如瑾因着身上不舒服，坐在靠近火笼的位置，抱着手炉休息，看一旁的两位小姐围棋消遣。江五小姐走过来约她去外头折梅花，如瑾摇头说累了，江五小姐想了想，便也坐在一边陪着，低声说道：“我和她们也玩不到一起，索性干坐在这里陪你算了。”
方才席上酒令，如瑾早已发现江五小姐和段御史的小姐颇受排挤，那位段小姐小意殷勤的与人赔笑，江五小姐却是有些性子，玩得并不愉快。虽然都是官家小姐，但官位有高有低，勋贵们更是自觉高人一等，总拿低等官吏当做小门小户，这些小姐们也都染了父辈习气，江五小姐被排挤也是情理之中了。
如瑾见她性子直接，也愿意与她说话，两人便坐在那里随便闲聊打发时间，只等着聚会结束。言谈间如瑾发现穆侧妃和海霖曦都不在跟前，微觉诧异，便暗中朝吴竹春使了个眼色。吴竹春会意，借故出去转了一圈，回来时轻轻摇了摇头。
如瑾思忖一瞬，微微扬脸再次示意，将手中的手炉递给了吴竹春，轻声吩咐道：“这炉子不太热了，你去找曦姐姐说一声，让她帮忙弄热乎一些。”
暗香院后面连通着一个小小的偏院，原是打理院子的下人们居住的地方，也堆放一些杂物，平日府中主子们不会到那里去，然而午饭过后，下人们都在前院忙碌着，这个小院子的小偏房里却有人低声说话。
院子门口附近有一个海霖曦的丫鬟站着，状似随意赏玩梅花，眼睛却时时往后头偏院里瞟。吴竹春抱着手炉在屋门口站了一会，将院中诸人看一遍，很快将目光定在那个丫鬟身上。
“这位姐姐有礼了。”她走上前去与那丫鬟搭话，将手炉拿出来，“我家姑娘的手炉似是被我弄坏掉了，姐姐能帮忙找个手炉去么，多谢。”
“这……”丫鬟面有踌躇，不自主的就往偏院看了一眼。
“求姐姐帮我好不好？我家姑娘脾气不好，若是被她知道我弄坏了东西，我可惨了。”吴竹春说着从袖中拿出了一个小银锭子。
142 姐妹密谈
这丫鬟并非是海霖曦身边最近身的那个，看她穿戴的衣衫首饰也比那个低了一等，吴竹春忖度着大概是二等三等的丫鬟，因此小银锭子拿了一个约有四五两的，按着威远伯府的地位和家中之富贵程度来说，已经算是不少了。
果然那丫鬟见了银锭的大小脸上便是颇为意动，回头朝偏院方向看了看，又扫了一眼院中诸人。吴竹春见事情有门，忙又走近一步，拉了丫鬟的手将银锭子塞过去：“姐姐疼我一回吧。适才见着海小姐身边的人，就只姐姐是和善可亲的，所以我也不敢去求别人，只敢悄悄和姐姐说这事。”
那丫鬟眼波转动间见诸人都在梅花林里玩笑走动，被树木掩映着没有人注意这边，便张开了手掌，将吴竹春的银子接了袖入口袋，低声笑道：“到底是侯府，姐姐出手真大方。”
吴竹春叹了口气，露出难过之色：“侯府伯府都是主子们的，与咱们做下人的什么相干，我家主子脾气真真不好的，只求姐姐与我去寻一个好手炉吧，要模样漂亮些的，我好哄着主子换了用上，不要追究这个坏的。”
吴竹春说得恳切，丫鬟一副了然的神色，叮嘱道，“等寻了好的，你将这坏的偷偷丢掉便是，也不用在你家姑娘跟前解释什么，兴许她一时忘了，再也想不起来呢。”
“多谢姐姐提醒，真是好主意！”吴竹春恍然，催促道，“那姐姐快去，我在这里专等。”
丫鬟低声嘱咐道：“我去去就来，你在这里站一会，别让人进了院子乱闯，那是杂物房，小心被谁顺了东西去。”
吴竹春用力点头：“我知道了，姐姐快去！”
丫鬟左右看看，见依旧无人注意这边，脚步匆匆朝偏房里去了，想必是手炉之类的随身杂物都在那里放着。院中花木交错，树丛中不时传来笑语盈盈，几个小姐带着丫鬟们来回穿梭着赏玩新梅，偶尔有翻飞的裙角随着少女走动鼓荡成蝶，在林间一闪而过。
吴竹春看着无人注意，脚步挪向偏院方向，一忽便进了院子。小小的院落，甚至不如晋王旧宅延寿堂里的厅房宽敞，左右两边低矮小房舍的门窗都是紧闭，门上还落了锁，唯有正面一间小屋子的门是虚掩的，站在院中屏息凝神，似能听见屋中传来嘁嘁喳喳的细碎低语。
两行脚印落在昨夜薄雪上，形状娇小，步幅亦是紧凑，一望便知是受了良好教养的女子端庄行去。吴竹春提起裙子，极轻极快的将脚尖点着那些脚印，以免踩雪发出声音，须臾来到了屋檐下。门窗上明纸糊得严实，屋中之人并没有察觉她的到来，吴竹春静静贴站在窗下，里头的细细低语便句句入耳。
