位客官光临，迎接来迟，小女已经在书斋等候多时了，快请进来吧！”说着，就往里让。
大家还了礼，一齐走进内宅，本忠听她的口气，又见她落落大方，不卑不亢，心知这就是薛三娘了。从她女儿已经十九岁推算她的年龄，应该有四十多岁了，但是看她白嫩的脸色、入时的修饰，看上去像是三十许人。
内宅的宽敞，跟外宅也不相上下。进了二门，是一个稍小的院落，也有东西两个跨院，是大小姐的绣房和书斋。正中五间楼房，是薛三娘的住房。
两个青衣女童在前边带路，一带带到了西边的跨院儿。院子里是一座三楼三底、飞檐斗拱前有廊后有厦①的精美楼台，门儿朝东，楼上楼下四面都开着雕花的窗户，门楣上一块金字小匾，写的是“人中瑯嬛②”四个字。楼前一桂一橘南北对峙：北边树上，盛开着金灿灿的小花儿；南边树上，挂满了绿油油的硕果。门边廊下挂一只金丝鸟笼，一只红嘴儿绿鹦哥儿见客人到了，高叫：“梅香！梅香！客人来啦！赶快沏茶！”随着鹦哥儿的叫声，四个身穿桃红衫裤、外罩黑色丝绒坎肩儿的小丫环引着素素在门左迎接。
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① 厦──房子后面突出的部分。
② 瑯嬛──神话传说中的天帝藏书处。见元人伊世珍《瑯嬛记》卷上：晉人张华游于洞宫，遇一人引至一处，大石中开，别是天地，宫室巍峨，陈书满架，每室各陈奇书，张华历观诸室藏书，皆汉以前事，且多所未闻者。有《三坟》、《九丘》、《梼杌》、《春秋》、《历代史》、《万国志》等。问其地，曰：“瑯嬛福地也。”
本忠细看素素小姐，头上梳一个入时的金丝八宝攒珠抓髻③，两边斜挑两支朝阳五凤挂珠钗，正中一只攒珠累金凤④，随着婀娜步履不停地摇曳抖动。略长的瓜子脸儿上淡淡施一层脂粉，配着高鼻梁薄嘴唇，浓眉毛大眼睛，回眸则光如闪电，微笑则梨颊生涡，明眸朱颜，确实是画中烟云供养⑤。上身穿一件直领长身宽腰广袖的一年景⑥罗衫，秋香色⑦的底儿上绣着各色花卉，大襟上挂一串香珠，下着碧绿绉纱百折裙，走动时微露窄窄尖尖的绣花高底弓鞋①，看上去美丽而不妖艳，朴素中显得淡雅；风光而不华贵，秀气中透着英气，既不失官家小姐的身份，又不是娇滴滴羞怯怯难见人面的闺阁千金；虽然是在风流薮泽中长大，却并不带一丝儿淫贱之相。看她十指尖尖，分明是一双描龙绣凤写诗作画嫩笋一般的纤纤玉手，却又是个会骑马射弹的女中豪杰，能从她的眉宇间看出一股勃勃英气来。这样一个年方二九的少女，不论是她那动人的美色，服人的才华，还是惊人的技艺，可以说都是本忠闻所未闻、见所未见的。拿红云来跟她相比，除了多一块傲骨多一段愁肠之外，也很难及得上她。拿花儿来比她们俩，一个好比是含苞待放出污泥而不染的水中芙蓉，一个好比是花落随风为严寒所摧残的雪中腊梅。──这初次见面的头一眼，本忠虽然没有立即拜倒在她的石榴裙下，却已经从心底里对她喜欢，对她有了好感了。
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③ 抓髻──头发上拢，绾在头顶上的发髻，表示未婚少女的身份。
④ 攒珠累金凤──用细金丝编成的珠凤。
⑤ 画中烟云供养──指以书画怡情奍性，保持神采风韵。语出《坭古录》：黄大痴九十而貌如童颜，米友仁八十有余而神明不衰，盖画中烟云供养也。
