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索素听本忠如此说，一层疑云迷雾，浮上了她的眼角眉梢。她睁大了眼睛，再次仔细地端详着眼前这个年轻的客商、新认的哥哥、自己的意中人。难道说，这么标致洒脱文武全才的风流才子，会是从苦海中来为苦水所泡大的么？她不由得放下了达娃的祭文不提，先追问起本忠的身世来：
“听哥哥刚才说的，好像哥哥也是来自苦海之中，在人生的道略上他有过一段坎坷不平的经历似的。要是不拿妹妹当外人，信得过妹妹，能不能把哥哥的苦难身世给妹妹说说？指不定什么时候什么地方，妹妹会助哥哥一臂之力，给哥哥当个帮手呢！”
本忠用手指了指后面，压低了嗓子小声地说：
“不是我信不过你，第一是这些往事说起来话长，不是三言两语一时半会儿就能说得清楚的；第二是大路上耳目众多，有些话不便细说。等一会儿找个僻静的地方，我正有许多话要跟你说呢！”
素素会意，看看路上，行人虽然不算太多，偶尔也有人来来往往，不是对面相逢，就是擦肩而过；更主要的，还是马后跟着的那个丫头，步步相随，形影不离，马蹄得得中，虽不能字字真着（zhu ó濯），也难保不听见个片言只语。素素勒住了马，四面打望，见路旁不远有一处松柏环绕的大坟园，坟前有石人石马之类──那是早年间一位道台的陵墓，当地人称为“道台坟”的，就回头吩咐说：
“梅香，你把酒菜在道台坟上铺设端正了，就在那里等我们。这里路平，我们跑两趟，就回来吃午饭。”
说着，一提马缰绳，在马屁股上加了一鞭，回头又冲本忠叫了一声：“哥哥随我来！”那马立即四蹄生烟，一阵风儿似的蹿出去老远了。
本忠策马扬鞭，在后面紧紧追上。约莫跑了有二三里地，远远看见路边有一片桑田，桑田中有一荒丘。素素勒住了马，逐渐降低速度，到了桑田前面，就翻身下马，回过身来，又替本忠拢住了笼头。本忠也下了马。素素把两匹马的缰绳结在一起，把马在路边散放着，就一手拽着本忠的胳膊，一手指着桑园中的荒丘说：
“这就是昨天马老板说的朱买臣离妻崔氏的墓。咱们进去看看，就在那里坐会儿吧。”
两个人相偎着走进了桑园，幸喜这里静悄悄儿的，一个闲人也没有。荒丘旁边，有一块石碑朝天躺着，上镌“汉朱买臣离妻崔氏之墓”十个大字。字迹粗俗，刻工糙劣，分明是乡里中好事者伪造的古迹。素素把身上的披凤脱下来，面儿朝里叠成了一长条，铺在石碑上，拉着本忠并肩坐了下来，这才轻轻地说：
“这里前后没人，离大路也远，谁也听不见咱们说什么。哥哥有什么难言之隐，就请在这里跟我细说吧！”
话到了嘴边，本忠倒又犹豫不决起来了。看看前后左右，四野静悄悄儿的，一个外人也没有。路上虽有几个过往的行人，都只顾赶他们自己的路，不会来管桑园里的这一对儿在说些什么。路边儿，两匹马并肩低头在悠闲地刨着蹄子啃着草。身旁，一双真诚坦白而又稚气无邪的大眼睛在看着自己，等待着自己向她倾诉心中的奥秘和苦难的经历。这个奇特的少女，她到底算是怎么一路人呢？她父亲是个督宪大人，尽管后来让朝廷砍了脑袋，但那也是由于他对太平军作战不力，终究是官军营垒中的首脑人物。在他手下，正不知有多少像刘教师那样的英雄丧失了生命。