中央呢？”
老讼师听林炳问到这个问题上来了，芜尔一笑，手捻着下巴底下稀稀拉拉的几根胡子，拖长了尾音故弄玄虚地说：
“文章的妙处，就在这里。刚才我给你说的那一番话，为的你我两家是三代的世交，通家之谊，不分彼此，说的当然都是肺腑之言，不带半句冠冕堂皇虚情假意装潢门面的漂亮话的。在这间房间里，我给你说财色二字是天下两宗至宝，这是妙法真传，只能秘而授之。在外人面前，在大庭广众之中，却只能宣扬不贪财的才是耿介之士，不爱色的才是人中豪杰。不单要说自己不贪财不爱色，还要在一切场合大声疾呼地痛骂那贪财的人是祸国殃民的蠹贼，骂那爱色的人是无耻下流的淫棍。反过来，对那些真正不贪财不爱色的傻瓜，却只能在心里悄悄儿地骂他，嘴巴上还只能恭而维之，礼而敬之，口口声声要拿他做榜样，要普天下的人都来学他。用一句圣人的话来说，这就叫做‘和而不同’，也就是外和而内不同的意思。既然如此，县里现放着这样一位四海闻名的忠介之士，哪怕在心里骂他个狗血喷头呢，口头上也还得奉承他几句。因为他是个不爱财出了名儿的人物，你要是跟他有些来往，不就显得你也是这一派中人，也是个不爱财的高士了吗？”
老讼师说到这里，小讼师再次把话茬儿接了过去：
“天下有两种人是不怕别人说他爱财的：一种是商家，一种是娼家。商家贱进贵出，娼家迎新送旧，为的都是一个钱字。官场中的人呢，却又最怕别人说他爱财。干我们这一行的，骨子里明明是要钱，嘴巴上却要说是维护国法，伸张正义。碰上那好办的案子，明摆着非赢不可的官司，苦主又实在穷得噹噹响连裤子都穿不起，我就不收他一文钱，白给他写呈子，还帮他走门路，说人情，待到官司一完，他就会到处宣扬，什么为民请命啊，不为银钱哪，什么好听的说什么。这样的事情做他个三五回，我的名声不是就扬出去了么？”
老讼师频频点头，终于回到了本题上来：
“说起这幅中堂，你是不知道，为了请他写这两个字，费的力气和口舌可是真不少呢！这个老头儿，为的他有这么一段叫人肚里骂嘴里夸的故事，又写得一手好字，近年来岁数大了点儿，写字的时候手发抖，写出来的字，哆里哆嗦的，反倒显得更其苍劲有力了。脾气呢，还是那么倔。人都爱他的字不是，他倒偏拿糖①：高兴的时候，看得上的人家，一个钱不给他也写；赶上他心里别扭，或是他瞧着人家别扭，就是把一座金山搬来放在他面前，他也懒得动笔。你是知道的：我们缙云李氏，本是李阳冰公的后代，翻开宗谱，一代一代地倒上去，这个老头儿不单跟我同宗，还是我的族兄呢。阳冰公本是陇西成纪②人，生四子，伯讳拣，世居成纪，仲讳援，阳冰公吏隐③本县时留居缙云，不过这一房无出，没有后人传下；叔讳拯，世居台州李村，今天缙云的一支，就是从李村迁过来的；季讳操，阳冰公迁当涂令时留居当涂青山，后分徙安徽繁昌。三百年前，他祖上讳鍵④的和敝祖上讳鋕①的，本是一母所生的同胞兄弟，又是先后登科同朝为官的两榜进士。只是沧海桑田，几经变迁，传到我和他这一辈儿，已经是家道中落，彼此都式微了。小时候，我们俩在一个学塾里读过书，我家食指繁多，入不敷出，考了两场，也没能进得了学，看来仕途无望，不如趁早另谋生路，就弃文学吏，承人荐到令祖任上，多蒙提携，倒也衣食无缺，日子还算混得下去。