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大虎这里话刚说完，小虎那边早已经气得满面通红，脸上的伤疤一块块都闪闪发亮，鼻尖上、额头上渗出一片汗珠子来，牙齿咬得嘎嘣嘎嘣直响地大叫着说：
“气死我了！气死我了！天下还有比这个姓林的更坏更不讲理的吗？跟这种人，打什么断命官司！干脆杀进他家里去，把那小子宰了，一把火连房子也烧他娘的，岂不痛快？”
这个不爱说话只会憨笑的孩子，这半天来，还是第一次开口说话。这可真是挤得哑巴都说话了呀！
雷一鸣不满地向小虎挥了挥手说：
“小声点儿！天下的事情要都像你想的那么简单，不就人人都成了诸葛亮了？别以为你有几斤力气，就天下去得，本事比你强的人，还多着呢！就数你能耐？”数落完了小虎，回头又对大虎说：“真没想到才一年半工夫，本良师家里竟会遭到这么大的变故。这件事情，照我的想法，一经告到官里去，十成有九成是要打下风官司的。打我记事儿起始，但凡是没钱没势的老百姓跟有钱有势的财主打官司，不论有理无理，哪回是老百姓打赢了的？财主破点儿财，官家动动笔，老百姓就倒了楣了。咱们这位金太爷，外头官声好得很，办匪案更是办得雷厉风行，连省里京师里都有点儿名气，骨子里的实情，瞒得了老百姓，还瞒得了我们江湖上的人么？咱们一家人不说两家子话。要说是官宦世家，兄弟我还是真的连一家也不来往走动；要说是那些专做没本钱买卖的绿林英雄，江湖豪杰，不管是青帮、红帮、南路、北路、本地的、外地的，兄弟我多少也还认识几个。这些人都不是三头六臂，铜筋铁骨，更不是个个都会飞檐走壁，高来高去，不过就凭金太爷的那一班草包捕快，四五十名饭桶练勇，要想去逮他们，也不是那么容易的事儿。当替死鬼的，还不是没钱没势的老百姓？本良师的这件案子，我不知道倒也罢了，知道了，能丢手不管么？看起来，事情已经到了这步田地，咱们就不得不作两步打算：先力争打上风官司，也作万不得已的准备。林炳年前到县里来都有哪些动静，走的什么门路，定的什么诡计，你挑一副炉匠担在城里转，就是转上十天半个月，也不见得打听得出来。这件事情，你交给我去办好了。我在衙门里、酒馆里、赌场上、茶楼上，都有几个过得着的朋友。向他们去打听，强似你在城里转三天。摸摸林炳的底细，原也不过是知己知彼的意思，其实官司上的事情，并没有什么可以指望的，要紧的倒是怎么撤身，别等人家把咱们手脚都捆住了死挨打，那可就吃了眼前亏了。我这里吃过饭就打发小虎先回一趟家，给家里报个信儿，也好做一些准备，买卖反正是做不成了，下午我去打听消息，你愿意出去转转就去转转，不愿意出去就在店房里坐着听我的消息。你的意思怎么样？”
大虎没有想到这个无意中交的朋友，不单爱憎分明，见义勇为，而且是深谙人情、精通世故、交游广阔、见识深远、为朋友两肋插刀、拿别人事儿当自己事儿办的那么一个人，还有什么说的？不过想想自己闲着也是闲着，干坐着也烦得慌，倒是愿意出去走走，就匆匆忙忙吃了酒饭，三人分头自去。
大虎挑着炉匠担子，摇着串铃儿，专一在后街李联升家前后左右来回来去地串。大正月里，人们都忙于吃喝玩乐，谁有心思想到补锅修锁？串了半下午，才有个三十岁上下年纪的女人开门出来唤住了叫修锁。大虎把担子停在路边背风向阳的墙脚下，接过锁来一边修着，一边故意跟那个女人用永康腔有一搭没一搭地聊着闲天儿。这时候，正好李家大门里走出一个穿着阔绰高贵、举止潇洒、带着两个小跟班儿的官太太来，身后一老一少加一个体态风流步履轻盈的少妇一直送出门外，辞谢再三谦逊再四，双方行礼后，目送官太太走远了才进门去。大虎故作不知地打听这家人家官居何职。那女人说：这是本县有名的讼师李联升家，送出来的那位女客人，就是本县太爷的太太。大虎又问李家跟太爷是什么亲戚，那女人回说不知道。再想细问，那女人干脆转身进门去了。直到大虎修好了锁，喊内掌拒的取货的时候，那女人才拿出钱来把锁取了回去，连闲话都不搭一句了。
大虎明白这是人家居家过日子仔细的地方，生怕“是非只因多开口”，不敢多嘴的缘故。收了钱，挑起担子来又在左近地方串了一圈儿，就再也没人招呼一声了。生怕在一条街上转的时间过长，反倒引起别人多心怀疑，就慢慢儿地一步一步走回隔溪下处来。