怎么说，他也是个欺压百姓的朝廷鹰犬，她的母亲，出身歌妓，当了几年如夫人，最终还是重操旧业，拿丈夫搜刮来的民脂民膏去买人家清白的女孩儿来开妓院，供有钱有势的富商巨贾和官宦权贵们蹂躏取乐。怎么说，她也是罪恶的制造者，太平的粉饰者。尽管慈禧杀了她丈夫，她仍然跪倒在太后的脚下三呼万岁，叩头谢恩，而把丈夫的死因推到了太平军的头上。素素一提马缰绳，在马屁股上加了一鞭，那马立即四蹄生烟，一阵风儿似的蹿出去老远了。本忠策马扬鞭，在后面紧紧追上。
素素虽然聪明，但是在这样的环境中生活长大，怎么说，她也是属于她父母那个体系、那个范畴中人。囿于成见，对于父亲的被杀，只能认为那是出于太平军的牵连：要是太平军不造反，他父亲一个文职官员，何致于破门而出，去当带兵的总督呢？何致于会兵败被朝廷处死呢。在她看来，父亲是一个为国出力的大大的忠臣，只是敌我双方实力悬殊，败局难于挽回，有如大厦之将倾也，独木难支，皇上不察，将她父亲冤枉处死而已。因此，他恨的必然是太平军而不是皇上。她对穷人的苦难，能理解么？能同情么？她对达娃的看法虽然扭转得很快，但那终究是一件十分遥远的、与她无关紧要的事情。出于一时的激奋，她也会司马青衫，洒几滴同情之泪；作为一件风流韵事，她也会设一座人鞭冢、做一篇《葬鞭文》；但若一旦事情牵扯到她的头上，她能够仅凭同情而置身事中，奋不顾身地跳进这个与她无关的漩涡里来么？能不能博得她的同情取得她的爱情，是小事一件；万一要是因此而生出些是非来，岂不是前功尽弃，几年奔波，数载藏匿，尽毁于一旦？
本忠越琢磨越觉得事关重大，轻举妄动不得，刚刚张嘴要说的话，又咽回肚子里去了。素素见他犹犹豫豫地难于开口，就把身子往前靠了靠，拉着他的袖子， 显得十分亲密、十分忠诚地轻声说：
“看哥哥那欲言又止的样子，想必是对小妹还不够信赖吧？这也难怪呢！ 你我相识才一两天，相处不过只有短短的几个时辰，而且还是说闲话的时候多，说说心里话的时候少。哥哥要是不笑话妹妹的轻狂，趁这会儿前后没人，小妹先把心里话跟哥哥说说。小妹天资愚鲁，不过生性却要强，专喜欢办那些别人以为办不到的事情。我父亲好大喜功，身为文臣，偏爱讲武，总想当一名儒将，在青史上留名。没想到画虎不成，反倒为此身败名裂，落一个惨痛的下场。从此结束了我千金小姐的身份，变成一个罪臣之女，改名换姓，流落他乡。
“亡父出事儿那年，小妹只有三岁，详细情况，当然不知道。后来听家母说起，亡父出抚浙江，可见并非不明兵事。只为两江总督怡良去职之后，筹饷重任，无人经办，恰好家父在京曾任仓场侍郎①，熟悉粮饷事宜，经大学士彭蕴章疏荐，才出任两江总督。亡父到任之后，力荐杭州知府王有龄出任江苏布政使，合力筹办粮饷，一应军事，都由将军和春、提督张国梁主持。所以常州陷落，实非亡父之责。亡父被逮下狱之后，大学士祁帯宓仁呷松鲜枳嗲寮踝铮笙轮冀辉熳唷Ｔ瓷鲜杷担骸粢猿鞘匚蠼冢灰艘粤攀粢谎晕梗捍蟪家孕募６ㄗ铮槐匾怨饔形尬ê狻！驼饬骄浠埃崛チ讼雀敢惶跣悦Ｋ运担雀钙涫凳且话攵涝谠稚希话攵涝诖褥笫稚稀Ｚ轮螅送废碌兀复哟酥ǎ涝恫荒芨牧恕�
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① 仓场侍郎──清代设有总督仓场侍郎，专管漕粮收贮，驻通州。
