房间里又恢复一片安静。
「罢了，你们各自回宫吧，庄妃留下，本宫还有话要问你！」
「是！」
待众人退下，小顺子走到堂外反手关上两扇门。
楚熙然又抿了口茶润润喉，抬眼瞅了眼有些局促的庄妃，这才缓慢而清晰地说：「庄妃，赵月茹，明治十二年入宫，乃太傅赵启德的掌上明珠。明治十三年秋生下佳敏公主，後被册封为庄妃，位正二品，同时暂理後宫。本宫说的可有错？」
「一切正如皇後所说。」
庄妃并未接触过楚熙然，本就有些忐忑不安，也不知自己是不是哪里惹他不快，心里正无措，又听楚熙然道：「这四年，辛苦你了。」
「臣妾惶恐，能为皇上皇後分忧，实乃臣妾的荣幸。」庄妃慌忙下跪，却被楚熙然亲自扶了起来。
「紧张什麽？本宫又不是老虎，难不成还能吃了你？抬起头来。」
温润清朗的声音在耳边响起，庄妃一抬头，就看到楚熙然正含笑看著自己，清秀柔和的五官不似皇上凌厉俊挺，却另有番随意不羁的神态，特别是一双乌黑发亮的双眼，不是女子的妩媚，却幽如深潭，彷佛能将人心也吸进去似的。
扑通扑通，庄妃听到自己的心跳声，顿时脸也红了。
「庄妃你脸红了。」楚熙然哈哈大笑，放开手後坐回首位，示意庄妃也坐下，「这里就我们两个人，你不必如刚才那般拘谨。」
「谢皇後！」庄妃微一欠身後，坐上了下方左边的第一个位置，「不知皇後留下臣妾所为何事？」
「本宫想知道，在庄妃眼里，是怎麽看待贵嫔和丽嫔二人的？」
庄妃立刻明白了他的意思，毫无保留道：「贵嫔是奉国将军的孙女，极为宝贝，又因为从小在边境军营长大，性格难免跳脱泼辣，在後宫这两年也是嚣张跋扈惯的，宫里众人都不怎麽喜欢她。
「至於丽嫔，因她是内阁首辅兼吏部尚书霍正的爱女，进宫後也没人敢得罪她，她性格好强善妒、有点小姐脾性，不过做事还算稳重。两人因同时入宫，就连受封也没差几日，因此素来是一对冤家，这两年来为争圣宠结下不少梁子。」
「就是两个不知天高地厚的丫头。」楚熙然想到刚才的一幕，忍不住摇头。
「其实皇上怎麽不知道她们那些手段心计，就是懒得管罢了，毕竟表面上还要给穆老将军和霍大人面子。」
「噢？看来皇上和你说了不少啊。」楚熙然瞥了庄妃一眼。
「皇上说了最多的可是皇後。」庄妃的声音轻了下来，回忆著道：「这几年皇上说十句话里，得有五句是关於皇後的，所以臣妾虽只见过皇後几面，但印象却极深。」
「那本宫是不是也可以全然地信任你？」
楚熙然话一说完，就见庄妃又跪了下来，「皇後请放心，皇上当年让臣妾暂管後宫时就跟臣妾说过，他会选臣妾一是因为臣妾性格仁厚大度，二是因臣妾乃是皇上最信任的太傅之女，皇上表明已无心後宫，只心属皇後一人，所以臣妾对皇上只有敬，没有其他奢望，况且臣妾有佳敏公主在身边，一切足矣。」
「你紧张什麽？本宫问一句，你就说了好一大段子。」
「自从皇後离开，皇上就无意後宫，这些年更是有苦难言，之前朝廷几位老臣还为了无子嗣一事多次施压，皇上为此气得脸都青了。」
「那良妃呢？皇上都封他为妃了，也是有苦难言吗？本宫可没看出来。」
「这四年，皇上的确对良妃宠爱有加，可是却从未在锺粹宫留宿过一晚。想必皇後也知道原因吧。」
「什麽？！」这下楚熙然是真的惊讶了，「你说皇上没在锺粹宫留宿过？」
「是的。宫里的人一开始以为是良妃不讨皇上喜欢了，可这些年来依旧是恩赐不断，皇上也是得了空就去看良妃，说起来倒没人比良妃更得皇上欢心。其实，皇上的心思呐，别人猜不透，皇後总该明白的。」
「呵，你倒是鬼灵精，难道你是皇上肚子里的虫不成？」楚熙然摇头苦笑。
「是皇上亲口跟臣妾说的。」庄妃学著贺兰的口吻道：「『每次见到良妃，朕总想到皇後刚进宫时的样子，不过他们性格倒是差了很多，皇後年少时可没良妃这麽柔顺，这後宫里，敢用十万大军来威胁朕、不让朕选秀的，只有他一人！』」
「呵，威胁了又怎麽样？他这选秀三年一次，可从未停过。」楚熙然嘴上这麽说，心里却有些感动，可一想到贺兰的失踪和後宫里这些牵涉著朝堂重臣关系的妃嫔，忍不住还是皱起眉。
「据臣妾观察，良妃本就不受家里偏爱，他父亲上官飞也不过是个工部尚书，不足为惧。皇後倒是要多留意贵嫔和丽嫔。」
