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“碧桃，你隔着二门问问他吧，有什么事再来回我。记着不能跟他面对面。”原本在刘家已经见过好几次了，但这回刻意要见面，如瑾却不能应下，连派丫鬟去都得谨守礼节。
碧桃匆匆带人去了，如瑾回到屋里，正好迎上出门的二伯母周氏。
“早听说这宅子好，我就借着这次机会来逛逛，瑾丫头可别笑话伯母，我稍微转转就回来，要不，你陪我走走？”
周氏笑着问，可语气却带着那么一点不容置疑。如瑾就觉得奇怪。今日她明显感觉到二伯母看自己的眼神不太对劲，一直没明白是怎么了。当下听了周氏言语，便笑着应下了。“前面湖边几棵春梅开着，再过几日就要落了，听说是南边过来的名贵品种，侄女带您去看看？”
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198 隐晦敲打
“好啊。”周氏欣然应允。
如瑾便打发小丫鬟去屋里知会一声，然后主动上前扶了周氏。明玉榭前方不远处就是一汪占地两三亩的池塘，听说夏日的时候会有满池荷花开的妖娆，不过此时方是初春，冰雪才化，唯有一池粼粼碧波。
隔岸俱是垂柳花木，生发之时，远绿如烟。出了明玉榭的院门不远，再往东南方向走上那么半里，几株玉雪般的梅花正开得明艳。
“这个时候还有梅花，开得这样好。”周氏走到花树跟前仔细观看，讶道，“怎么是六瓣的呢？”
如瑾说：“听人说这花叫做‘素台照水’，不但花期与众不同，连花瓣也是极难得的六瓣，是早年这府宅刚开的时候从江南运来的。我们住进来之前，这园子好些年疏于打理，它们还能长得这么好，也难为它们了。”
从明玉榭走到这里，如瑾觉得周氏似乎是有话要说，但人家没主动开口，如瑾也不会问，只闲聊便是。
周氏听了这几树梅花的妙处，更加仔细的观赏起来，并挥手打发丫鬟：“你们几个站远一点，别让身上脂粉气冲淡了花香。”
跟着她的丫鬟自然全都退开了，此时跟着如瑾的是青苹，不由就朝如瑾看。如瑾微微点头，青苹这才默默走开，与周氏的丫鬟们站在一起。
花树下只剩了周氏和如瑾，周氏看够了花，转头笑看如瑾，“你若不说，伯母还真不知道这花的好处，可见你知道得多。”
“伯母您谬赞了，侄女也是从别人嘴里听来的。”
周氏却摇头：“从第一次见面伯母就看得出来，你是个极聪慧出色的女孩，私下里我还和老太太说呢，瑾丫头比咱们家的丫头们加起来都强，也不知道日后谁家有福气娶你。”
如瑾忙低了头，“伯母别拿侄女打趣了。”心里却在寻思，周氏突然说这样的话做什么，她们好像还没熟到这个份上。
“怎么是打趣呢，这是真心话。襄国侯府门第这么好，你本人又如此聪明灵秀，可与你相配的孩子可不多。”周氏笑得慈祥，拉住了如瑾纤细柔软的手，“说真的，要不是伯母已经给我家景榆相中了几户人家，少不得要千方百计把你哄回家了，可惜我们景榆那个傻小子配不上你，没的耽误了你，伯母只好淡了这份心。好孩子，等找机会我可要跟你母亲好好说说，给你调个合适的人家才是。”
“伯母……”如瑾脸色微红。虽然已经是做过嫔妃的人了，但这么面对面的被人当面说婚配之事，她也十分羞赧。
且有一丝怒气从胸中腾起。
如瑾是何等通透的人，耳中听着周氏的言语，再联想刘景榆反常的举动，也将事情猜出了八九分。她想，定是刘景榆或有意或无意的透露了什么意思，让周氏起了戒备之心，这才借故说出这样不妥当的话来。
口口声声说什么刘景榆配不上她，其实不过是让她死心的托辞。
如瑾将头低得更深，掩饰脸上的薄怒。看在周氏眼中，却以为她是在害羞。“好孩子，你也不小了，总归要嫁人的，早点打算比什么都强，你放心，家里父母要是挑不到合适的女婿，伯母帮他们挑。”周氏笑眯眯地打包票。
说话间她一直在暗暗观察如瑾，但如瑾总是低着头，她也没有看出如瑾是否对刘景榆有意，是否曾经暗示或蛊惑过什么。
