试首捷，总算是有了一份小小的功名了；要是明年省试，托祖上荫德能中上举人，也就该给他定亲啦！”
吕敬之听说林炳在功名上如此用心，志向远大，更其欢喜不尽。头几年看林炳还是个没出息的山村孩子，长大了至多不过像他老子那样，当个土财主而已；今天看来，象笏乌纱，蟒袍玉带，好像伸手就能够着了似的。既然如此，瑞春的凤冠霞帔不找他要找谁要去？趁此机会，给他来一个即席提亲，岂不是大好？主意定了，也就哈哈一乐，顺水推舟说：
“内侄小小年纪，有此雄心，壮志指日可酬，功名富贵，得来不过撚指间事，可喜可贺。我这里有几句不知进退的话，不妨当着诸位亲友，与舅兄商酌一番。我们家春丫头，舅兄是眼看着她长大的，论长相模样，论脾性心计，远的不敢说，这方圆几十里之内，恐怕要算是脑袋上顶石担──头挑的吧？说实在的，为了她的终身大事，我的心都快要操碎啦！如今闺女的年纪也一天天大了，没有般配的主儿，我能稀里糊涂地把她推出家门就算完事么？说来也巧，你们家炳哥儿呢，听说是个打遍壶镇无敌手的尖子。我倒有意思要把这两个尖子配成对儿，来个亲上加亲，只是不知道舅兄看得上看不上呢！”
对于吕家的闺女，林国栋确实是看着长大的，哪能不知道？要论长相模样儿，其实也只平常，充其量不过有五六分姿色，算得上是个中上等人物，只是爹娘宠爱，衣裙钗环，花粉胭脂，全选那时新的上品的置备，打扮出来，就显得人才出众了。要说到脾气性格上头，瑞春是个从小娇生惯养的千金，壶镇一条街上，谁不知道吕家姑娘是个说一不二的小姐，家里什么事儿都得她说了算？小时候，稍不如心，动辄就是摔盆儿砸碗儿撕衣裳。在壶镇垟一带，端的是个尖子──是她爹娘的心尖子，是脾气大的人尖子。
这样的尖子，可实在有点儿不敢领教。如今姑娘大了，能一下子变得温厚柔顺，做得来贤妻良母么？娶进这样的儿媳妇来，林村又不像壶镇那样繁华热闹，万一住烦了住腻了，觉得日子过得不可心如意，发作起来，一哭一闹三上吊，搅一个鸡犬不宁，合宅不安，谁受得了？儿子要是争气，能在头一两个回合镇住她呢，倒也罢了；要是儿子惧内服软，前三点儿就让人家给拿住了，从此还不把令旗儿抢了过去，托大自专起来，闹一个牝鸡司晨①，阴阳颠倒，好好儿一家人家，就会让她给搅得乱七八糟，如此看来，这样的姑娘，断断要不得。继而转念一想：吕敬之是壶镇有名的富户，女儿又是他两口子的命，这一份儿嫁妆，用不着说，一定也是格外丰厚的。看在钱财的份儿上，砸几个碗，撕几件衣裳，反正是她娘家带来的，又算得了什么？当了儿媳妇，离开了父母亲，做姑娘时候的娇纵脾气能改过来的也不是没有，何况自己儿子也不像是那种专听老婆话的软耳朵胎子。再说，妹夫有心在酒宴上当众提出这件凰求凤的事儿来，面子上的事情，自己即便有一千个不愿意，也无法驳回呀！既然如此，为什么敬酒不喝喝罚酒呢？至于这门亲事日后和美不和美，那就只好听天由命啦！想到这里，赶紧装出一副求之不得的神态，哈哈大笑一声，以手击腿，站起身来大声说：
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① 牝（p ìn 聘）鸡司晨──牝，指鸟兽的雌性。牝鸡司晨就是俗话说的母鸡打鸣儿，比喻阴阳颠倒，权力被女人掌握。
