君伯眼中黯淡，轻轻叹了口气：“爷，桑姑娘是不是还活着，还是未知之数。”
万钱断了声音。沉默了一会，他心中突然一动，仿佛听到了什么似地警觉的看向四周。可看了许久，他什么也没有看见，但那一阵突如其来的心跳却足以叫他坚定的对君伯说：“她还活着！我在死人堆里爬出来的人，我知道那滋味……我的心告诉我，她没死，她就是没死！”
“爷……”，君伯张口难言，眼睛不觉湿了：“当年您不也说老爷夫人没……”
“那时候不同！”，万钱好像是耍牛脾气的孩童，梗着脖子顶了回去：“那时候……我还没睁开眼睛……我在边疆……我知道，要是人死了，我能知道，我就是能知道！”
万钱表述不出来，他对生死已经有了一种领悟，他与少筠之间有一种不必言辞就能领悟的默契。所以他感觉少筠还活着，他便相信了自己推测的那五六分可能。可在君伯看来，他不过是伤心过度，又犯了这样的倔脾气。想起昔日老爷夫人离世后万钱的模样儿，君伯悄悄啜泣，只能声音不稳的安慰万钱：“好！君伯信爷，也陪着爷，爷想做什么，君伯都陪着。”
万钱回过头来看着君伯，也不安慰也不说话，只抽抽嘴角：“你不信我……可是，我知道她就是活着，不然、不然我南下吧。”
君伯张大了嘴巴：“什么？”
万钱胡须动了动，说道：“赵叔说过，荣叔临走前吩咐过少筠要去北边，一是要找我，二是要盘回北边的屯田。桑氏是正经的开中商人，北边有屯田。少筠昔日就向往那边，若荣叔吩咐了，她必定会去。但筠儿若没死，必定知道何文渊也会知道她会往北边去，所以她一定绕开何文渊，说不准……”
“可即便如此，也不见得要往南去呀！”，君伯百思不得其解：“从扬州往北，就已经是万里之遥，这要是再南下，她一个姑娘家，这千里跋涉，也扛不住呀！何况她也没有官凭路引的，遇着市镇，她是寸步难行！要是桑姑娘活着，明知道爷一定会回来，为什么不来找爷……就是她去往京里，不也是要找爷……”
万钱摇摇头：“你们都以为她会回来，可她一定不会。她虽然没了爹爹，但自小有母亲姐姐弟弟疼爱，也对他们感情深厚，所以脾气里的乖张藏得好得很。眼下她眼睁睁的看着家散人亡却什么也做不了，她心里……她又不是没有能耐，为什么要回来抱着何文渊的大腿，觑着官老爷的眼色做人。我知道她，她恨就会想法子泄恨，她遇着困难，从没有想过回头，不然怎么两淮名著？所以她一定不会回来。等她回来那日，就是鸡犬不宁之日。所以我得找着她，为我，也为她……”，万钱说到这儿说不下去，因为心里压根不敢去想。他曾在万花楼亲眼看见过她怎么一句话就挑唆得晚娘上门要债、毁了自己哥哥的名声。他不敢想象，少筠一旦打破了世俗道德的约束，会变成怎样惊世骇俗的人物！他怕，他怕她走的太远，再也回不了头，再也不能与他在一起春赏梨花秋赏菊。
“何文渊在两淮这一闹，这几年的盐市都没法活泛起来了。扬州这边的残盐生意，只怕也接不到太多的活来做，有桑贵还有原先的老付，足够了，我不如四处走走，”，心中忐忑万分，万钱只好转了话题：“上回在福建，也见过红毛子的玩意，你说是奇巧淫技，但我看也好得很。但上次走得太过匆忙，没能认真打听海上面的事情，听闻里头大有文章。何况，渔村一案，是海盗所为，于情于理，我得去探探。”
作者有话要说：万钱了解小竹子的脾气，所以不敢小看她。
明朝自成祖朱棣后禁海，但海盗十分猖獗，海上的海盗，亦商亦盗。
☆、143
少筠在博茶外的草荡里逗留了十余天，期间小七觑准了机会，进了博茶，一去去了三天。
那三天，老柴没敢睡一个囫囵觉，就怕小七出了事，连累少筠。
四月初六，小七拿了好些饮食回来，一脸喜色。他一看见老柴，就笑着说：“师傅，王师傅十分好说，照看了我三天好觉呢！”
老柴摇摇头，教训他：“你睡了三天好觉，反叫小姐担心了三天！老王怎么说的？”
小七看了一旁的容娘子一眼，又避了避，只对老柴同少筠说：“王师傅待我很好，只可惜咱们家里遭难。又说我要是愿意，也能留下在他手下学着煎盐，做生不如做熟的，不会叫我饿死。我怕他起疑，应下了，但我与他的交情不厚，他虽然隐约提了两句怎么不叫我饿死，却没有仔细说。我寻思着，跟私盐那档子事脱不了干系，只是现在风声紧，他口风紧些也正常。师傅，要不小姐别露面，您去打打交道，我觑着王师傅这人虽然做生意不规矩，人倒是厚道的。”