这个老头儿呢，头一场县府院试，就一连考了三个案首，少年得志，自以为自己是个旷古奇才，必有大用，也就更加醉心科举，当尽卖绝，也要博一个正途出身。总算是老天爷没有亏待他有心之人，我在令祖任上听说他殿试中了一甲第三名进士，也着实替他高兴过一阵子。谁想到他做了官了，少年时候那种颠狂、不随和的秉性不单没见丝毫收敛，反倒脾气越来越颠狂，办事越办越出格呢！令祖告老还乡，我也不愿在公门中惹是生非，就跟令祖一起离任回到本地来混一碗清闲饭吃。第二年，这个老头子也从京师里奔回来了。照我想，宦海浮沉二十多年，又当了那么大的官儿，总该有几十万银子带回来的吧？俗话说：‘三年清知府，十万雪花银’嘛，更何况吏部是六部之首，是个最红火的衙门呢！真不会想到他混了这二十多年，竟不如我，像个花子似的，连个落脚的地方都没有。族人们一者为他多少有些名气，二者也不忍心看他流落街头，纷纷解囊，替他筹款买地造屋。那时候，我李某人看在好歹是族兄的份儿上，尽管我自己也是刚支起锅台来，可是在他的事儿上，既没有少出钱，也没有少出力。不过这种人天生成的倔脾气，到死也改不了：刚有一碗饭吃有一块瓦盖，就六亲不认了。我几次三番在家里备了酒饭，又亲自登门去敦情他驾临寒舍来小酌，想等他酒足饭饱之后大笔一挥，让我也借他一点儿名气。谁知道这个老小子不识抬举，不是说胃口不好吃不得酒肉，就是说腿脚不便出不得家门，到了儿还是连我家的门槛儿都没有迈过一次。我呢，也是个说一不二的脾气。凡是我惦着要办的事情，不办成了，我是觉也睡不着，饭也吃不香。这老儿又是个好歹不懂的古怪家伙，手长在他身上，他愣不肯写，我也无计可施。想来想去，还是想到了当年他回乡来暂且栖身的那家亲戚头上。这家亲戚，也是我们的叔伯兄弟辈，当年为这老儿敛钱盖房置地，就是由他发起，由他经手，我出的一份儿钱，正是交给他手上的。如今为了这么一点儿小事情去求他，总不好意思驳回吧？我给他送了一桌酒饭的银子去，又给他出了一个主意，叫他把这位老先生请到家里去为他自己写一块坟面石，顺便再替我写张中堂。果然这个老头儿拂不开当年承人照应的情面，酒足饭饱之后，另一张桌子上早已经纸墨停当，老头儿蘸得笔饱，一挥而就，不费吹灰之力。再拿出两张宣纸来，求写一轴中堂，老头儿也慨然答应，提笔拂纸，正要挥洒，我那位亲戚这才说出是我转求的意思来，要他上款落我的名字。后来听说老头儿当时一脸的尴尬相，写是真不愿意，不写又难拂情面。迟疑再三，这才写了‘旦白’这样两个大字，任怎么说，死活就是不肯落上款。反正中堂挂在我家里，落不落上款还不是一码子事儿吗？字都写了，连这么个顺水人情都不会送，这个老头子，也实在是太不懂人事了。”
……………………
① 拿糖──明明能干而不肯干，故意慎着以求某种代价。
② 成纪──汉置县，宋改置秦州，即今甘肃天水。
③ 吏隐──是“隐于吏”的意思。封建时代的士大夫自以为怀才不遇，当不上大官，只能混上个小官吏，就以“吏隐”自居，实际上是一种自我安慰和自我解嘲。
