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原来，老学究以乡约保正的名义给县太爷写了一张禀帖之外，又以壶镇团防局总办的名义写了一张夹单①，趁画押的工夫悄悄儿地夹进禀帖里，叫来旺儿一起送进衙门里去了。立本走了以后，老学究把稿子给了林炳，林炳默念了几遍，记了个八九不离十。这会儿当着太爷又声泪俱下地背诵了一遍，满以为金太爷听了之后，一定会勃然大怒，驾临后院，立即验尸，连夜审问，录下口供，将本良等人打下大牢，接着发出海捕②文书，把本忠拘捕归案，然后一起开刀问斩的。没想到金太爷只是眯着眼睛，似听不听的样子，脸上连一点儿表情也没有，叫人猜不透他拿的究竟是什么主意，想的到底是什么心思。林炳这里背书似地口中念念有词，他那里正襟危坐，不动声色，既不答腔，也不发话，一直等到林炳念完，这才慢慢儿地打腰间荷包儿里掏出一个小小的套料瓶来，拔出塞子，倒了一点点儿不知什么药面儿在手心儿上，用手指头捻了捻，搽到鼻子眼儿里，猛嗅了嗅，紧接着打了两个震天价响的嚏喷，又掏出一块白绸子罗帕来捂着鼻子大声地擤了擤，“噗”地一声，就在地当中吐了一口粘痰。这两个嚏喷打过了，似乎略为精神了一些，抬头看了看院子四周，又扭头看看客厅的布置陈设，这才答非所问地说：
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① 夹单──清制：下吏禀事，除红白正禀外，别有陈述，可用单片附在禀帖里，叫做“夹单”。
② 海捕──通缉。
“林团总祖上是什么出身？当过什么官儿？是在京还是外任？”
林炳见金太爷“王顾左右而言他”，不提官司上的事情，却问到家事上来了，不知道太爷用意何在，又不能不答，只好据实回话说：
“先祖乃是两榜进士出身①，中年出仕，放过一任道员，又回京当过几年散官，年过花甲以后就告老还乡了。家父倒也捐过候补知县，却无意仕途，只在家乡布衣淡饭，当个田舍翁，从来没有补过实缺的。”
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① 两榜进士出身──科举时代，乡试中式的榜示叫乙榜。会试中式的榜示叫甲榜，由举人而考中进士的，叫两榜进士出身。
金太爷微微地点了点头，轻轻地“哦”了一声，又问：
“如此说来，府上倒也是官宦世家。不用说得，在这方圆几十里之内，当然是田连阡陌，富有千顷，称得起壶镇第一家啰？”
林炳听他问到财产上来，倒也多少存了一点儿心眼儿，不敢如实以对，摇摇头说：
“大人有所不知：敝县地面，山多地少人众，西乡一带，多少还有几片平整点儿的土地；东乡地方，除了壶镇垟这一片烧饼般大的平地之外，哪有什么好地？敝村背山面坡，到处是沟沟坎坎，寒舍虽有祖上遗下的几十亩薄地，也大都分布在山沟里、土坡上，非旱即涝，收益甚微。一年的收成，怕还没有街面上一家小铺子三个月的出息多呢！”
金太爷见他说话甚是谨慎，也不去深追细究，点点头，静场片刻，又换一个题目说：
“本县到任不久，就听说壶镇有个新科武举人本事了得，武艺高强，接替了老团总的职务以后，训练有方，乡勇强悍，还只当足下是个世代习武的将门之后呢，没想到今日一见，竟还如此青春年少，又是书香门第，谈吐不俗，后生可畏，善自为之，善自为之！”