回到店里，雷一鸣还没有回来。一直等到快要掌灯了，才见他急冲冲地迈进房门。大虎怕他饿了，来不及细问端详，先到铺面上去端回饭菜来，两个人一面吃着一面说着。
原来，雷一鸣午后先到衙门里找到捕头叙了一会子话，打听林炳的案子有什么消息，两造可有人进城来上下打点。那捕头说：“林家的案子自打太爷验尸回来以后，不单没有发下来交委员们去办，这两个月来，竟连提也没有提起，也不见两造有谁托出人情来打点过银子，大伙儿还都觉得纳闷儿呢。八成儿是赶上过年封印，压下了。也许是要等开印以后，或委员代办，或太爷亲自审理，等发出牌票来，就明白了。”这就是说，即使林炳在衙门里花过银子，也没有上下通盘打点。
雷一鸣回头又走了一趟高升客栈，打听到林炳来的那天，就是一轿一仆，不见挑着担子；在李家盘桓两天，就匆匆离去；第二天来旺儿进城，也是空身一人，径直就去了李家，没在客店歇脚。仔细琢磨起来，来旺儿此行，绝非送信，倒像是解送庄票。于是雷一鸣又走了几家钱庄，悄悄儿打听年前可有从壶镇解来衙里或李家提取的庄票。果然，打听到第三家，就问到有两张壶镇来的即期庄票，一张一百五十两，一张一千六百两，都由李家提走了。日期则是来旺儿进城以后的第三天。这样看起来，事情非常明显：林炳已经通过李家走了太爷的内线，讲好了价钱，交付了现款，掘好了陷阱，张好了罗网，就等吴石宕人去跳去钻了。金太爷已经独吞了一千六百两银子，把吴本良们的脑袋卖给了林炳，在僚属们面前连一丝儿口风都不露。好狠毒的父母官哪！
雷一鸣一边不知滋味地吃着饭，一边说完了他一个下午奔走打听得来的消息，最后总括一句说：“这样看来，这场官司不单是谁占上风谁占下风了，简直就是林家准备好了尖刀血盆，而吴家则闭着眼睛往屠场走去，任凭别人屠杀宰割。这样的官司，还打得么？这样的县太爷，能相信他会秉公办案么？要是把伸冤报仇的希望寄托在他的身上，岂不等于是请豺狼虎豹来放羊么？咱们要是不知道这里面的文章，钻进人家的圈套里去，那叫上当；如今既然是大体上明白了，还能瞪着眼睛往火坑里跳呜？用不着我说，你回去把林炳的诡计跟大伙儿一讲，这样的官司准保谁也不会去跟他打了。费斟酌的是怎么撤身，往哪儿去躲避些日子。再有，林炳既然舍出一二千两银子来要买本良师的人头，看不见真东西他当然也是不肯甘休的。我也要设法治他一治，‘劝’他一‘劝’，叫他就此住手，不再死死地咬住不放才好。县太爷那边我看倒好办，牌票下来，人犯在逃，回去报一个拘捕不到，也就完了。我的意思，是想请本良师带上有牵连的兄弟们到我们山里去暂且栖身。我们那里山高林密，尽管虎豹不多了，但还常有野兽出没，本良师武艺高强，弓箭刀枪都是内行，到那里去，准保闲不着饿不着。再说，乡亲们久慕本良师的武艺和为人，正想请他去点拨点拨，指教指教呢！你回去就把我的这一番话说给本良，请他务必照我的主意去办，我包他身家老少安全，万无一失！”
大虎进城之前，原只以为林炳不过是进城来找李家父子出些鬼点子，计划些口供证词之类罢了，没想到这个守财奴的后代倒透着比他老子阔绰大方，竞舍得拿出一二千两银子来打官司，可见得他这回是狠了心要置吴石宕人于死地而后已了。雷一鸣的话，全是合情合理的，大虎打心里佩服这个人判断的正确，设想的周到。要是没有他，自己像个没脑袋苍蝇似的，在城里乱碰乱撞，什么时候才能摸清这些底细，什么时候才能回家复命？只怕大雾迷漫，方向难辨，让人家蒙在鼓里一刀一个结果了性命，还不知道怎么死的呢！
不过大虎总觉得林炳坏，李家父子更坏；林炳狠，李家父子更狠。要不是李家父子出的鬼点子，要不是李家那骚娘们儿去内衙牵线搭桥，他林炳再能耐，能跟官府里勾搭上么？大虎对李家三口儿没好气，愤愤地说：
“照我看，李联升一家子没一个好人，个个都是狐狸精。要是没有他们出点子牵皮条，县太爷不见得就会向着林炳打一面官司。这回的事情，要不吃亏便罢，要是吃了亏，打我这里先就饶不了他们！我明天一早就回去，叫本良斟酌着你的意思办就是了。”
雷一鸣连说带吃的，才扒拉完一碗饭。大冬天的，饭莱早就冰凉的了。心中有事，饭吃得也不香，放下饭碗，干脆不吃了，却接着大虎的话茬儿说：