“……这几个姑娘果然模样都是上乘，张七小姐日日以貌自傲，如今扔在这么一堆人里头，也不算是有多出挑了。若是单单说样貌，今日在座的这些人都能在宫里站稳脚跟。”
“快别提张七小姐了，玥姐姐见过她多次，所以我这回原本没打算请她来，谁知被诚益伯家的那个说漏了嘴，张七知道我不请她，很是别扭了一回，后来我亲自上门去郑重邀她，好说歹说才圆全过来。”
两句言语听入耳中，虽然里头人都是压低了嗓子说话，声音变了，但单凭语气吴竹春也已知道了两人身份，正是外头屋里屋外都不见人影的东道海霖曦和穆侧妃。
只听穆侧妃轻轻笑道：“张七这样的性子，只要皇后娘娘不开口指婚，哪个皇族子弟会稀罕她呢，这次选秀她会得个什么结果，跟咱们暂且都无关系，咱们只看其他人便是。”
海霖曦道：“那么其他人，姐姐以为如何？”
“我已说了，若论模样，这都是京里头最出挑的人了。最让我意外的是蓝家那位，竟生得那样花月之姿，偏生性情还透着清冷，若是她进得宫去，必能得皇上青眼相待。”
海霖曦接话的时候微微有停滞，“姐姐……确定么？”
“皇上是什么性子我比你清楚，他定会喜欢这样的人。”穆侧妃一笑，“怎么你害怕了么？怕到时被蓝家小姐比下去？”
海霖曦没有答言，屋中略有静默，须臾是穆侧妃开口道：“你糊涂了。威远伯府在京里这么多年，姨母当年又在宫里那么多时日，现下虽然姨母过世，但还有我，这宫里宫外咱们毕竟还有能伸手的地方。她襄国侯家又有什么，在小地方龟缩了几辈子，恐怕连皇宫有几个门都不晓得了呢，你怕她作甚？须知选秀可不光靠相貌性情，难道你忘了这一点么，空有好皮囊，无有人抬举，说不定第一轮就裁了下去。”
海霖曦言语间便恢复了雀跃，立刻道：“玥姐姐一语点醒，是我想偏了。到底是我年轻没经过事，以后进了宫，还得姐姐多提点。”
“这也不怪你，原是那蓝家三丫头皮囊太好，你乍见之下乱了阵脚情有可原。总算你还能稳稳的待她，而那张七小姐已经失了体统，想是嫉妒惨了她吧。”
“玥姐姐真是，拿我跟张七那种人混比。”海霖曦撒娇玩笑。
穆侧妃也笑了，“好，不比她，咱们曦丫头是最出挑最难得的人啦，她还及不上你一根脚趾头。”话锋一转，穆侧妃又道，“不过你想好了没有，真要借着这次选秀，一举入宫么？”
“自是想好了，不然错过这次就要再等五年了，我年纪不小，耗不起。”
“你知道我问的不是这个。我是在问，皇上和太子，你属意于谁？”
“我……”海霖曦踌躇不答，最终道，“离选秀还有些时候，容我再细细思量。”
穆侧妃语气从未有过的严肃，郑重道：“你定要思量好了，皇上与你年纪相差太多，姨母的前车之鉴摆在那里，你可莫要忘记。若你选择伴驾，我希望听到合适的理由。”
“我明白。若是皇上垂垂老矣，我定不会思量于他，但他刚过不惑之年……而太子殿下储君之位是否能做得安稳……”
这一次屋中的沉默时候稍微长了一些，最后穆侧妃轻轻笑了一笑，说道，“你若考量不出结果，不若与我一同在永安王府作伴好了。”
“玥姐姐莫要玩笑！”海霖曦似是羞恼，声音稍微提高了一些，跺脚道，“别说这个了，今日要姐姐过来可是为让你把关的，你快说，这些小姐们都有谁值得结交。我虽常与她们相聚，但看人认人上还得姐姐出谋划策。”
穆侧妃这才止住了笑，说起正经的：“张七小姐就不说了，岳威伯家欧小姐的亲事似乎没定准，你回头仔细查一查再打算。陈二小姐么，你大抵心里也明白，她们父女都是惯会做戏乔装，这等人莫要与之亲近太过……我给你提个人吧，江五小姐，你倒是可以结交一番，说不定日后有助力。”
“江五？”
“正是她，别看她小门小户的，但模样摆在那里是底子，性子也讨喜，且心眼不多便于驾驭，若能与你一起进宫，她是好驾驭的。”
“她性子算是讨喜么？”
穆侧妃笑：“你觉得她颇多棱角，不懂曲意？可我说的这个讨喜，是讨皇上的喜。到了皇上这样的年纪……”
穆侧妃话说到一半，吴竹春眼角余光猛然瞥见小院门口现出一人，却是方才收了银子去找手炉的丫鬟回来了。