老柴沉吟了两番，又问少筠：“竹子怎么说？”
少筠想了想，说道：“柴叔这一出去，人家自会怀疑我了。”
老柴点头：“竹子，这避不了。”
少筠深吸一口气，做了决定：“柴叔，你去吧。你肯去见他，他自然知道事关重大。眼下风声鹤唳，他要是还敢应承你，咱们也不怕他会往外说，毕竟商船会在这儿停留，就不简单了，官府知道了，他也脱不了干系。要是他不肯应承你，咱们……咱们也不怕，供出咱们去，对他没有半点好处。跟着何文渊那一套，他还不如冒险送我们一程！”
老柴点点头：“我心里有数了，竹子，我这就去安排，小七在这儿，一有风吹草动，只别管我了，走了就是！这道坎，咱们迟早得迈过去的。”
少筠点点头，送走老柴。
随后，小七拿了饮食去招呼容娘子，两个丫头才上来问她，究竟怎么打算的。少筠没有瞒着两人，细细分析给了两个丫头听：“何文渊一心念着开中盐，可他不知道两淮有些累积的灶户，谁不私下卖些余盐？只有我们这样的人家，为了家里养着的灶户，为了自己的灶籍，不得不行开中盐。今年要不是阿贵有能耐在别处贴补，开中盐哪来这么风光？所以何文渊面上闹得凶，实则底下鸦雀无声。想老王这些人，未必不恨他入骨，未必不阳奉阴违。所以咱们不需要害怕。”
虽然少筠分析的很有道理，但侍兰还是洞悉了少筠心中的忐忑，因此搂着少筠：“小姐别怕，再有事，还有兰子挡在前面！旧日小姐要是心里十拿九稳，最多也就透露一两句给咱们听……”
少筠苦笑，兰子，你未免也太过善解人意！
侍菊听了推了推侍兰：“就你聪明么？眼下什么境况？哪里还怕得了那么多？！前怕狼后怕虎的！我就不怕，他要是敢绑了柴叔，我先踹他一脚窝心踹，再给他一刀子！你看我敢不敢！”
“还是这么炮仗的脾气！”，少筠嗔了侍菊一眼，然后振作了精神：“我虽然也忐忑，却也不十分害怕。天无绝人之路，前面没死，就是老天爷要留着我的命却闯一闯的。”
侍兰听了轻叹了一口气：“既如此，咱们好好吃饱，谁也不能装着不饿、没有胃口。”
……
老柴去了大半天，回来的时候有些释然的：“成了！咱们在这儿等着就行。”
少筠有些奇怪：“柴叔，那王师傅怎么说的？眼下形势紧张，怎么还会有船？”
“老王见了我，惊得合不拢嘴，也没等我交代，自己就先避了人。然后就说‘得，我也不问兄弟你什么事，横竖我权当没见过你这个人。’，我就笑，说家里没了，下人们走的走散的散，我惦记着二爷，想带几个小子找路子往北边去，盘一盘北边的屯田。他听了也不问，只劝我，还去个鸟，屯田早被鞑子踏没了，还不如在海上找些好处。又说往北边去不是不行，但是路子最多能到天津三卫附近的丰财。再往北，他也不敢说那些个商船要去哪儿、干什么勾当了。”
“可靠么？”侍兰首先就问了出来。
“他这人，心思活泛得很，怕我疑心，自己就分析了出来，大抵不出竹子前头说的那些。我让他老实说是不是私卖余盐给这些商船。他也不避讳，只说‘不瞒兄弟你，咱们这些人，不卖私盐，怎么过日子？一年交了三千多斤的盐，那还有力气做别的营生。也就你们桑家仗义，舍得大把银子做开中盐养着灶户罢了。其实桑家那点儿事，能有多大？不过是官府的替罪羊！我都替小竹子冤得很。’”，老柴说到这里，叹了一口气，当地蹲下，头埋在双腿间。
一句话，勾了少筠的痛处，可她脸色没变，只问：“什么时候能走？”
老柴抬起头来：“前个月才走了一趟，兴许还的等上几日。”
——————————三线并行的小竹子和何伯安——————————
这时候的何文渊，回到了扬州府。
这些日子，他轻车简从，巡视过了下辖北面的几个盐区。他没说，师爷也没有问，但他心里渐渐清晰起来：他想确认少筠是不是还活着！
可惜，这一路他无功而返。
眼见皇帝催促他返京的意旨一道接一道的来，他知道，他再也不能找借口停留在扬州府上了！
回到扬州后，他有点不可抑制的又首先去了西街仁和里。可惜……那里不仅没有得到少筠生还的消息，还……他还发现，桑宅已经变卖，眼下的桑宅已经大门紧闭，不知姓甚名谁！