不过，所谓防患于未然，不管有还是没有，她都觉得自己做得很对。她希望有一个端庄贤淑的儿媳妇，而面前的这个女孩子，如果说初见时如瑾给刘景榆的解围让她颇觉满意，那么后来刘府被乱民冲击时，如瑾展现出来的机敏的决断和面对血腥时的冷静，就让她不是那么舒服了，她不希望儿媳太过强硬。
周氏的言语和盘算换来如瑾一句话：“不劳伯母费心。”人家是来做客的，妹妹的洗三礼上，如瑾不想和她分辨计较什么。
恰在此时碧桃回来，脚步匆匆走到花树旁边，看看周氏，欲言又止。如瑾便笑：“这里临水，风有些冷，我送伯母回屋去罢？”
周氏该说的话都说了，遂点点头，回明玉榭去跟秦氏等闲话。如瑾在屋里点了个卯，出来将碧桃带到僻静处。
“刘家二少爷怎么说？”
碧桃从袖中掏出一封信，“二少爷不肯和奴婢说，只让姑娘看信。”
如瑾立刻就拆了信看，果然，言辞直白简单，通篇都在表明心迹，并要她等他一年，待来年春节回来，他会说服父母到蓝家提亲。
碧桃见如瑾眉头皱起，试探着问：“怎么了，刘二少爷让姑娘做什么？”
如瑾直接将信递给了碧桃看，又将周氏的话简单重复一遍，碧桃立时瞪眼，跺脚啐道：“刘家二太太将姑娘当什么人呢，难道是姑娘哭着喊着要嫁进刘家给她当媳妇吗？不说约束自己儿子，跑来没头没脑的递这样的话做什么，又不是姑娘的错。再说了，就算她愿意娶，姑娘还不稀罕嫁呢！”
一通话将如瑾说的失笑，连方才因周氏而起的薄怒也消了，摇头道：“算了，就当这事没发生过。”
“那这信？”
“你去毁了吧。”
碧桃转身就出了外间，三下两下撕碎了信，又将碎纸投到水盆里浸没了字迹，然后找小丫鬟泼出去了。
已经先一步离开蓝府的刘景榆并不知道，他满腔热腾腾的心意，因为母亲有意的防备和告诫，已让如瑾当做过眼云烟对待了。
……
三月二十三，丑时刚过，如瑾已经起了床。
白天在渐渐变长，但因时候太早，窗外依然是黑的。妆台上的酸枝铜镜被烛台照出晕黄的光，镜子里人像不太分明，只有素净的脸和简单挽起的发。
一支珊瑚钗，两点丁香坠，如瑾只匀了一层护肤的净脂在脸上，其余一概脂粉皆无。
身上是浅湖蓝色镶青边的四面齐膝褙子，同色衣带在腰间系了一个蝶扣算是装饰，素裙素鞋，通身简单干净。
碧桃蹲下身子帮如瑾整理裙边，嘟囔道：“姑娘这身也太素了一点，您虽无意出挑，但也不能被人小瞧了去。今天武安门外肯定是莺莺燕燕花红柳绿的，让那起俗人小看姑娘，多不值当。”
青苹挑了一个手钏给如瑾笼上，闻言忍不住笑：“你会不会说话的，不懂别乱用。什么叫莺莺燕燕，那是该用在武安门外那些小姐身上的吗？”碧桃反应过来，连忙跟如瑾赔不是，青苹又说，“不过姑娘，我也觉得您这身打扮稍嫌素淡了，在家穿着还可以，但今日总归是去参选，要不，再加一朵鬓花？”
梳妆匣子最下层抽屉放着宫纱堆成的几朵花，正月宫宴时皇后赏赐给臣僚们女眷的，用料讲究不说，模样和真花没什么区别，十分难得。如瑾瞥了一眼便摇头，这东西在宫外算是珍贵，可她当年在宫里不知戴过多少次，一看都嫌腻歪。
“就这么着罢，去走个过场，穿多戴多了回来还得脱换，麻烦。”
披了一件夹里斗篷抵御凌晨的寒凉，如瑾带人去秦氏那里道了别，便登车出门。
卧病在床的蓝泽竟奇迹般地下了床，虽然需要人扶着才能站稳，但也支撑走到了书房门外，拦住如瑾的马车。
“宫里规矩森严，此去一定要老老实实，将你平日的张狂都收起来，不要给襄国侯府丢脸，听到没有？见了皇上皇后，谨记言多必失，但也不能木讷拘谨，皇上不喜欢木头似的人，知道吗？”
如瑾打开车窗，看见灯笼光晕里父亲蜡黄的脸。他眼中深沉的期盼让人一目了然，将如瑾对他用药的愧疚全都驱散了。看他那热切渴望的样子，若是身体合适，说不准会借着选秀做出什么事来。
“侯爷怕是糊涂了，选秀的规程您不知道么，说不定我第一轮便被刷下来了，还谈什么见皇上皇后。”
“你……”蓝泽顿时头疼发作，捂了脑袋。
“这时辰天冷，侯爷回去睡回笼觉罢，站在风里吹只会加重病情。”
如瑾吩咐马车启动，辘辘驶出了大门。
寅时的天色依然漆黑如墨，厚重云层将星月全都遮住了，街面上只有几盏名店的灯笼亮着，才不至于一片乌漆。出了府门没多远，拐上街市的时候，前后不远处都有马车在行走，死气风灯在车边随风飘着，车夫甩鞭的声音在静夜里显得格外清脆响亮。