吴竹春不动声色，做出伸手要推屋门的动作，只把那丫鬟急得在院门口跳脚，连连挥手朝她示意。吴竹春装作不经意回了一次头，似是刚发现丫鬟身影似的，面露惊喜，转身就朝院门走去。
她走得很快，脚步轻盈，依然步步都踏在先前那两道脚印之上，一路回了院门，雪地上竟没有留下她来回往返的痕迹。
“姐姐真快，手炉已经拿来了么？”吴竹春一脸惊喜，看到丫鬟怀中抱着一个喜鹊登梅方形黄铜手炉，伸手便拿了过来。
她并未压低说话的声音，急得丫鬟脸都白了，差点就要抬手捂她的嘴，“嘘！轻声点！”
吴竹春愕然：“怎么？”
依然是很大声音，丫鬟忍不住拽了她的胳膊就朝外走。却听那边屋门砰的一声响，是海霖曦从屋中走了出来，冷着脸喝问：“谁在那里！”
“姑娘恕罪，是这位姐姐要进院子，奴婢正拦她呢。”丫鬟反应极快地撒了谎。
吴竹春惊讶：“海小姐在这里？奴婢打扰了。”
海霖曦先是低眸看了看地面，目光在雪地两排脚印上打个转，这才含笑说道：“原来是瑾妹妹跟前的人。倒是说不上打扰，我只是在这里训斥不懂事的奴才罢了，怕惊了前头的姐妹们，这才躲在这偏院。不知你来此何事，可是瑾妹妹有事找我？”
吴竹春福身，回答得恭谨而流利：“并不是我家姑娘找您，原本是她打发我找个热乎手炉的，但奴婢自作主张想来求海小姐一件事，这才到处寻您，无意中闯到这里，正被这位姐姐拦着不让进。”
“哦，你寻我何事？”海霖曦盯住吴竹春。
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143 拦车之女
吴竹春朝院子外头看了看，踌躇道：“奴婢可否近前回话？”
海霖曦微微点头，吴竹春便一溜碎步行到了屋门口，踩了一地的脚印子，将海穆二人先前留下的痕迹打乱。站在台阶下，吴竹春朝海霖曦福了一福，恭恭敬敬回禀说：“是我家姑娘身子不爽快，却仍旧要强撑着陪在这里，唯恐扫了大家的兴。奴婢私下看着心疼，于是冒昧来求一求海小姐，能否早点散了聚会……奴婢知道自己僭越了，海小姐莫生气，若是扰了您的兴致，您只当奴婢胡说便是。”
“哦？你倒是尽心为主的忠仆。如此为主子着想，我身边的人可都远远不及你。”海霖曦闻言上下打量了吴竹春一番，继而露出略微异样的微笑，“生得这般好模样，又这般淳厚，日后等瑾妹妹出了阁，你可算她跟前一等一的膀臂了。”
她的语气有些暧昧，言语之中的暗示吴竹春如何听不懂？姑娘出阁做了太太，以前服侍的丫鬟若跟去陪嫁，按理说那就都是通房侍妾的备选了。海霖曦并不知道吴竹春非如瑾身边的人，突然提起这个，也不只是临时的有感而发，还是怀了什么其他心思。
吴竹春也没抬头，依旧谨小慎微的回话：“奴婢笨拙，当不得海小姐夸奖，小姐若是没有别的吩咐，奴婢就去前头伺候我家姑娘了，免得出来时候长了让她纳闷。”
海霖曦眼角扫到她怀里抱着的黄铜手炉，微有惊讶：“这东西看着眼熟。”
“原就是府上的东西，是我们带来的手炉坏了不热乎，奴婢去寻了这个借用，等用完了再给您还回去。”
“那倒不用了，些许小东西值个什么，我那里有比这更好的，一会让人翻出来给瑾妹妹拿去用。你且去吧，我再嘱咐底下人几句就走。”
“是，奴婢告退。”
吴竹春行个礼退走，身影一出院门，海霖曦便扬脸叫了那守门的丫鬟近前。
“她没到屋子跟前来吧？”
丫鬟低了头掩饰脸上惶恐，“没有，在院门口被奴婢拦住了。”
海霖曦看了看方才吴竹春来去留下的凌乱脚印，并没注意到自己丫鬟的异常，转身进了屋子。穆侧妃迎上来低声道：“这个丫鬟许是蓝三小姐派来寻找咱们的，你早些去前头吧，我也该回王府了，晚了又该被宋氏念叨。”
两人又低低说了几句，然后分开先后出了偏院。前头屋里屋外的人都没太注意她们，两人先后回去，旁人也只当她们在别处玩耍。倒是江五小姐诧异了一回，低声朝如瑾道：“这请客的将客人扔在一边，自己不知跑到哪里去了。”
“许是家里有事。”如瑾随口一应，并未深谈。
海霖曦在院子里折了几枝梅花，亲自插瓶蓄水，进屋供在了长案上，随后从丫鬟手中接过一个乳
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