“巧极，巧极！真是不谋而合，咱们俩完全想到一块儿去啦！其实，我早有此意，只是自己家境清寒，孩子又 忒不成器，怕你两口子为难，不敢开口。今天既然承蒙错爱，敢不从命？不用远请，就烦文武二位教师执柯作伐，写出两家庚帖，明儿拿到大桥头去烦请阴阳先生张铁山合一合八字①，要是不冲不克，咱们就算是一言为定，单择吉日纳聘好啦！”
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①八字──我国以前用天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）和地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）两相配合以记年月日时（如甲子年乙丑月丙寅日丁卯时），称为“八字”。这八个字在五行（金木水火土）中又各有所属，而五行又各自相克（如金克木，木克土，土克水，水克火，火克金等）。迷信的说法，认为一个人一生的命运，富贵贫贱，凶吉祸福，以及夫妻公婆之间是否相妨相冲，都和生辰八字有关。因此在婚配之前，先要请阴阳先生推算男女双方的八字，看五行是否相克，称为“合婚”。
姑表兄妹成亲，习惯上称为“姑血倒流”，当地则称为“娘家亲”或“回娘亲”，一般来说是不大好的，虽然不是绝对不许，但也以避免为上。不过今天的事情，乾坤两造②自己都已经说好了，外人谁又愿意来拆散？何况又是喜上加喜的喜事儿，在座的谁不捧场？一时间你一言我一语的，居然是姻缘前定，天作之合，普天之下，没有比这一对儿更相称、更般配、更可心的夫妻了。老塾师当即离座戴上眼镜写出两家庚帖，递给双方收了。大家又敬了三杯贺酒，说了一些吉利话，闹得满屋子喜气洋洋。
这时候，村里有个管祠堂管族务的地保名叫林国梁的，见林国栋今天高兴，想趁机进一番游说之词，也就搭讪着插进话来。他先说了些姻缘前定，“有缘千里来相会，无缘对面不相逢”之类的常谈套语，接着又话锋一转，归到本题上来：
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② 乾坤两造──乾和坤都是八卦中的名称，代表天地和男女。因此乾坤两造，就是“男女双方”的意思。
“咱们林村二百多户人家，一千多口人丁，出出进进，去壶镇赶集，上县城办事儿，都只得走村西头那座小桥，这对村东头的住户来说，实在是太不方便啦！赶明儿林炳完婚，花轿嫁妆，亲友贺客，也都得从村西头拐老大一个弯儿绕过来，多耽误事儿啊！头两年我就琢磨，想在咱们村子的正中央，另建一座至少能并排儿走两三个人的比较宽大一点儿的石桥。去年跟四叔合计过好几次，要造这样一座桥，尽管石宕就在跟前儿，采石之外，奠基运料，现场施工，都少不得人手，算下来没有三百五十吊钱，恐怕是动也动不得的。壬戌年开祠堂杀猪出谷，供应民团打长毛，几十年的积蓄，已经悉数用光，这两年地方上事情多，开销大，年成又不好，直到如今，还缓不过这口气儿来。祠堂祭祀田收的租谷，入不敷出，清明节办祭祖，都不得不尽量省俭才能应付，哪儿还有余钱来修石桥？头几天我跟四叔又聊起这件事情来，四叔叫我来跟二哥商量商量看，要是二哥能够慷慨解囊，捐助一半儿，来玉成这件功德无量的好事儿呢，下剩的一半儿，我就可以挨家挨户去写缘募化来凑足了。此事成与不成，就听二哥你一句话啦！”说完，拿眼睛瞅着林国栋，等待着他的答复。