林炳一听，县太爷不问官司上的事情如何，竟信口开河地夸起自己来了。心想：自己接任团总才半个多月，金太爷到任已过半年，这真是牛头不对马嘴，打哪儿说起呀！要像这样东一榔头西一棒棰地瞎聊，哪辈子才能扯到公事上去？灵机一动，有意把话茬儿又引回到官司上来：
“承蒙大人过奖，不胜赧颜。若非卑职处置失当，何至于为宵小所忌，授群匪以可趁之机，以致林炳兄弟高堂弃养①，总望大人体恤治下一心为民的半点儿衷情，为卑职作主，从速从严惩处逆贼，为地方除大害，为乡里保平安，免生灵遭涂炭，林氏一门幸甚，壶镇一方幸甚！”
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① 高堂弃养──指父母故去。
金太爷见林炳总听不出自己这一番说话的弦外之音，却把话题又拉回到官司上去了，脸上顿时露出了几分不悦的神色。直了直身子，看了看天色，又从怀里掏出耷拉表来瞧了瞧。九月底的天气，日子一天比一天短，过了酉时太阳一落山，天色霎时间就暗了下来，不觉困劲儿也上来了，烟瘾也发作了，一时间眼泪鼻涕，呵欠连连，可又明说不得，只好依然强打精神，使劲儿揉揉眼睛，又打荷包里掏出那个小料瓶来往鼻子眼儿里抹上点儿什么药末儿，接连打了两个山响的嚏喷，这才掏出罗帕来擤擤鼻子，擦擦眼睛，含糊其词地说：
“林团总不必过谦，些许几个毛贼，有如几条泥鳅一般，谅他们也翻不起什么大浪。乡里有团防局乡勇日夜巡逻，县里有小队子①捕快严加侦缉，何方草寇，敢怀觊觎之心，以卵击石，自寻死路？须知本县生平最最痛恨者即为盗匪，不叫我逮住便罢，一旦拿获，本县绝不轻饶。既然是团防局负有绥靖乡里之责，何以团总住处，反倒不派乡勇守卫门户，以致三五毛贼，即能杀进庄来？亡羊补牢，犹未为晚。切记，切记。昨晚来犯盗寇，既已捕获，待本县验过尸身问过正凶之后，自有发落。只是今日天色已晚，验尸验伤，诸多不便，不如明日一早传齐地方人证等等，一总检验审问，也就是了。”说罢，闭眼张嘴，一连又是几个呵欠。
① 小队子──州县官临时招募的练勇。
林炳正想答话，旁边那位仵作隔着茶几拉了拉他的衣袖，悄声儿说：
“堂翁②远道而来，长途跋涉，风尘仆仆，疲惫倦怠，哪有精力挑灯夜审？林团总要是体恤为民父母者的苦处，还不赶快收拾出一间洁净的上房来，请太爷先好好将息将息？验尸问案的事情，自有太爷作主，林团总大可不必放在心上。”说着，比划着大烟枪模样，伸到嘴边做了个抽烟的架势，冲林炳挤鼓挤鼓眼睛。
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② 堂翁──县佐对知县的称呼。
林炳听这位仵作话中有话，抬头看看金太爷，眼泪鼻涕，一脸的烟容，赶忙站起来说：
“大人一路辛苦，自当歇息歇息，卑职并无催请大人连夜审问的意思。后面早已收拾出一间干净上房，请大人即刻起驾稍事歇息，晚膳随后就送过去。”
金太爷烟瘾上来，別的全顾不上了，站起身来，冲亲随摆摆手吩咐说：
“传话下去，今天晚上好生歇息，不许走远了，明天早上传齐地方人证和一干人犯，卯正准时开审。”
