自己，看到朝廷腐败，官府糜烂，于是有的隐居山林，借诗酒书画发泄胸中积愤，消磨漫长岁月；有的沉溺声色，借男欢女爱忘却临渊之危，打发眼前光阴。生在当今之世，不瞽不聋，不痴不疯，究竟应该怎样做人，把一腔热血洒在什么地方为好，不也是一个颇费斟酌而要特别认真思考的题目吗？
就这个课题，我们从黄昏谈到深夜，从深夜又谈到金鸡初唱。上人把道理掰开了揉细了给我解释得明明白白，清清楚楚。这一夜工夫，我解开了几十年来没有解开的死疙瘩，也懂得了往后应该去干什么和怎么干。看看天色，已经是东方欲晓，我匆匆收拾收拾，告辞了上人，背一个小包袱，抄小路奔兰溪大步走去。
到了兰溪，我改名仇有财，搭一个跑野台子的小戏班，改行唱小丑。后来跳了两次槽，才到的新声舞台。我不是赌过咒发过誓再也不吃唱戏这碗饭了么？怎么又自食其言吃起回头草来了呢？这里面却又有一段因缘。自从临别前听了上人的一席话，真叫胜过读了十年书。我懂得了是不是受人欺凌，不在于干的是哪门行当。根本的道理，在于天下的人有贫富、上下、官民之分；绝大多数人受别人欺凌，还有一部分人一方面欺侮比他更低的人，一方面又受比他更高的人压榨，只有很少一些人专门欺凌别人，作威作福。这就叫大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。要想普天下的穷哥儿们不再受欺压，那只有世道变变样儿，上下翻个个儿。这就是上人教给我的道理。这个道理尽管简单，可是要做起来该有多大的困难哪！
我没有别的本事，不过会唱两句戏，我何不就干我这门行当，把上人的这些道理带到四面八方去呢？府里还在逮我，小生是万万唱不得了。几年不登台，把帽子压到眉毛尖儿上唱小丑，涂上了白四喜儿①，脸相几就全变了，谁会想到今天的小丑仇有财竟会是红遍了浙南的小生李丹呢？再说，在台上唱戏，除了小丑之外，都得按照师傅传的本子唱，一个字也改动不得；独有唱小丑这一行，从唐明皇唱戏那一年起就传下一个允许插科打诨信口胡吣的规矩来。在台上拿那帮当官的有钱的老爷们开涮，连损带挖苦的，当众揭他们的烂疮疤，让大伙儿都知道他们是什么变的，也是一件既痛快又激奋人心的头等要紧公事。
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① 白四喜儿──丑角在眼鼻之间涂的白块儿。
除此之外，捎带脚我还办两件事情：一是打听小玉的下落，一是为当地受苦人救急出气。每到一村一店，只要听说有财主欺侮穷人的事情，我总要变着法儿教训他们一顿，不是让他们破点儿财，把他们家的财宝往穷人家里挪挪窝儿，就是半夜里用小攮子往他床头上钉一张柬帖，让他自己琢磨着滋味儿收敛不收敛。从同治六年到今天，又已经六年过去了，我走了那么多地方，小玉还是连一丝儿踪影也没有。算起来，她比你小两岁，今年也十四岁了，不知道她还活着不活着呢！
去年在林村唱戏，开罪了新科秀才林大爷，领班的顶不住，劝我先走一步，到金华城里等他们。临走那一天，本打算去拜访你哥哥的，还打算给姓林的那小子留下点几记号。后来想想，生怕给你们吴石宕人添麻烦惹是非，姑且记下这笔账，一早就走了。