他大吃一惊，连忙赶回家去，招来宁悦：“我不在家，可曾有人送信？或是公文？”
宁悦十分奇怪：“爷走前吩咐，所有公文信件都要立即快马送去给爷呀，宁悦不敢怠慢！”
何文渊一愕，眼底一缕失望一闪而过，面上却还淡笑着：“可是我忙糊涂了！没有也罢了，你便着手指挥仆人收拾物件，咱们准备返京了。”
宁悦轻轻一行礼，答应了一声是，然后又微微皱眉的：“爷不在家，宁悦倒遇了一件事，有些古怪。”
“什么事？”
宁悦想了想，组织了一下，说道：“前些日子我出门，想着置办些本地的土产，留着日后孝敬爹娘，不料有人拦了我的轿子，说是寻亲。”
何文渊皱了眉头：“寻亲？怎么到你这儿来寻？”
“正是呢！”，宁悦满脸的平淡下，也有些许的迷惑：“人是嘉兴那边的人，寻的是昔日桑宅里蔡管家的妻子，听闻都叫容娘子。”
何文渊当即浑身一震，连忙问道：“容娘子？！”
“是呀！我听了有些蹊跷，便领着人到了僻静处，细细的问了。才知道这容娘子本姓方，后来嫁给了桑府管家蔡波，儿子眼下得有一岁多了。可自桑家出了事之后就再也没有找到这两母子。小渔村里的尸首也认过了，都没有。桑家的人又说这容娘子坏了德行，只怕跑了。这生不见人、死不见尸的，家里人便起了疑心，因此来找。衙门里的衙役也不知道怎么的，反叫他们拦了我的小轿。”
何文渊越听越心惊，又隐隐的有一股子兴奋！
前头桑少原的案子，当事的桑少原、蔡波都死了，连那被糟蹋的姑娘都投井自尽了，他以为查无可查，不料峰回路转！的确，在小渔村里头，并没有这容娘子的尸首。这人不会凭空消失不见，唯一的可能就是没死，躲起来了！可怎么会呢？她和桑少原被人捉奸在床，坐实了通奸的罪名，是要遭宗族家法惩罚的，她一个弱质女流，怎么逃了出来？必然是有人帮……那么帮她的人……一个外籍的女人，谁会帮她、谁最可能帮她？难道……是她丈夫？
果真如此，这里头就太过蹊跷了！
蔡波就是去捉奸的人，而蔡波又死在了小渔村外……种种奇怪串联在一处，何文渊满头冷汗！
难道……如此多的疑点，为什么早前没有发现？难道背后还有许多他所不能知道的蹊跷？突然间，何文渊想起桑宅里万钱的一句话：少筠外逃，怎么就这么巧和的碰上了海盗上岸？他的意思……难道是暗示有人要害少筠？！
不！万钱还说了一句：何大人，你心黑么？
何文渊颓然大叹一口气，整个身子瘫在圈椅里，心里盘旋这一个声音：原来万钱怀疑是他用这样无耻卑鄙下流残酷的手段要置少筠于死地！
他不敢相信，却更加如坐针毡！他恨不得冲到万钱面前，狠狠给他两拳！质问他怎么可以怀疑他对少筠用那么毒辣的手段！他与少筠……也曾生死相交！
可惜，这一切都太晚了！皇上圣谕已下，他已经拖延至最后一日，已经不能不动身回京复命！
宁悦看着何文渊阴晴不定的脸色，不由万分担心，忙走到他身边，扶着他的臂膀：“伯安、相公……你……怎么了？这事，是不是很棘手？”
何文渊满脑子一直在飞速的转动，因此万分疲惫，只能挥挥手：“没事，这事……你不要多想，也不要问，更不要对任何人提及，只当不知道即可。”
“可是！”，宁悦看见何文渊突然脸色大变，不由得万分担心：“可是……宁悦担心你……这些日子，你太操心了，自从少筠出事，你夜里也没睡过几回踏实觉。伯安，你便与我说说可好？原先我便备好了迎少筠的，却不料竟换了清漪回来。也不是说她不好，只是我看见你也没有十分开怀的样子，跟上回从富安回来，简直都是两个样子……”
一听到宁悦提及这个，何文渊心里真是打翻了调料缸似地，甜酸苦辣咸，一下子五味毕集，搅得他只能苦笑道：“还提来做什么？人都不在……”
话到这里，何文渊又猛然一惊：如果那么多疑点，是否少筠活着的可能性便大增？
瞬间的大起大落，何文渊深深透了一口气，：“眼下我也不知道如何解释，又解释什么。这件事，你且放在心里，千万不要向任何人提及。余下的我自会处置。”
宁悦看见何文渊十分疲惫，只能忍了忍，又问道：“我知道了，只是，清漪进府有些日子了，她这身份……”
何文渊有