“也是我母亲一时糊涂，不顾我父亲的声名和女儿的名节，来到嘉兴，不能守着先父的遗产苦度光阴，却又以开设行院为业。从此，妹妹的身份一落千丈，连一个良家女子的名份都没有了。那时候，妹妹还是个孩子，这些事情，既不知道，也无法干预。等到妹妹长大以后，身份已经铁板铸定，除非重新投胎再次做人，即便我母亲把行院关了，我一辈子也都是罪臣之女兼鸨母之女了。
“尽管我家前后内外之别十分严格，闲杂人等一概不许到后院儿来，可是在人家的眼里，总好像妹妹也是个不干不净的人似的。随着小妹年事日长，这种无法解脱的烦恼也越来越堵心。别人看我衣食奢华，呼奴唤婢，无忧无虑，怎知我心中哀怨，连个可以倾吐的人都没有呢。在无可奈何中，妹妹只好以诗画骑射来解闷消愁。俗话说：男大当婚，女大当嫁；这本是天经地义，千古不易的道理。可是像妹妹这样的身份，在婚配这件事情上就难办了。凭姿色、论家境、讲才学，妹妹自信都还说得过去；至少也是比上不足，比下有余。可是这些年来，清白人家说我‘五不娶①’条条都占，不愿上门来求；贫寒人家，见我家排场阔绰，又不敢来求；富贵人家，自以为有钱什么都能够买到，总想拿银子买我回去做妾──这当然是绝不可能的事儿。就这样高不成低不就的，一年一年拖下来，妹妹今年都一十九岁了，在择配这件事情上，总也没有既门当户对、我自己看着也顺心的人家。昨天见了哥哥，不是妹妹不识羞耻，今天当面说疯话，也不是为了讨好哥哥，今天当面奉承；实在是我这一生中，还从来没见过像哥哥这样既风流倜傥，又老成持重，而且还能文能武的人。更主要的，还是哥哥并没有因为我是个罪人和鸨母的女儿而鄙视我。哥哥平易近人又真心待人，没有半点儿拿我消闲解闷儿的意思，不由我不从内心里佩服，从内心中喜爱。昨天夜里，我睡在床上，翻来覆去地尽在琢磨这件事情，怎么也睡不着。我觉得，哥哥是个襟怀坦白的人，妹妹更是素来反对装腔作势说话嘴不对着心。尽管咱们见面的时间不长，可我认定咱们俩是投缘的，是对脾气的。在哥哥面前，妹妹什么话都不用藏着掖着。干脆一句话说明白了吧：妹妹是下定决心了，要跟哥哥患难与共，幸福分享，一辈子两心厮守，永远不分离的了。哥哥要是答应，我叫我妈把姑娘们全都打发走，折出一些银子来给哥哥做本钱，就在这里开一家铺子，挣钱多少不去管它，只要咱们能够长期厮守，混一个粗茶淡饭、吃穿不愁，也就满足了。像这样的心迹，小妹连我娘跟前都还没提起过，今天蒙哥哥错爱，引我为知已，我才把心里的话全都说了，哥哥还有什么说不得的话不能告诉小妹呢？”
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① 五不娶──《大戴礼经》上说：“女有五不取：逆家子不取，乱家子不取，世有刑人不取，世有恶疾不取，丧父长子不取。”取，通娶。