林炳赶紧站起身来，找着了林国梁和老学究，请林国梁招呼三班衙役，让老学究陪着三位长衫先生另房叙话抽烟安歇，自己领着金太爷到第二进上房里来。这里本是林国栋两口子的卧室，临时归置了一下，改为太爷的馆舍。这时候，房里已经掌上了灯，桌上果盒里装着各色干鲜果点，擦得干干净净的银制二马车水烟袋①闪闪发亮，装满了兰花潮烟②，插着一支一尺来长的火纸媒子。烟榻上黑漆描金的烟盘里放着一盏太谷灯③，一杆镶着翡翠烟嘴安着寿州瓷斗④的广竹烟枪，一盒英国飞剪船⑤运进来的精制阿芙蓉膏⑥，上横着两支擦得雪亮的钢制烟签⑦，一只掏烟灰的小挖勺，一块做烟泡的长条小铜板，全部打抹得干干净净。烟盘旁边是茶盘，茶盘旁边又有两个小碟子，盛着一色儿大小的几个黄岩名产金钱蜜橘和五六个秋白梨。金太爷见是这番光景，绷得紧紧的寡妇脸第一次舒开了，露出一丝儿笑意来。
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① 二马车水烟袋──老式的水烟袋，下面没有底座，烟管和贮烟筒二者分开。后来加了底座，使之联在一起，以便携带，成为现在的样子，当时称为“二马车水烟袋”，以别于老式水烟袋。
② 兰花潮烟──广东潮州产的皮烟丝， 烟内拌有泽兰子，专供水烟袋用，是烟丝中的上品。
③ 太谷灯──山西太谷县产的烟灯，以火力足、光头大、样式好而闻名，是烟灯中的上品。
④ 寿州瓷斗──斗，指的是横装在烟枪中下端的陶质或瓷质壶形物，鸦片燕泡就安在壶嘴上。安徽寿州（今寿县）产的瓷烟斗，是烟斗中的上品。
⑤ 飞剪船──英商走私鸦片烟的一种强盗船。
⑥ 阿芙蓉膏──指鸦片烟膏。
⑦ 烟签──挑烟膏做泡的烟具。
林炳不便于在室内久留，叫来旺儿沏上了茶，道过了劳乏，就告辞出来。
这时候，前院两廊上只剩下了一大三小四顶轿子和一些横七竖八的执事旗牌，那四十多个人，林国梁早已经把他们安置在第三进屋的十来间房间里，按人头份儿送去了烟茶果点。太爷一离座，这些二爷们顿时间热闹了起来，每间屋子里都是烟雾腾腾的，一阵阵打闹哄笑和怪声怪调溢于户外，间或夹杂着一句两句大戏小曲儿。
林炳来到第三进房，林国梁正在指挥童仆抬桌子搬板凳儿，准备上菜开饭。为这一拨官差伕役，单开六桌粗席。除了昨夜里宰的那头黄牯牛之外，又宰了一口大肥猪。这种粗席，讲的是大碗筛酒，大块儿吃肉，以酒足饭饱为度。另有一席略为做得细点儿的，质量并重，则是给三位长衫先生准备的。用不着说，给太爷单做的那一提盒儿细菜，是头把厨师的手艺，讲的是色香味俱佳，以质优取胜。五桌粗席是早就做端正了的，只要摆好桌凳，搬将出去就是了。半粗细的一席，不免还要煎煎炒炒，烹烹炸炸，待粗席开出去好久了，才装上提盒儿送了过去，就烦老学究作陪。
太爷的一席，有炖的肥鸡嫩鸭，烧的鱼翅海参，炒的虾仁缮丝，溜的肝尖儿腰花儿，干烧的是鲤鱼，清蒸的是圆鱼，有早就做得了座在砂锅里的，有要现炒现烹搁不得凉不得的。来旺儿悄悄儿地去问了两次太爷的跟班儿，回话都是“正瘾着呢”，又说太爷的晚膳一向很晚，叫厨下不要着急。这样，该炒的该溜的，也就没放下锅。一直等到公差伕役们一个个全部酒足饭饱，打着嗝儿站起来的时候，来旺儿第三次又去探听动静，小跟班的大着胆子上去回了，传下话来：立等开饭。不想吃的时候不着急，想吃了又是火烧眉毛，立刻就要，哪儿有那么现成的？好在一切都已齐备，大师傅端起炒勺来，往炉膛里泼了两勺子油，霎时间炉火熊熊，锅勺噹噹，也就是一袋烟的工夫，几个炒菜盛在盘子里热气腾腾地还冒着泡儿就送上去了。等到小跟班儿的吃完二水撤下残汤剩菜来，还透出一句话来说：太爷吃得十分满意，比平常在衙门里还整整多吃了一小平碗饭哩！