楚熙然眯起眼看著庄妃，「那其他人呢？」
「两年前，皇上已经下旨，将进宫三年以上、低於四品以下的佳丽放出宫去另行婚配，不愿出宫的就送入大慈安为尼。当时，惠妃因与臣妾一样生有公主，便封妃後留於宫中，施婕妤和苏美人，前者是内阁大学士之女，後者其家兄乃皇上一手提拔的羽林军指挥史苏致远，所以分别封了婕妤和美人留在宫中，剩下些都是两年前刚进宫的。」
庄妃说到这，顿了顿，见楚熙然正蹙著双眉听得仔细，赶忙又继续道：「惠妃性格柔弱、向来在後宫保持中立，也不太爱与人来往；施婕妤一心向佛，几乎半步不离咸福宫，至於苏美人是个安静温婉之人，平日最安分的就属她。」
庄妃交代完後，又补充道：「不过皇後还是要留个心眼，两年前进宫的佳丽都不是省油的灯，现在皇上不在还好，若皇上一回宫，保不准她们为了争宠又闹出些什麽事来。」
「闹吧，再闹也要等皇上回了宫再说。」楚熙然听得头都发胀了，挥了挥手让庄妃退下，而後唤小顺子把小林子招到跟前。
「影卫可有消息了？」
「还没。」小林子也有些焦急，「皇上失踪至今都二十来天了，主子，要不要把锦衣卫也派出去找？」
「这件事知道的人越少越好，以免出什麽乱子。如果再过五日依旧没有消息，再出动锦衣卫。」
「奴才遵旨。」
两日後。
楚熙然正在文华殿查看太子的功课，忽然小林子急忙忙跑进殿，凑到他跟前小声道：「主子，有皇上消息了。」
楚熙然手里的书啪嗒一声落到地上，他一把拽住小林子问：「确定？」
「影卫飞鸽传书，说是在苗疆看到一个很像皇上的人，只是……」
楚熙然眼里闪过一丝疑惑，不动声色的拾起掉落在地上的书放回桌案上，摸著太子的头说：「琦儿好好念书，父後有事要先去处理一下。」
「父後今日陪琦儿用膳吗？」贺兰若熙眼巴巴地看著楚熙然，一双殷殷期盼的眼睛像极了贺兰若明。
楚熙然心坎一软，点头保证道：「父後答应你。」
「真的？」太子的眼睛噌地亮了起来。
「真的！绝不骗你。」
走出文华殿，一路沈默而疾步地回到坤宁宫，小林子从袖子里抽出一张叠得甚小的纸信，递到楚熙然跟前。
「主子请看，这是影卫的飞鸽传书。」
「什麽？影卫居然不能确认那人是不是皇上？」看完信上的内容，楚熙然一脸愕然。
「这批影卫都是打小跟在皇上身边的，连他们也不能确定是不是皇上，这其中一定有问题。」小林子也觉得不可思议，「不如让奴才前往苗疆？」
楚熙然将那几行小字反覆看了几遍，思忖片刻後说：「去苗疆路途遥远，一来一回要花去不少时间，还是本宫和你一起走这一趟吧。」
「皇後不留在宫中？」
「不去亲自确认，我怎麽能放心？」楚熙然有些忧心忡忡：「按理说，若他活得好好的，为什麽不回宫？我现在既希望那人是他，又担心那人真的是他。小林子，你想想，要真的是他，为什麽会连影卫也不敢前去相认呢？」
小林子和小顺子对视了一眼，心里腾升起一股不好的预感。
「希望是我多虑了。」楚熙然扶著额头，低首想了一会儿，吩咐下去道：「你们好好打点下，明日一早我们就去苗疆。另传本宫口谕，让锦衣卫一同前往。」
「奴才遵旨！」
第二章
晚膳时，楚熙然如约来到毓庆宫，八岁的太子早已在殿门口等著，见他一来，高兴地扑上前抱住他的双腿。
「父後。」贺兰若熙缠人的本事倒和当年的贺兰若明如出一辙，只不过这个小家夥更爱撒娇，「您再不来，儿臣都要饿死了。」
「对不起，来晚了。」楚熙然拉起太子的小手跨进殿内，在小顺子的安排下，毓庆宫的宫女太监很快摆满了一桌饭菜。
「琦儿一个人住在毓庆宫，会怕吗？」楚熙然一边替贺兰若熙布菜，一边问他。
「不会，父皇说他也是自小就一个人住的，琦儿要跟父皇一样有本事，所以不怕！」贺兰若熙眼珠子一转，问道：「父後一个人住在坤宁宫会怕吗？如果您怕，儿臣可以来陪您。」
楚熙然笑著捏了捏他的鼻子道：「好啊，那今晚琦儿来坤宁宫陪父後。」
「好！琦儿会替父皇好好保护父後的！」贺兰若熙拍著胸脯保证。
「你保护我？」楚熙然哑然失笑，却又为著太子天真的言语感到高兴。
「父後，您知道父皇什麽时候回来吗？琦儿好想他。」