④ 李鍵──字廷守，明代缙云县人，嘉靖三十五年丙辰科进士，官四川参政，著有《五经正义》、《性理明解》、《二十一史汇纂》、《赐养堂集》等。
① 李鋕──字廷新，明代缙云县人，万历二年甲戌科进士，官刑部尚书兼都察院右都御史，赠太子太保，著有《三朝奏稿》、《三游诗稿》、《乐泌堂文集》等。
说到这里，客厅里的大座钟又“噹噹”地响了起来，告诉大家说，天色已经是戌正了。刚才只顾听老讼师说那吏隐山隐吏的乖张行径听入了神，不觉着吃完饭又已经半个时辰过去。算起来，小讼师媳妇儿进衙门去也已经整整两个时辰了。怎么这早晚了还不回来呢？是礼送炸了，还是讨价还价讲不定准码子？要不然，是留在衙门里过夜了，她可是知道家里有人坐等着听她的回话呀！
心里正在狐疑，那钟声打到第八下，也就住了，随着这最后一声钟响，白布门帘儿一掀，像微风荡漾中的一朵儿荷花似的，步履轻盈地飘进一个人来，婷婷娉娉，扭动着腰肢，晃荡着耳坠，连脖子带下巴颏儿都是一步一扭的，笑眯眯地飘到了林炳跟前，两手在胸前一拢，娇滴滴地说了一声：
“有劳叔叔久等了。”
进来的正是小讼师媳妇儿，身上却披着一件大红猩猩毡的一裹圆斗篷，衬着她那红润白嫩的脸蛋儿，丰满婀娜的身段儿，显得越发的标致，越发的动人了。在她身后，还跟着那个小丫头子，手里还捧着那条印花包袱包的一个匣子，好像比送去的那盒鼻烟略为小些。“是不是收下了鼻烟，却把鼻烟壶给退回来了？”林炳心里纳闷儿，赶紧站起身来，正想发话，跟脚从门外又进来两个二十多岁的小厮，穿一身黑衣服，戴着大帽子，一人提一盏带提竿儿的大号金丝灯笼，一面是“缙云县”，另一面是“正堂”共五个朱红扁宋大字。两个内衙小听差走进门儿来，略屈了屈左腿弯了弯腰，请了一个安，打头的一个操着一口纯正的京腔说：
“敝上和太太问老先生和大先生好。太太苦留李大嫂子不住，黑灯瞎火的，只怕路上有闪失，放心不下，特意打发小的两个送了回来。太太还带话来说：请大嫂子一两天得空了就抽身进衙去斗叶子玩儿，只怕大先生不放，又特地叫小的替李大嫂子在大先生面前预先告个假，到时候请大先生一定要照准放行的。”
小讼师一边嘿嘿笑着，顺手从钱板上数出二百钱来一人一百赏过了，一边说：
“有劳你们两位辛苦这一趟了。回去替我多多拜上老爷太太，多谢太太疼爱，想得周到。再替我回太太的话，就说太太哪天高兴了，想着要我们翠花儿去斗斗叶子解解闷儿，打发个人来招呼一声，马上就过去伺候。是大大请的客，我就是长一千个胆子一万个脑袋，也不敢挡驾呀！”
翠花儿顺手把身上披的一裹圆斗篷脱下来叠周正了交给小听差的，叫他们带回去交到太太手上。两个小听差的嘴里答应着，又打了一个千儿谢了赏，高高兴兴地咧着嘴出门儿去了。
小讼师用嘴向这两个小所差的背影儿努了努，小声地对林炳说：
“这两个孩子，是太爷打北京带来的‘火者’，专在内衙听差。你瞧多机灵俊俏的孩子，口齿伶俐，也懂规矩。”
林炳听说这两个孩子是什么“火者”，一时不懂得是什么意思，瞪着眼睛，做声不得，正待发问，小讼师也觉着自己的话没有说明白，难怪林炳不懂，忍不住自己先笑起来，忙着解释说：