⑥ 一年景──绣着桃、杏、荷、菊、梅等四时花卉的女衣。
⑦ 秋香色──淡黄绿色。
① 高底弓鞋──旧时缠足妇女用香樟木加在鞋后跟上，使足形纤小，称为高底弓鞋。加在外面的称为外高底，加在里面的称为里高底，也叫“道士冠”。平底弓鞋，称为“底儿香”。
素素等到客人们走近了，这才落落大方地道了万福，口称“贵客光临，不曾远迎，甚为失礼”，一面请客人进书斋奉茶，一面装作不在意地端详着每一个来客。对于孔大方和马维禄，她虽然印象不深，但确信以前曾经见过面，也知道他们的职业和身份；见了两位眼生的温州客人，根据桂兰二香所述，不言而喻，当然年少的是刘忠无疑。因此，她那闪闪有光的眼锋，上下左右四方投射，总是不离本忠身前身后，好像一眼就想洞穿胸膛烛照肺腑看透他的来意和底蕴似的。本忠不痴不傻不是木头人，她那灼灼逼人的眼光，当然也意识到了，感觉到了。
书斋本是三开间，一色儿的方砖铺地，颇为宽敞。北边儿的一间，有隔扇隔开，透过斑竹帘子，可以看见里面的书橱书桌和碧纱橱①，大概那是素素读书写字做文章的地方。南面一间和中间一间，平时是用屏风隔开的，今天因为有客，把屏凤收了起来，放在一边，可以显得宽空明亮一些。南面那间是画室，放一张极大的画桌，四周有几只圆鼓墩儿，桌上有画笔色盘之类，桌旁一口绿釉瓷缸，散放着几卷画轴。西墙并排放两个书橱，上层是各种画谱、画史、画品、画筌、铅丹总录之类的书冊，下层是长短大小不一的画卷。橱边倚一竿挂画用的画叉，东窗悬几幅挡光用的画幔。屋角一个高脚花几，上放一盆盛开的“十丈珠帘”名菊。南面的窗户甚为高大，窗屉子上都钉得有屈戌儿②，把窗户吊得高高的，使画室特别明亮。
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① 碧纱橱──是一种立体帏幛，用木头做成架子，顶上和四周蒙上碧纱，可以折叠，夏天张开摆在室内或园中，在里面坐卧，可以避蝇蚋。
② 屈戌儿──为了关、锁、吊起门窗而钉的小铁环，打开窗扇可以用钩子吊上，放下窗扇可以扣上了吊儿并加锁。
中间的一间，放一堂嵌蚌③的红木桌椅，搭着大红金绣的椅披④，桌上一只蛋白色花囊⑤，墙上挂着古琴、琵琶、箫、笛之类。屋角一只小香几，上层是一只龙泉窑的联珠瓶，两只汝窑美人觚⑥；下层是炉瓶三事⑦，烧着香饼⑧，清幽的烟云袅袅上升，弥漫空际，跟门外随风飘来的木樨花⑨香混合掺和，真是异香扑鼻，如入芝兰之室。这样阔绰精致的书斋，本忠还是生平第一次见识呢。
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③ 嵌蚌──也叫“螺钿”，利用蚌壳里面有光彩的部分，加以雕琢，拼成图案花纹或文字，作为装饰嵌入木器或漆器家俱中。
④ 椅披──也叫“椅搭”或“椅袱”，披在椅子上的装饰性绣品。
⑤ 花囊──瓷制瓶罐类器皿，周身多孔，可以用来插花。
⑥ 汝窑美人觚（ɡū姑）──汝窑，是宋代汝州（今河南临汝）的一个著名瓷窑。美人觚是三代的酒器，因为长身细腰，所以称为“美人觚”。汝窑美人觚，是一种仿古的瓷器。
⑦ 炉瓶三事──香炉、香盒加一个插香箸、香铲的小瓶。
⑧ 香饼──香料制成的小饼，可以佩带，也可以燃烧。