“天下当讼师的，有几个是善心的？还不是有奶便是娘，谁给钱就替谁出主张，连良心都能当驴肝肺卖？反正今年新春里雪大，走路也难，离正月十五也不远了，我不打算到别的地方去转市，就在这里再帮你打探打探消息，等本良师来了，一起进山去，有什么变故，赶紧着个人来给我报个信儿。用人用钱，我好去安排。”
对于雷一鸣的热心，大虎是不能也无法推辞的。江湖上有一句话常说：“四海之内，皆兄弟也。”这句话的意思，不是说凡是长着人脑袋的都是兄弟。要不然，雷一鸣为什么不拿林炳做朋友，却跟本良、大虎他们一见如故呢？这句话的意思，应该是：“不论走到多么远的地方，都可以找到意气相投像兄弟一样的人。”既然是亲如手足，还有什么客气好讲的呢！
第三十一回
举棋不定，吴石宕人难决是进是退
贪得无厌，地保公差趁机又诈又敲
第二天一早，大虎别了雷一鸣，挑起炉匠担子，回家去报信儿。积雪经过践踏融化，路更不好走了。到壶镇的时候，已经是家家灯火，户户炊烟。从壶镇到吴石宕，走的是小路，偏偏又下起了大雪，一团一团扯絮似的雪花儿兜头盖脑地扑来，直往人领口里钻，叫人睁不开眼晴，伸不出脖子。最后那一程，几乎是一步一滑，跌跌撞撞，仗着路熟，才摸进了村里的。
二虎斜靠在房门口看雪，见大虎这么晚了才回来，赶紧拄着拐杖迎出屋来。月娥叫来了本良和立本，本厚和一众叔伯弟兄们也闻声赶来了。顿时间，十几个人团团转把大虎围在中央，顾不上问饥问寒，只是一迭连声地问他进城后都打听到了什么消息。
大虎拍打拍打身上的雪花儿，坐下来定一定神儿，掏出旱烟袋儿把烟点着了，喷出一口浓浓的烟来，这才一五一十说出自己怎样找不着门路打听不到消息，后来多亏雷一鸣放下买卖不做，在城里转了一个下午，才摸清林炳托李家出面买通了官府，一千六百两银子把吴石宕人给卖了。至于李家父子给林炳出了什么主意，串了什么口供，金太爷又打算如何发作，一时间是无法打听详细的。
大虎刚说到这里，本厚头一个跳起来说：
“我说怎么样？听他年前说话那口气，用不着问，准是跟官府勾搭上了。如今人家官绅勾结，合伙儿做好了圈套儿，咱们能乖乖儿地送上门去请人家砍脑袋么？这样的官司，咱们不打啦！县里发下牌票来，咱们给他个不理踩。他有本事派兵下来，县里就那么几个人灯儿似的绿旗兵，咱们使个调虎离山计，把他们引出城来，连县衙门老窝儿都给他端了！”
本厚是初生牛犊不怕虎，按捺不住心头的怒火，直眉瞪眼地站了起来，炒豆子似的一口气儿说了一大篇。
本良看立本不动声色，连忙喝住本厚说：
“又是你能！抗拘拒捕，砸衙门杀官府，难道是说干就干的事情吗？事情做出来了，怎么收拾，上哪儿躲着去？俗话说：‘走得了和尚走不了庙。’你拍拍屁股走了，叫一村老小替你顶雷去？咱们是顶天立地的汉子，立得正站得稳，一人做事一人当，自己跑了叫女人孩子们去受罪呀，那还有脸活着么？”
二虎听本良如此说，忍不住插嘴问：
“照你的意思，这场官司咱们是非奉陪到底不可啰？”
本良摇摇头说：
“我不是一定要打官司，不过至少眼下还看不出官司不能打的充足理由来。就说雷大哥探听来的消息吧，能肯定从壶镇划到县里去的银两就是林炳贿赂官府的赃银么？再说，李家的媳妇儿跟衙门里的太太有来往，就一定是替林炳拉皮条牵马讲价钱么？林炳要想贿赂官府，县太爷住在他家里的时候，还怕送不上去呀？这种事情，总是知道的人越少越好，难道一定要别人替他说合做中不成？”
“你呀，怎么倒替林炳辩解起来了？”本厚虽然挨了说，可是依然不服本良的那些道理，奇怪地感叹着说。
“不是我要替林炳辩解，凡事总要从正反两个方面多想想，才能全面周到。如果单从自己这方面想，不免就会自以为是，越想越觉得自己有道理了。”
“我看你才自以为是呢！”本厚不敢大声反驳，只是小声地咕噜着。
大伙儿都在琢磨着该怎么办才好，屋子里突然静了下来。大虎见没人说话了，接着又把雷一鸣让大伙儿上山暂避的主意说了一遍。本厚又憋不住了，一拍大腿又捅捅大虎说：
“你看怎么样，人家雷大哥的意思也说这官司是不能打的。你看人家想得多周到？连上哪儿去落脚都替咱们安排好了。我看依着人家的这个主意办就挺合适。