“都是去武安门的秀女吗？可真多。”碧桃临窗看了看，不由咂舌。
如瑾靠在软垫上默默坐着，乌沉的眼眸比夜还黑。
到底是没躲过。
称病的法子像最开始的定亲一样，因为用的人太多，引起了宫里的厌烦。刘雯送信来说，西城有一个翰林的孙女称病，被大夫诊为三个月才能痊愈，于是便去户部的秀女名册上销名，结果宫里直接派了御医去她家，毫不留情的诊出了此女假病，最后不但名没有销掉，没隔几天那老翰林也被上司寻了个错处发派到边疆办差去了。五六十岁的人了，去边疆转上一圈，一年半载之后还不知道有没有命回来，此事一出，所有称病的秀女全都奇迹般地飞快痊愈，连之前已经销了名的都乖乖去户部重新做了登记。
所以这一趟武安门之行，如瑾只得无奈前来。
不过，她笼在袖中的手握着一只小瓷瓶，虽是来参选，可她早就做了打算，绝不会入宫。
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199 涵玉宫前
寅时三刻，宫城最北的武安门外挤满了各色各样的马车，本该空旷寂静的偌大广场像是平民区的菜市场，放眼望去全都是人。唯一的空地是宫门外紧贴着宫墙用长绢隔出的一条并不宽敞的走廊，贴墙根站了一溜灰衣内侍，神色肃穆，身形笔直。
广场上都是京城官宦人家的小姐和仆役，大多人都知道，灰色服侍是宫中最低等的内侍穿的，但这一排内侍沉着的气势让人不能小觑，离着走廊近的人看了他们之后，便不自主的小心起来，不敢再高声说话。
“姑娘，要下车吗？”
碧桃掀开车帘朝外看了看，发现许多秀女都已经从车上走了下来，或被乌泱泱的仆婢簇拥着，或三三两两凑在一起说话，举目看去，各色灯笼照耀之下，一片彩衣辉煌。
“不用急。”如瑾扫一眼车角安置的琉璃沙漏，知道还有一刻钟才到进宫的时辰，便让青苹将随身带的小包裹打开了。里面是油纸包着的点心，如瑾捡了一块放在口中细细嚼起来。
起床太早了，在家的时候没有胃口吃东西，现在才有一些饿的感觉。选秀说起来简单，不过是有头脸的太监和嬷嬷们挑选一轮，再由帝后挑选一轮，但这么多的人，要一一挑选完毕也不是一时半刻能完成的。如瑾怕自己的次序靠后，需要等的时间太长，临行时带足了吃食。
青苹忙将小炭炉上温着的热水倒出来递上，如瑾就着茶水细嚼慢咽，不只为饱腹，也为安抚自己的心。
隔了一次死生之变，再次接触宫城血一样的红墙，她终究是不能心如止水。
三声锣响，几丈高的武安门吱呀开启。
一脸皱纹的红袍内侍从宫中缓缓走出，身后两溜绿衣、青衣内侍紧紧跟随，衣服前胸上的绣纹图案昭示着他们的品级。这一行人从宫门走到众人面前的工夫，广场上略显喧嚣的人声便渐渐低了下去，再由两个小内侍高声嚷了两句“肃静”，武安门前便一片鸦雀无声了。
“唯德衍庆，地华天章……”
红袍内侍威严站着，高声念诵了一通赞美大燕的礼词，这是本朝皇帝登基后立下的规矩，不管做什么事都要先将天地人君歌颂一遍。
内侍的嗓音高亢柔美，每句话都抑扬顿挫，余音袅袅。
如瑾在内侍们出宫时下的车，跟广场上所有人一起聆听红袍内侍的唱词。不过她并没有听进去，那些枯燥浮华的陈词滥调，她早就听得够了。
她抬起头，看向武安门上高高的城墙，那里平时是有护卫戍守的，今日为了不冲撞秀女，所有护卫都撤了下去，只有硕大的羊角宫灯吊在檐角，在风里晃呀晃。
天光微明，晨曦映出了乌云的轮廓，黑的，灰是，厚沉沉的压在头顶天空上。四周都是人，却都在静静聆听内侍训念诵礼词，没有人说话，甚至没有人动，如瑾感觉自己被一道道的木桩子包围了。
“仆役退后，秀女进宫——”
冗长的礼词终于念完，所有内侍齐声高喊。于是一直静默的人群终于有了嘈杂的骚动，丫鬟婆子们纷纷与主子道别，叮嘱的，鼓励的，安抚的，不一而足。如瑾朝两个丫鬟安慰一笑，让她们回车里等着去，然后便走向了宫门。
其余秀女很少有像她这么利索的，磨蹭拖延的大有人在，引来内侍们几次催促，最后连红袍内侍都扯了嗓子发话，这才渐渐控制住局面。秀女们被引入长绢