⑨ 木樨花──桂花的俗名。
客人全都进了门，素素回头轻轻说了一声：“烹茶！”四个丫头齐声答应着退了下去。
大家依次进门，分宾主坐下。孔大方先引见了黄逸峰，然后指着本忠说：
“这位刘客官，单名一个‘忠厚’的‘忠’字，父亲是温州府知名的富商。他原本是个能文能武的当世才子，而且精通五音六律①只因宦海恶浊，无意功名，奉严命继承祖业，与黄客官结伴经商，往来于杭绍宁波之间，专营土产。此次来禾②，一者拟大展宏图，满载而归；二者素仰小姐乃江南才女，芳名远播，借此机缘欲图一见。承蒙小姐不弃，未以我等为市井鄙俗见拒，殷殷接待，不唯刘客官三生有幸，即我孔某身为地主，也觉增光不少也。”
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① 五音六律──五音，指宫、商、角、徵（zhǐ纸）、羽五个音阶：六律，指黄钟、大簇、姑洗、蕤宾、夷则、无射，即十二律中的六个阳律。五音六律，泛指音乐。
② 禾──嘉兴宋代称为嘉禾郡，简称“禾”。
素素端庄静默地坐着，目不斜视，显得十分温文尔雅，完全像一位大家闺秀。听孔大方说完了开场白，在座位上略欠了欠身，双手在胸前略拢了拢，做出一个敛衽再拜的姿势，轻声地说：
“孔大官人过奖了。小女子何等样人，怎敢当此盛誉？倒是刘客官来禾方始三日，就做出了许多令人钦佩的善事义举，合城传为美谈。婢子身居重门深闺，也略有耳闻，可见刘客官实为当世豪杰，令人仰慕。今日有缘得见，万分荣幸。还望刘客官勿以浅薄见弃，不吝开导指教才好。”
本忠见孔大方一个劲儿地替自己吹嘘，素素也在言谈话语中高抬了自己，不觉有些汗颜起来。好在登台几年，演惯了王孙公子，言语做作，倒还不至于露拙。正想客气一番，忽然瞥见四个红衣婢女，两个抬着木炭炽红的瓦炉，一个一手提着一把陶壶，一手拿一把芭蕉扇，一个端着托盘，里面放着盖碗锡盒之类，一齐来到门外廊下，就地扇火烧起开水来，不觉暗暗纳闷儿，心想：这么大个行院，茶炉子总是昼夜不熄的，为什么来了这么几个客人，竟要临时烧水沏茶，而且还把炉子搬到跟前来烧，岂不是太寒酸了吗？脑子一走神儿，不觉愣了好一会儿，猛然想起人家还在等自己回话，这才重新拣起话茬儿来说：
“小姐不必过谦，在下是个山野村夫，没读过几天书，不学无术之外，又加少年任性，难免行为乖张。这次经商来到贵方宝地，所到之处，无不称颂小姐文能诗赋书画，武能骑驭射弹，为当今江南奇女。昨天马老板提及他府上藏有小姐早年佳作水墨观音一帧，惜无缘得见；刚才在前厅见到所挂松鹤中堂和潇湘八景，构思清新，布局严谨，意境高超，俨然名家手笔，据说还都是小姐两年前的习作，可见造诣高深，令人敬佩。如不以冒昧见怪，不知道能否把新近的佳作请出来让大家开开眼界，一饱眼福么？”
素素正想借才艺以自炫，但又不知道本忠的根底如何，只好站起来很客气地说：
“正想请教。只是胡乱涂抹的东西，唯恐有污尊目。厅上张挂的那几幅，都是临摹前人的佳作，为的是习学名家的布局点染，从中领悟下笔的道理。近两年来所学，还是以临摹为主，有一些常见的花卉虫鸟家禽小兽，间或参酌实物摹拟其神态。只是笔下是否有所长进，苦于不能自知，正要请诸位法眼一观，多作批评，指明症结所在，以便有所寸进呢！”说着，向门外唤了一声：“梅香！杏香！伺候挂画！”