到了金华，我又去了一次双龙寺，才知道我走了以后，上人为我的事儿受到牵连。他本想花几个钱大事化小小事化了，没想到府里的刑名师爷见双龙寺庙产富足，又打听到上人吃肉毁佛诸多“劣迹”，给他揞上一个“不守清规、窝藏凶犯”的罪名，趁讥敲诈。上人不愿把大家用血汗积聚起来的一点点钱去喂虎饲狼，就把一应钱财粮米等等按人头份儿分了，去留自便，自己却只带了一衣一钵，不知上哪儿云游去了。寺里的大小当家和尚都已经换了人，跟我不熟识，我也不便细问。
上个月，戏班子在你们新建唱戏，无意中碰到了六年前双龙寺的一个小当家的，说起来，才知道上人就在你们仙都山后面的黄龙寺里住。我打听到了上人的下落，急于想见他一面，就跟领班的告了几天假，找到黄寺龙，在上人那里住了十来天。昨天才辞别了上人要到金华找戏班子去。走过蛤蟆岭的时候，我倒是看见有一拨工匠在为林家修陵园。一者我急于赶路，二者没想到就是你们吴石宕人，只是驻脚略看了看石人石马和石牌坊就走了。
走到石柱，天还不算太黑，我惦着去看看我妈的坟，就在衔上找家客栈住下。跟店小二一聊，才知道太平军打来的那一年，把黄家的粮食浮财抄了个精光，黄家大少爷跟他老子一样可恶，逃到佃户家躲着，贼心未死，淫心又起，竟想强奸佃户家一个十五岁的小闺女，惹翻了佃户们，一顿锄头扁担就把他送回老家去了。留下的这个二少爷，当时也只有十二三岁，只懂得吃喝玩乐，一份儿家业，能搬能动的早挪了窝儿，剩下那搬不动的，押的押，卖的卖，亲戚本家们也不容气，呵哄吓诈，各显神通，把油水都捞了去了，赫赫有名的十里黄，刚传到第二代，就变成破落户，靠典当质押过日子，跟青皮光棍儿也差不多少了。不说是因果报应，用咱们一句老话来说，叫到天理昭彰，我看倒也不假。
自从大花脸老张带了太平军打到南马，那个什么马老爷寿终正寝之后，家道中落，也只剩下一个宝贝儿子，跟这个黄二少，还算世交，不时往还。六年前旧事重提，详文到府里要逮我的，八成儿就是这两位少爷干的好事儿。昨儿晚上我到我妈的坟地上去看了看，山坡上只留下了一个浅坑，甭说坟没有了，就连坟上的那裸杜梨树也不知道哪里去了。仔细一琢磨，也是我自己欠计算：我把黄金龙的狗头拿到这里来祭我妈，祭完了又不弄走，事后黄家发现了，逮不住活人，还不拿死人出气儿？本想今天白天去黄家踩踏踩踏门路，晚上再去教训那小子一顿的，偏又碰上你这个不怕虎的小牛犊愣要在太岁头上动土。虽则我不动拳头就给你解了围，要不送你这一路，却是实在放心不下。这一来，倒便宜了那小子了。不过你已经小小地教训了他一顿，就算是代我出了半口恶气吧！
说到这里，我的故事就算讲完了。你有一腔苦水，我有苦水一腔。上人说“天下穷人是一家，家家都有一本血泪账”，这活实在不假。
前面快到永康县城了，你听我说了这么多，也应该知道唱戏这门行当是什么滋味儿了。你再琢磨琢磨，要是愿意跟我去学唱戏呢，咱们进城去吃完中午饭一起往金华去；要是你觉着唱戏这条路走不出头呢，你不妨另找出路。尽管咱们才第二次见面，谈得总算投机，各吐肺腑衷肠，不能不说是患难中结交的朋友。才相见又相别，依依难舍，我也不能兔俗，进城之后，咱们痛饮三杯，算是我送你也好，你送我也罢，一曲骊歌，分道扬镳，各奔前程。重相见，再聚首，又不知该是何年何庚。一辈子走什么样的路，本不是一件捻指间就可以轻易决定的事情。要慎重，不可草率，我不打搅你，你好好儿掂掇掂掇吧。