林国栋呢，也想起了他白天听见唢呐响赶紧出门去，而报子却要绕一个大圈子才能走到自家门口这件事情来。揣摩半天，觉得村子里没座像样儿的桥也确实太不方便了。往后，儿子中举人娶媳妇儿，家里办喜事的日子多着呐，难道老是这样绕着走？再往细里一想：三百五十吊钱的一半儿，也合七八千斤大米哪！花这么多的钱，却把桥造到别人家门口去，自己住在村东头，来来往往，还得绕一半儿路，太不划算了，再说，今天满壶镇的头儿脑儿都在这里，当着那么多体面人物，不趁此机会显示显示我林国栋慷慨大方急公好义，还等什么时候？想到这里，装出一副满不在乎的样子，哈哈一乐说：
“何必惊动大家，叫乡亲们花钱呢！想当年壶镇造那么大一座石桥，还是吕府上独家出钱呢，如今不过是造一座小桥，还用得着满世界筛锣写缘凑份子吗？只是这座桥如果只有三五尺宽，是不是还嫌小点儿？再说，没有栏杆，到底不怎么安全。反正拉一刀出血，拉两刀也出血，我的意思不如干脆造一座带栏杆的石拱桥，造得高些大些好看些。至于钱嘛，不用大家费心，我一家独出就行了。不过，村西头已经有一座桥了，所不方便的是住在村东头的人。要造新桥，当然只能造在村东头。这样，住在村中央的人，爱走哪边儿走哪边儿。不知道诸位以为怎么样？”
在座的人，都知道笑面虎死要面子的性格，也都明白他今天肯出钱来造桥，主要是为图自己的方便。不过这个平时一毛不拔的土财主，今天一高兴，居然能够一破悭囊，当众答应独资兴建一座石拱桥，也算得是一件破天荒的奇事了。大家见事情已经谈妥，赶紧见好就收，不再跟他争执，以免节外生枝，中途变卦。只有林国梁反而倒惹来了一肚子不高兴：他盘算策划奔走了好几年的这座石桥，要是由他来集资修建，少说也能沾个一成两成的油水，如今自己挖空心思旁敲侧击好不容易说动了林国栋，不意这个一向小气的守财奴忽然大方起来，竟把造桥的开支全部揽了过去，害得自己一文钱油水也捞不着，只落得狗咬尿泡──空欢喜了一场。人人都说强龙敌不过地头蛇，没想到地头蛇今天也会无意中让笑面虎给制住了，说又说不出，只得啼笑皆非地傻愣在那里，一脸的尴尬相。
这时候，林炳由一班青年子弟们众星捧月似的簇拥着，手里提着一把锡酒壶，走进厅堂来，嘴里一迭连声地说：
“多承师傅栽培，才有今日，无以为报，只有虔心诚意敬师傅三盅，以谢师恩。”
林炳嘴里说着，手里早拿过两个空杯来，给刘浪斟了满满的一杯酒，再给自己斟时，却是一滴也没有了。林炳一边嚷着：“糟糕，糟糕，错提了空酒壶来了。”一面就席间提过酒壶来，给自己也斟满一杯，两个人都站着一饮而尽。接着又敬文教师林步雪和诸位父老长辈一杯，最后敬生父林国栋一杯。大家都站起来干杯亮底，这才坐下。林国栋又含笑叫林炳单敬吕敬之一杯，却不说明就里。林炳只当是姑夫至亲，也不细问，斟满一杯，双手捧上。吕敬之容光焕发，闪闪发亮的肉球脑袋越发显得无比光亮，接过酒来，笑容可掬地站着一饮而尽，又叫林炳得空了常到他家里去走动走动，看看姑妈和小表妹。林炳也随口答应着。
吕慎之看林炳年少英俊，心里也很赏识，却不知这位头名武秀才究竟有多少硬功夫真本事，有心想考验考验他，就插进话来说：