「快了，你父皇就快回来了。」
「真的？」
「明日我就去接你父皇！」
「儿臣也要去！」贺兰若熙兴奋地嚷道。
「不行哦，琦儿是太子，要替你父皇守著皇宫。」楚熙然见他嘟起嘴，笑著刮了下他的鼻子说：「这次一来一回要近一个月，琦儿在宫里要乖，等你父皇回来後，父後帮你告假、带你出宫逛一逛，好不好？」
听到能出宫游玩，贺兰若熙眨了眨眼睛，乖巧的点点头：「琦儿会乖乖地等父皇、父後回来的！」
「还有，父後去找父皇的事，琦儿要帮我们保密，谁都不可以说。万一给坏人知道了，你父皇会有危险的。」
「好！琦儿谁也不说！父後，你和父皇要平安回来哦！」
贺兰若熙伸出两条小手臂抱著楚熙然，小脸在他肩头蹭啊蹭地撒娇，大有舍不得的意思，楚熙然宠溺地摸摸他的脑袋，才将他按回凳子上坐好。
「吃吧，菜都要凉了！」
「父後也多吃点！」
贺兰若熙的懂事让楚熙然松了口气，同时也泛起一股酸涩，这个自幼就离开生母的孩子本该在自己的爱护下长大，可当初为了离开後宫，他连还是娃娃的他都一并舍弃了。
看著斯斯文文吃著饭，还不时帮自己夹菜的小太子，楚熙然的眼里渐渐蒙上一层薄雾。
第二天一早，楚熙然骑著贺兰若明的爱马赤兔，带著小顺子、小林子，在十五个锦衣卫和从三千营里拨出两小队人马的护送下，朝著苗疆的方向奔去。
一路马不停蹄地赶路，用了十天不到终於来到了位於苗疆西南部的雷山县。
进到县城的时候已经是近黄昏，天渐渐暗沈下来，三千营的人在县外找了个地方扎营等候命令，锦衣卫的人跟著楚熙然找了家客栈歇下，不多时，等在雷山县的影卫便出现在了楚熙然面前。
「人在哪里？」楚熙然问向戴著青铜面具半跪在地的两个影卫。
「县城东面的巴哈苗寨。」答话的是左边的影卫之首影月。
「苗寨？」楚熙然一愣，随即又问道：「为什麽你们连皇上都认不出来？」
两个影卫对视一眼，最後还是影月回答道：「那人的确和皇上一模一样，就连声音也一样，照理是皇上没错，可是……」
「可是什麽？」
「我们找到皇上的时候，听闻他已和巴哈苗寨寨主的女儿订下终身。可依属下对皇上的了解，这是万万不可能的，而且皇上似乎无意离开，所以属下不能确定是否应该在皇上面前现身。」
「订下终身？」楚熙然瞪圆了眼，一副不可置信的样子。
「自从飞鸽传书回京後，属下们一直在打探消息以作确认，从时间来说，皇上出现在这寨子里的时日正和失踪的日子对上，而且听寨子里的人说，是寨主的女儿将他救回来的，皇上养了好些日子的伤才渐渐好起来。」
「这麽说，应该不会错了。」
「主子要去确认下吗？」
「这麽晚会不会不方便？」楚熙然有些担忧。
「今日是皇上和寨主之女的大婚日，听寨子里的人说，按习俗一整天都会办流水喜宴，不管是不是寨子里的人都可以去，所以我们就算出现在宴席上，也不会惹人注意。」
楚熙然没有再犹豫，点头道：「好！」
一行人沿著崎岖的山路策马奔驰，不多久巴哈苗寨渐渐浮现於眼前。
这是一个依山傍水的世外桃源，借著月光从上方望去，寨脚有一条清清的河水流过，直入山间小河，寨中木质结构的吊脚楼顺著山坡鳞次栉比，看起来倒也是个大寨子。
楚熙然下令将马系在寨子外的树林里，留下一小队人守备，剩下的人分散著陆续走到寨门前。
从灯火通明的寨子里传来悦耳的芦笙曲，还有沸腾的人声歌声，好不热闹。
楚熙然停下脚步，深呼一口气後朝著声音的来源处寻去，不多时就找到了这片红彤彤的喜庆之地。
篝火在空地中央熊熊燃烧，绕著篝火的是身著苗服正在跳舞的男男女女们，篝火边烤著几只乳猪，在外围一圈摆著不少酒席，每桌中央都放著一盘彩色糯米饭，旁边还有许多当地的菜食、腌食和酒。
最高处的首席上端坐著一个精神奕奕的苗族老头，一直在楚熙然身边的影月小声说：「这就是老寨主，听说姓向，是寨子里的大姓，旁边那个是大巫师，地位非常高。」
楚熙然的目光顺著首席移到左下方，那张铺著红色扎染布的木桌边，坐著一对新人。
男的一身簇新的苗族打扮、正笑得兴高采烈，女的一身色彩鲜豔的服饰，头顶硕大的银花冠，下沿圈挂银花带，垂著一排小银花坠子，脖子上戴