“火者，就是没那话儿的，跟内廷的太监一个模样。虽则大清刑律有禁官民之家阉割火者的规定，却不过是一纸空文。官宦人家，内宅里要用几个小厮，干那些丫环婆子干不了的差使，要不经阉割，怎么能近内眷？再说，像金太爷那样，当了知县，难免有上州府见官、到乡下验尸的时候，既不能带夫人，也不能带丫头，万不得已，尽管他并不好男风，也只能水路不走走旱路，让火者‘代拆代行’了。只是如今有了禁律，官家豪绅也都不敢明目张胆地公然买进孩子来在家里阉割。好在律例总是死的，人却是活的，谁家里买个没卵子的小厮，总不干刑律吧？这就专有一种人到各地去买那机灵俊秀的孩子来阉割了转手再卖出去，不是冒充天阉，就是谎称净了身准备进宫的。只可惜挺聪明伶俐的孩子，没出家就当了和尚了。”
林炳见小讼师当着翠花儿的面就说出这没遮没拦的话来，更其做声不得。翠花儿见林炳怪窘的站在那里答不上话儿来，白了小讼师一眼，赶紧抱过一个绣花儿的坐垫来把话岔开说：
“林叔叔请坐呀！天儿晚了，那个瓷鼓墩儿坐着腿凉，夜里睡觉要抽筋的，加上一个垫子吧！”说着，亲手把垫子给林炳垫好了，回头一掀盖碗，又嗔着小讼师说：“你们尽顾着瞎聊天儿了吧？你瞧瞧，茶都凉了。大冬天里喝了凉茶，能不肚子疼吗？”回头又叫小丫头：“梅香，快去烧壶水来！”
小讼师娘子一回来，屋子里顿时变成了春天，喜鹊噪梅似的，只听见她一个人从这个枝头跳到那个枝头，叽叽喳喳的，唱个不停，哪儿有别人插嘴的份儿？
林炳刚坐下，翠花儿又把小丫头捧回来的那个印花包袱提了过来，一边解一边说：
“叔叔叫我送去的两样东西，金太太打开来看了以后，爱得了不得。我就说是壶镇新科举人林炳林老爷专诚孝敬金太太的。她问是不是就是壶镇团防局的林总办，我说是的。金太太何等样乖巧的人，岂有不懂得为什么给她送礼去的道理？就问我跟叔叔是什么亲戚，为什么要由我出面送去。我就说我家跟林家是三代的通家世交，林家的事儿就跟我家的事儿一样，一定要太太看在异姓姊妹的情份上，帮我们出出主意，总求尽快地打赢官司。太太一手掂着鼻烟罐儿，一面直摇头说：‘林团总的这件案子，还是真不好办呢！听我们老爷说，证据都落到人家手里去了，口供也对林家不利。多亏老爷念及都是为朝廷出力的人，趁两家禀告暂息词讼先治丧治伤的机会，破例准许衍期五十天开审，为的就是给他一个足够的空档，好张罗安排人证物证和官司上的关节。五十天衍期早就过去了，却总也不见有人来，我们老爷都觉着有些奇怪了呢。’我就趁机代你求太太在太爷面前多美言几句，只求官司打赢了，多花几两银子倒是不要紧的。太太说：‘老爷一向是铁面无私廉洁奉公的，怎能给他提银子，陷他一个贪赃枉法的罪名呢？这件事情，看在你我姊妹的情份上，我去跟我哥哥商量商量看。老爷办案，一向是听我哥哥的，只要我哥哥肯点头帮忙，这事情就有了九分把握了。’太太还说：难为你这样客气，送给她这样厚的一份儿礼，她少不得帮你跑跑腿儿，不过是‘谋事在人，成事在天’的意思。她说这种几条人命的案子，上上下下百十张嘴都得使银子才能封得上，她哥哥的胃口一向又挺大，没有几千两银子，恐怕很难说话。我一听得几千两银子，吓了一大跳，不敢作主，就要告辞回来先给你回个话，听你自己的意思怎么说。太太见我要走，又叫我等一等，说是让她去探