听完了这一篇生动、曲折而又充满着辛酸和哲理的不平凡的故事，本忠依然一声不响地沉默着，两只眼睛里噙着泪花儿，向前走着的脚步却不由自主地渐渐慢了下来。他犹豫了？拿不定主意了？不想学唱戏了？不，不是的。从他那迸发着仇恨之火的眼睛里，从他那由于急促的呼吸而急剧起伏的胸脯上，从他那由于满腔热血沸腾燃烧而通红冒汗的脸蛋儿上，都可以明明白白地看出来，这个早熟的、只有十六岁半的小大人儿，是多么地难于抑制自己内心中汹涌澎湃的激烈情绪呀！他嘴唇皮哆嗦着，张了张嘴，却怎能把满肚子的话一下子倒了出来呢？
本忠在一个小小的山村里生活了十六年，跟老学究读过几天书，尽管认字不多，大字足本的绣像小说也读完了好几部；跟刘师傅学过几天拳脚，尽管武艺不强，些许一两个人还真不放在眼里；跟父兄们出过几趟门儿，尽管走的地方不多，方圆二三十里之内的新闻掌故知道的也不少。在自己的村子里，在少年朋友中，他也算得上是个见多识广的人物。对于自己的一生，他只愿子承父业，做一个手艺高明精湛、为人忠厚老实的石匠师傅，盖几间四白落地的瓦房，娶一位贤惠温顺的妻子，凭自己的汗水力气，布衣淡饭安安生生地过一辈子。对于朝廷官府，刘师傅临死那天虽然也历数了诸般罪恶、多种弊端，但总觉得那是遥远的外地他乡的事情。他认为，在壶镇这样的小地方，只要每岁交钱粮，按年纳丁税，就是外面闹得天翻地覆，一时半会儿的也乱不到山村里来的。
没想到林炳中了武举，刚当了几天团总，还没做上大官儿，就这样地仗势欺人，逼得自己不得不重新安排一辈子的生活。眼前这个人，小时候的韩苦娃、红小生李丹、名武丑仇有财，老少三辈儿走过来的是一条什么样的道路哇！他自己尝遍了人世间的辛酸悲惨，心中想的却是天下穷人的苦痛，还要用他的毕生精力去和为富不仁的人家作对。自己肩负着复仇大志离开家园，踏进这个到处是火坑陷阱的污浊世界，头一天就碰上了饭店老板、黄二少爷这些魑魅魍魉，要不是他来救驾，谁知道这会儿会是个什么样儿的结果？和这样的人生活在一起，跟他学唱戏，跟他学武艺，跟他学做人的道理，跟他一起去劫富济贫，天下难道还有比他更好、更能干、更懂道理、更知道自己心思的师傅么？
想到这里，他再也无法保持沉默了。一眼看到路边有一块光滑平坦的大石头，就猛地收住了脚步，一把拽住了仇有财，不管他愿意不愿意，强摁他在石头上坐下，二话不说，一边叫着“师傅”，一边就跪下一连磕了三个头。等到仇有财笑着把他扶了起来，只见他原先噙着的泪花，一下子扑簌簌地全滚到腮边来了。
第六十八回
挖空心思，大财东仗势舍财硬请客
无可奈何，小戏子逢场作戏代新郎
茬苒光阴如箭发，经天日月似梭穿。本忠逃出了缙云地界，跟仇有财到了金华，从母姓改名刘忠，搭上了王家班子学唱戏，转眼间不觉又快两年了。
王家班子是当时在浙南最受欢迎的“三合班”。称之为“三合”，是因为他们所唱的剧种有高腔、昆曲和乱弹这三种，每一曲种都有十八本传统大戏为“正目”，另外每个剧班也各自串演一些小戏作为垫场。这种班子，因为最早形成于东阳县，因此当地习惯称为“东阳班”或“东阳大班”。东阳班唱的戏，就叫“东阳戏”或“东阳大戏”。三合班既有古老的传统剧目，又有丰富的优美曲调，所以不单盛行于婺语区的金、衢、严三府和越语区的台、温、处三府，有时候，还远至江西的上饶、玉山等县去演出。由于东阳县属金华府管辖，所以外府外省的人，又叫“东阳戏”为“金华戏”。金华古称“婺州”，因此“金华戏”也叫“婺剧”。