这一番推心置腹出自肺腑的由衷之言，的确使本忠心为之动，情为之移。按照一般常情，男女之间，一见钟情是常有的，并不足奇，但是作为一个姑娘，一个少女，总是把这火一样的热情深深地藏在心底，不敢轻易吐露的。如果不是男方首先向女方表示爱慕之情，深藏在姑娘心底的爱苗，只能逐渐枯萎、发霉，最后终于烂掉。素素是个不同凡响的奇特姑娘，在自己所爱的男子面前并不娇揉造作，也不会过份羞涩以至于连心里话都不敢表白的地步。特别是要她说出其父之死，罪在慈禧和曾国藩，更不是对任何人都能够吐露的。现在，作为一个姑娘，素素已经把自己的心里话和盘托出了，那么，作为一个男子，本忠应该怎样对待这件事情呢？
强烈的激动一下子控制了本忠，情不自禁地也把自已的心里话如数倒出来了：
“实不相瞒，昨天早上孔大官人要带我去拜望你的时候，我是抱着见识见识的想法上门去的。他们把你说得太神了，我总有些不太相信。及至见了面，发觉你比他们说的还要好上几分，我也为你的才貌出众动了心。说实在的，在我所遇见过的女子当中，还没有一个像你这样聪明、美貌，既有文才，又有人才的。你的博闻强记，虚心好学，你的热情豪爽，落落大方，都叫我打心里对你十分佩服。我没有妹妹，忽然之间有了你这么个聪明的好妹妹，我也是高兴得一夜没有睡着觉。昨天夜里，我翻来覆去地想了很久，也想得很多。想来想去，我觉得我应该对你说实话，在妹妹面前，什么事情也不应该捂着盖着哄着瞒着。妹妹已经对哥哥说了心里话了，其实，哥哥的心里，又何尝不是那么想的呢！我没有把心里话先说出来，是有不得已的苦衷，有无法开口的难言之隐。妹妹信得过哥哥，把难于开口的心里话都掏给哥哥，哥哥又有什么信不过妹妹不能把心里话掏给妹妹的呢！不过我家的事情，说起来话长，牵扯的人也多，你听过以后，一定要让它死在心里，烂在心里，千万别传给第三个人知晓才好呢！”
素素频频点头，紧紧地依偎着本忠，心坚似铁，柔情似水地说：
“哥哥放心，妹妹既然以身相许，哥哥的事情，就跟小妹的事情一般。哥哥肩上若有千斤重担，即便妹妹挑不走五百斤，总也要分挑四百斤、三百斤的，怎么会去传给不相干的人知道呢？”
本忠觉着素素是个可以信托的人，就清一清嗓子，理一理思路，删繁就简，择那要紧的，先把自已原籍何处，姓甚名谁，家中都有何人，以何为业等等概况说了一遍，接着就把吴石宕人为林家修陵园，温州客人陈焕文失银许亲，林国栋盗牛杀人，引起林家后院儿厮拼械斗，二哥战死，大哥和二虎受重伤，自己一刀捅死了财主婆，逃亡在外，拜了仇有财为师学戏，在温州代新郎巧会陈秀芝，婚后奉岳父之命跟黄逸峰出外经商，家里跟林炳打官司，县官受贿，判了大哥的死刑，为此吴石宕人动武劫牢，逃进白水山自立为王，大败进剿的官军，目前双方正处于相持不下的状态中，后事如何，已有一年没有消息，等等。
听本忠一口气说完了这一段既惊心动魄、又曲折离奇的故事以后，素素的心潮随之起落，不能自已。本忠出于自卫，被迫杀人，这并不奇怪，事情临到谁的头上，都会如此办理的。糟心的是，素素所最担忧的事情，果然不出所料，使她棘手、为难，暗暗诅咒造物主的故意捉弄人。多少年来，朝思暮想，总算碰到了一个事事可心、也样样如意的人，偏偏这个人已有妻室。这不是上天故意拿人开玩笑，又是什么呢？放弃他，另找一个么？第一是谈何容易，第二是一旦已经起了狂澜的少女之心，一时也无法安定，无法平静。让他与原配离异，再来娶自己么？第一是不合天理，人家是生死与共贫贱不移的患难夫妻，自己不能做这样伤天害理的事情；第二是不合人情，本