随着这一声呼唤，进来了两个红衣使女。素素亲自去捧来卷轴四幅，交给使女用画叉挂在北面的隔扇上。
这几幅都是彩绘山水，奇岩怪石之中，间有一些亭台楼阁，并有几个仕女或渔樵点缀其间。大家站起身来，近观远望，仔细端详。马伟禄和黄逸峰两个，看一幅，夸一幅，几乎是赞不绝口；马维禄还一个劲儿地打听这四幅山水要卖多少钱，说是这样的山水画，挂在客厅里最好不过。孔大方一面看一面频频点头，似乎颇为欣赏，只是没有说出口来。本忠则歪着头背着手，默默无言地看着，不置可否。
素素站在一旁，静静地观察几位客人脸上不同的表情。等他们看了一会儿，接着又叫使女把那一架叠着的屏风张开──那是一堂梅兰竹菊四扇屏──向客人们表明说：
“那几幅山水，都是前人写意的名作，是我师傅拿来，叫我照着原本临摹的，只能做到形似而已，不能传神。梅兰竹菊四君子，前人不知画过多少了，笔法格局，变化多端。这四幅，是我在按谱临摹之余，抉取众家之所得，又参照实物仔细揣摩了一番，虚实两用，照我自己的心思，重新布局，在静物之外又加上了喜鹊、彩蝶、螳螂、蟋蟀四种动物。请诸位客官法眼一观，如此安排，是别开生面、自成一体呢，还是异想天开、不成章法呢？”
几个人在四扇屏前面伫立端详了好一会儿，马维禄故作风雅，连连夸奖；黄逸峰对书画是外行，打定了主意，多说拜年话，反正三句不离“好”字；孔大方悄悄儿地告诉本忠：素素作画，这两年来大有进展，再努力一番，更上一层楼，就可以自成一家了。本忠只是点了点头，依旧没有说话。
这时候两个烧茶的小丫头把水烧开了，从锡盒里撮出几片茶叶来放进盖碗中，冲进半碗水去，盖上盖儿，略闷了闷，估摸着叶片都抻开了，把水滗出去，再续上八分满的开水，这才把六个盖碗装进托盘里，两个丫头，一个端茶，一个端着各色糕点和干鲜果品，一齐送进门来。素素看见，说了声：“请客官先用茶！”大家回到桌边落座，丫环蹲身献茶，薛三娘告罪说：
“本地方名叫秀水，其实水却不怎么好。左近几口水井，也大都不深，离河港水沟又近，那水只能煮饭熬粥，沏好茶待上客却用不得。尽管我们的大茶炉一天到晚有开水，诸位贵客光临，却不能不叫小丫头现烧，直到这早晚才献上茶来，多有简慢，诸位客官莫怪！”素素等几位客人看了一会儿，接着又叫使女把那一架叠着的屏风张开──那是一堂梅兰竹菊四扇屏。
马维禄刚才在水月庵三鲜粉吃多了，早已经觉得有些口渴，接过茶来，不问青红皂白，仰着脖子咕咚咕咚一连喝了三四口，小小一盖碗茶，几乎叫他一口气喝了个精光。──当时的斯文人喝茶，讲究一口为尝，两口为品，连喝三口，就要算是牛饮了。──孔大方见他在才女面前露出了急猴儿相，就半带风趣地挖苦他说：
“看马老板捧着茶碗不肯放的那个劲头，女主人这茶，想必是十分甘美十分香甜的了。诸位快品尝品尝！”
说着，自己先端起盖碗来尝了一口，果然芬芳甘美，与众不同。更妙的是喝过这一口之后，满口清香，回味无穷，不由人不想喝第二口，于是就也夸起这茶来：
“这茶香甜甘美，满口芬芳，请问女主人，这是用什么水烹的茶？”
黄逸峰喝了两口，也觉出这茶的味道特好，忍不住把碗盖儿掀起来仔细察看那茶叶，只见碗里不过三四片叶子，每片都有一寸来长，半寸来宽，又肥又厚，并不是嫩芽毛尖