两年来，本忠先在班子里打个大旗跑个龙套什么的，紧跟着就在仇有财的指点下学开了唱小生，渐渐地也能顶上一个正角儿了。那年头，一个跑野台子的戏班，拿出剧目折子来，不过都是些老掉牙的旧本子，常在戏台前转的人，大都看过不止十回八回了。稍为通常点儿的本子，村子里的“戏包袱”、“戏篓子”们几乎整折整出地都能背下来。到了年底，村子里的采茶班开锣学戏，由“戏篓子”们连唱带做地口口相传教给孩子们，等到正月新春元宵节的时候，开了祠堂同乐。底子硬点儿的班子，还敢于化好装敲锣打鼓地列队进城，上城隍山登台表演，赚回许多点心果子来。
本忠从小就是村子里采茶班的台柱子，记性又好，更有实打实的武功底子，翻两个跟斗，比人家走路还轻松。如今到了戏班子里，每天看的是戏，说的是戏，演的还是戏，不用学，听也听熟了。再经仇有财这样的名师指点，不但很快就能上台，演起来更是与众不同。
做戏的有句行话：“一身之戏在于脸：一脸之戏在于眼。”本忠自小学采茶戏，就在“喜怒哀乐厌惧憎”的脸相变化上下过功夫，又在“看望瞟瞥盯瞄扫”的眼神上用过力气。上台以后，演哭像哭，有大哭、痛哭、假哭、饮泣之分；演笑像笑，有微笑、大笑、冷笑、讥笑、假笑、谄笑、淫笑、痴笑、似笑非笑、皮笑肉不笑之别，真是惟妙惟肖，入骨三分。加上他的嗓音清脆洪亮，扮相英俊潇洒，出台不久就博得了观众的一致赞扬。老于此道的戏迷们说：今天的刘忠，不论是唱腔、做派还是武功，跟当年红遍浙南的名小生李丹简直就是一模一样！尽管这个半路出家的“红脚梗”投师没几天，登台不多久，年纪也还轻，真正唱得好的拿手戏并不多，但是名声却已经渐渐地扬了出去，逐渐深入人心了。
师徒二人，一个唱生，一个唱丑，王家班子有了这两支台柱子，到哪个县一唱就是几个月，张村唱了李村唱，东家请了西家请，抬不起脚，迈不开步，戏箱子就像是生了根儿似的，轻易挪不了几里地。
王家班子先是在义乌、东阳一带转，接着越过深山往东拐到仙居、临海，最后折而向南，过黄岩，到乐清，历时将近两年，行程一千多里，终于在光绪元年的八月，钻出了风景如画的山区，到了土地平整、物产丰富的鱼米之乡──温州。
温州，位于瓯江出海口的南岸，是浙南的第一座大城。市井繁华，人烟稠密，街道开阔，商业昌盛，手工业作坊林立，内河海运、旱路交通都很便利。
瓯江又名温江，旧名慎江、蜃江，也叫永嘉江、永宁江。由于温州盛产芙蓉①，远近闻名，因此瓯江又名芙蓉江。这里的芙蓉树，树干高大，枝叶茂盛，远看跟梧桐树差不多，从八月初开始放花儿，一直可以盛开到九月底，而且瓯江两岸到处都有，其中又以一种叫做“醉芙蓉”的最为出名：开花的时候，早起是白的，到午后转为淡红，到晚上变成深红，别处很少见。
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① 芙蓉──落叶灌木，干高四五尺，叶互生