等到林炳自己吃完饭，已经是深夜了。洗过手脸，送走了老学究，又到太爷房中去请过晚安道过安置，这才退了出来。看到大爷脸上果然又添了一分笑意，心里也美滋滋的，自以为接应得体，款待周到，伺候尽心，上上下下都已经灌够了米汤，明天开审，准可以等着瞧吴本良的好看了。想起爹娘的尸身还在后院冰凉地儿里躺着，不管怎么说，也是生身父母，就又到后院儿去转了一圈儿，在灵前上了一炷香，又关照看门的老婆子小心门户，这才离开了后院儿。
林炳正要回前院儿自己房中去安歇，迎面碰见来旺儿带着一个小跟班儿的找了来了，说是太爷又传出话来，要一个干净点儿的大丫头去给太爷做泡烧烟①。
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① 做泡烧烟──指做烟泡和伺候别人抽烟。抽鸦片之前，要把烟膏从烟盒里用烟签挑出来，在烟板上调弄成枣核儿形中空的烟泡，叫作“做泡”。把做好的烟泡一个个存在盒子里，抽的时候取出一个来，安在烟枪的瓷斗上，放在烟灯上面的小口子上烧，叫做“烧烟”。有钱人抽鸦片，做泡烧烟的差使另由婢仆担任。
这倒真叫林炳为难了。家里的几个丫头，都是粗使的，大手大脚，长得也蠢，要说烧个火挑个水什么的，倒是全都来得；要叫她们面对面地替县太爷做泡烧烟，别说她们谁也不会，就是会这一手活儿，怕也没那么大的胆子；就是有这样大的胆量，这种上不得台盘的柴禾妞儿，也拿不出去呀！想了半天儿，只有瑞春带过来的两个陪嫁丫头倒有几分姿色，勉强还拿得出去，只是不知道会不会烧烟，也不知道瑞春肯放不肯放，就打发小跟班儿的先回去，自己到前院儿来问瑞春。
瑞春和两个陪房丫头都在屋里赶着缝孝衣孝帽，三个人凑着一盏油灯，正在飞针走线。好在都是大针脚的活儿，只要把两片布缝在一起开不了绽就行。林炳一进门儿，就笑嘻嘻地问两个丫头谁会烧烟。两个丫头都是机灵鬼儿，明知道林炳不抽鸦片，又看见下午来了一帮公门中人，不用问也知道是找人去给谁烧烟了。一个摇摇头，答说不会；另一个更干脆，说是见也没见过。瑞春也听出话里的意思来了，就问林炳是不是找人去给太爷烧烟。林炳也不相瞒，就把刚才小跟班儿的传出来的话又讲了一遍。瑞春一听，登时就火儿了，一噘嘴儿指着林炳半嗔半怒地数落说：
“我还没有死呢，就惦着把我跟前的人送去陪什么腌臜男人烧烟去了。你这不是明明拿我娘家带来的陪房当粉头看待么？你不要脸面了，难道我也跟着你不顾羞耻不成？告诉你，我可还要在人前说话做人哪！别说她们两个都不会烧什么断命烟，就是会烧，要提这话，也得等我咽了这口气儿以后再说！深更半夜的，你这是存心怄我，还是存心咒我？”说着，扔下手里缝着的孝服，打衣襟上抽下一条帕子来，捂着脸抽抽搭搭地哭起来了。
林炳没想到自己这一问竟会惹出瑞春这么大的火气来，当着两个丫头，又不便于低声下气地陪不是，只得打个哈哈把话岔开去说：
“谁咒你来着？我也不过是随口问问，行与不行，是你的人当然还是你点了头才算数。就这样一件小事儿，也犯不着动肝火抹眼泪呀！”
瑞春想了一想，正色说：
“我爹是不抽烟的，我家的丫头，谁也不会做泡烧烟。你爹可