“大后天壶镇团防局总演武，考校各级头目。各村各店凡在团练数儿内的武童生、武秀才，到时候都要去比武放对，纵然比不上县里考场的盛况，倒也有一番热闹。刚才已经跟刘教师说好，请他光临指导。三天过后，估计你这里的事儿也完了，要是分得开身，请一同过去帮我评比考核，顺便也指点指点他们吧。”
吕慎之是老一辈儿武举人，虽然只当过几任守备，连都司都没有当上，就告老回乡来了，但他有驰骋疆场指挥作战的经验，在壶镇一带颇有名望，因此公举他出面办团练，当上了壶镇团防局总办，一干就是十几年。林炳一者村里拉着族团，也归壶镇团防局提调统辖；二者新科得中，也正想以武会友，出去见见世面，有这样好的机会，哪儿肯放过？赶忙一口承应，说是到日子一准儿跟师傅前去向大伙儿请教。吕敬之也巴不得自己的毛脚女婿出场比武，大显身手，在旁边更是一个劲儿地撺掇。林炳提起酒壶来还要给大家劝酒，却都推说不胜酒力，不能再喝了，恭谢不迭。林炳等人这才告辞离去。林国栋见大家都已经喝得差不多，就叫撤下残肴，端上饭菜来，劝大家多少吃点儿饭压压酒。
吃过饭，擦过脸，送上茶来，又闲聊了一会儿，天已经漆黑。管事的来请大家去看焰火，说是等着放完焰火以后才能开戏。刘浪是林家的教师，算得半个主人，少不得帮着招呼宾客。一众贵宾显戚，酒足饭饱，脸上流着油汗，嘴里打着饱嗝，嘻嘻哈哈地一面闲聊天儿，一面让先错后陆续离座步出大门外面来。
第九回
嬉笑怒骂，武小丑唱戏罚戏
神巫名医，拳教师得病治病
祠堂门外的空场上，黑鸦鸦地挤满了人。大人们嘁嘁喳喳闲聊，小孩子咿哩哇啦乱嚷，人声鼎沸，喧哗嘈杂。林国栋带着宾客们走出门来，看了看场内过于拥挤，就回头说：“焰火不宜近看，不如就在门口安几张高凳儿远远地坐着看倒好。”家人们安好了凳子，大家坐定，林国栋就吩咐放焰火。
空场上三根毛竹搭起一个门字形架子，中间吊着一个笼屉形的东西，那就是焰火。管焰火的点着了引线，先响了一阵鞭炮，接着就掉下一层来，是个应景儿的吉利兆头，叫做“五子登科”，隐约可以看见五个穿红袍戴纱帽的人手拿牙笏，转圈儿团团拜舞。眨眼间噗地一声灭了，眼前依旧是漆黑一片，只能看见火烧引线的绿色微光。紧接着掉下第二层来，也是取的吉利兆头，叫做“吉庆有余”，是个胖娃娃，穿着红肚兜儿，梳着冲天椎儿，怀里抱着一条大鲤鱼，嘻开大嘴冲观众直乐。第三层是“玲珑宝塔”；第四层是“八仙过海”；第五六两层则是《西游记》剧目“孙悟空三打白骨精”和“猪八戒背媳妇儿”。那孙悟空的金箍棒亮晶晶，明晃晃，滴溜乱转；那猪八戒腆着大肚子，嘻开长拱嘴，背上背着一个孙悟空变的女妖精，手里还拿着九齿钉耙，呆头呆脑的样子，走一步乐一乐，傻态可掬。最后一层是“龙凤呈祥”，取的也是吉利和团圆的意思。那龙飞凤舞的姿态，那安排紧凑的画面，不能不由人暗暗纳罕这位焰火匠人的别具慧心。
红光渐渐暗了下去，飞龙舞凤统统在眼前消失，药线还在呲呲地响着，闪烁着暗绿色的萤光，却不见再有一层掉下来。就在这大家都以为已经结束的当口，忽然一盘流星①一支紧接着一支嗖嗖嗖地飞上天去，曳着一条条长长的尾巴，吐出一股股红红的火焰，像火山喷发，像万箭齐飞。在流星飞舞中，夹杂着一连三个子母连珠炮：先是“轰”地一声闷响，花炮升到空中，接着“啪啪啪”连响了三个小炮竹，最后又是“嘣”地一声，花炮炸得粉