶怎么发落，回头好帮他把死人埋了。总不能瞧着他把死人停在家里呀！”
大家一边说着，一边管自继续往前走。大管家轰了半天也轰不散，无可奈何，只得转身跟韩大走进了内院儿。跟着的人蜂拥在二门口，看着院儿里的动静。
到了内院儿，大奶奶正坐在窗前，两个小丫头伺候着替她用篦子篦头发，好半天儿才把头篦完，梳成一个盘龙髻。大管家把韩大父子安顿在厅堂上，自己进上房先回明白了，母老虎正往她那满是雀斑的脸上猛一通扑粉，听说白牡丹死了，鼻子里轻轻哼了一声，不动声色。赶到梳妆完毕，这才大模大样地走出来，在厅堂中央的交椅上一坐，斜眼瞅着韩大，阴阳怪气儿地说：
“韩大，听说你媳妇儿昨儿晚上死啦？是上吊死的，还是喝盐卤死的？你该没忘记吧？昨儿晚上我怎么交代你来着？牡丹要是逃跑寻死什么的，干系都在你身上。好哇！如今人果然死了，我就找你说话吧。”
韩大气得四肢乱颤，指着母老虎说：